Liễu Minh Chí cười một cách thản nhiên: “Những gì bệ hạ quyết định thì chúng ta chỉ có thể tuân theo mà thôi. Cháu xin chúc mừng bệ hạ sớm thống nhất thiên hạ.”

Lý Diệu ngạc nhiên trước phản ứng của Liễu Minh Chí. Theo ý anh ta, phản ứng này không hề giống với những gì anh ta mong đợi; điều đó khiến lòng Lý Diệu bỗng nhiên trở nên bất an.

Phải chăng chú của mình không tin rằng Vân Lão và các tướng lĩnh dưới quyền ông ấy có thể giành chiến thắng?

Lý Diệu đứng dậy, đặt tay sau lưng và đi lang thang trong cung điện, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn bản đồ treo trên giá gỗ, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Một lúc sau, Lý Diệu ngồi xuống lại và nhìn chăm chú vào Liễu Minh Chí.

“Chú ơi, với lực lượng hàng triệu binh sĩ của Ngã Đại Long, dù hai nước Kim và Thúc có chống trả đến cùng cùng, cũng chỉ là những nỗ lực cuối cùng mà thôi. Chú cũng từng ra trận, chắc chắn hiểu rõ sức mạnh của một đội quân lớn như vậy! Phải chăng chú cho rằng hai nước vẫn còn cơ hội xoay chuyển tình thế?”

Liễu Minh Chí lặng lẽ lắc đầu và không giải thích gì thêm như mọi khi.

“Bệ hạ ơi, lần này trong cuộc chinh phục miền Bắc, cháu đã không còn tham gia nữa. Về tình hình chiến sự ở ngoài biên giới, cháu chỉ có thể biết thông qua các báo cáo chiến thuật do tướng Vân Lão gửi về, và những báo cáo đó thường phải mất vài ngày mới đến tay cháu. Khi cháu biết được chi tiết, thì đại quân đã đi đâu mất rồi… Cháu cũng không thể đoán được liệu hai nước có thể lật ngược tình thế hay không. Tuy nhiên, cháu hy vọng bệ hạ hãy luôn nhớ một điều: Quân đội kiêu ngạo chắc chắn sẽ thất bại!”

Lý Diệu suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Con hiểu rồi. Mặc dù con tin rằng tướng Vân Lão không phải là người vội vàng hoặc liều lĩnh, nhưng ngày mai con sẽ gửi một bức thư cho ông ấy, để truyền đạt đầy đủ ý kiến của chú.”

“Không được đâu, nếu bệ hạ muốn gửi thư, chỉ cần dùng tên của mình là được; nếu sử dụng danh nghĩa của thần, có thể khiến cho tướng lĩnh Vân Lão đó mất đi sự tự chủ trong hành động.”

Khi một vị tướng lĩnh dẫn quân ra trận, tuyệt đối không được áp đặt ý kiến của mình lên người khác. Nếu không, rất có thể sẽ phát sinh những hậu quả không mong muốn!

Lý Diệu do dự một chút rồi gật đầu: “Bệ hạ hiểu rồi. Nào, con sẽ cùng chú uống thêm một ly nữa.”

“Thần xin kính chúc bệ hạ!”

Sau khi ly rượu lại cạn, Lý Diệu tự mình rót đầy rượu vào ly của Liễu Minh Chí.

“Chú ơi, sau khi thiên hạ được thống nhất, chú có kế hoạch gì không?”

“Hiện vẫn chưa nghĩ đến điều đó, nhưng chắc chắn sẽ cố gắng làm tròn bổn phận đối với triều đình.”

Nhìn thấy Liễu Minh Chí nói những lời trơn tru đến mức đáng ngờ, ánh mắt của Lý Diệu trở nên bất an. Sau đó, Khởi Thân Triệu bước đến bên chiếc bàn long.

Một lát sau, Lý Diệu mang theo một chồng giấy đến và đặt chúng trước mặt Liễu Minh Chí.

“Chú ơi, trên đường trở về kinh thành, chú đã mất hơn mười ngày; có lẽ tình hình của cuộc chiến Bắc Phạt đã có những thay đổi lớn lao. Vì chú trở về, các báo cáo chiến trường đã được trực tiếp gửi đến tay bệ hạ. Đây là những thông tin mới nhất về cuộc chiến Bắc Phạt mà bệ hạ biết được. Hiện nay, đại quân Bắc Phạt một lần nữa đã không làm thất vọng triều đình khi họ đã đánh bại được thành Ji Zhou – một trong ba thành trì được bảo vệ chặt chẽ bởi quân đội Kim Quốc. Một khi Ji Zhou đã thất thủ, việc chiếm giữ hai thành Jian Zhou và Kan Zhou cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi. Chỉ cần ba thành trung tâm này bị đánh bại, việc giành lấy các thành phố và huyện khác sẽ trở nên dễ dàng đối với đại quân hàng triệu người này. Chú hãy xem qua những thông tin này nhé; báo cáo chiến trường đã mô tả chi tiết về việc đại quân đánh bại Ji Zhou.”

Nghe những lời nói của Lý Diệu, đôi mắt của Liễu Minh Chí hơi co lại một chút, và vẻ lo lắng trong ánh mắt anh ta cũng thoáng qua trong chốc lát.

Không cần phải nói lời nào thêm với Lý Diệu, Liễu Minh Chí liền cầm lên bản báo cáo chiến sự trên bàn và bắt đầu xem xét.

Một lúc sau, ánh mắt của Liễu Minh Chí hiện rõ vẻ nghi ngờ; những thông tin trong báo cáo cho thấy việc Thành Kỳ Châu bị chiếm đóng dường như quá đơn giản. Sự bố trí lực lượng có vẻ không hợp lý chút nào.

Phải chăng phe Kim Quốc đã quyết định từ bỏ Kỳ Châu – nơi không có những tuyến phòng thủ tự nhiên – và tập trung vào việc phòng thủ hai thành phố Kiện Châu và Khán Châu thay vào đó?

Bản báo cáo này được cập nhật từ nhiều ngày trước rồi; vì vậy, dù suy nghĩ kỹ lưỡng, Liễu Minh Chí cũng không thể tìm ra điều gì đáng ngờ. Anh thở dài một tiếng, cố gắng kìm nén những lo lắng trong lòng.

Hy vọng rằng Nguyệt Nhi sẽ không gặp phải nguy hiểm gì… Và cũng không biết liệu Trình Khải và nhóm của họ có thoát khỏi sự kiểm soát của Tướng Quân Vân Lão hay chưa.

“Chú rể, theo những gì tôi biết, dù một số lực lượng của đại quân Bắc Phạt của chúng ta đã bị các kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ xuất hiện đột ngột ở lãnh thổ Kim Quốc kéo chân lại, nhưng khoảng 70% lực lượng vẫn đang tích cực tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Kiện Châu và Khán Châu. Có lẽ chỉ trong một tháng, hoặc nửa năm nữa, hai thành phố này sẽ rơi vào tay quân đội của chúng ta. Lúc đó, toàn bộ vùng phía nam của Kim Quốc– những nơi có những tuyến phòng thủ tự nhiên quan trọng– sẽ thuộc về Ngã Đại Long. Còn những vùng phía sau của Kim Quốc và những lực lượng Thổ Nhĩ Kỳ đã tham gia vào cuộc chiến… cũng hoàn toàn có thể bị chinh phục trong vòng một năm. Dù có thể vẫn còn một số kẻ Thổ Nhĩ Kỳ cố gắng chống trả, không chịu thừa nhận sự thật rằng đất đai của họ đã mất, và tiếp tục gây ra những cuộc tấn công nhỏ lẻ vào Ngã Đại Long… nhưng xu hướng thống nhất thiên hạ đã rõ ràng là không thể tránh khỏi. Chỉ trong vòng hai năm nữa thôi, đại quân sắt của ta sẽ dễ dàng tiêu diệt những kẻ còn sót lại.”

“Thống nhất cả thiên hạ một cách triệt để.”

Liễu Minh Chí không hề phản bác điều gì; nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, những gì Lý Diệu nói thực sự có khả năng trở thành hiện thực!

“Chú tôi, cháu vội vàng mời chú trở về kinh thành, vì có ba lý do chính. Sau khi nhận được những tin tức chiến tranh này, cháu muốn xin ý kiến của chú.”

“Ồ? Hoàng đế xin nói tiếp.”

“Trong nhiều năm qua, triều đình liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh; lần này, chúng ta quyết tâm tiến hành một cuộc chiến kéo dài ba đến năm năm để chấm dứt cuộc chiến tranh Tam Quốc đã kéo dài hàng trăm năm này.

“Nếu thực sự xuất hiện những biến cố bất ngờ, việc thống nhất cả thiên hạ có thể mất đến năm năm Ngã Đại Long. Khi đó, dù Ngã Đại Long giành được chiến thắng, kho bạc quốc gia chắc chắn cũng sẽ cạn kiệt.

“Chú từng dạy cháu rằng, trong chiến tranh, điều quan trọng nhất là sức mạnh quốc gia và nền tảng văn hóa. Vì vậy, cháu đã suy nghĩ về những vấn đề sau khi thiên hạ được thống nhất. Đó là cách xử lý đối với đội quân chiến thắng của Bàn sư hồi triều.

“Không chỉ trong trường hợp xấu nhất là năm năm, ngay cả nếu chỉ chiến tranh hai hoặc ba năm, sau khi hoàn thành công cuộc chinh phục miền Bắc, nguồn lực tài chính của quốc gia cũng không đủ để duy trì một số lượng lớn binh lính. Vì vậy, chúng ta cần phải cân nhắc kỹ lưỡng việc giảm bớt quân số.

“Sau khi thiên hạ được thống nhất, chúng ta cần phải giao lại vũ khí cho kho, thả ngựa về núi, dành vài năm để phục hồi sức mạnh. Khi đó, Ngã Đại Long sẽ trở lại thời kỳ thịnh vượng chưa từng có, và có thể dễ dàng hướng tầm mắt về phía Tây Dương, thực hiện tham vọng bá chủ vĩ đại của mình.”

“Tuy nhiên, để ngăn chặn những người dân từ hai quốc gia cũ, sau khi Hai quốc Kim Trúc bị diệt vong, có ý đồ xấu xa và cố gắng phục hoàng, làm lung lay nền tảng của Ngã Đại Long, chúng ta không thể để tất cả binh lính đều được giao lại kho, thả ngựa về núi. Chú tôi dự định sẽ giữ lại ba trăm nghìn binh sĩ để đe dọa những kẻ xấu xa, ngăn chặn ngay từ gốc rễ khả năng họ tái sinh trở lại.

“Vì vấn đề này, cháu đã suy nghĩ rất nhiều ngày đêm.”

“Sáu vệ quân ở biên giới phía Bắc là những đội quân đã theo hầu Hoàng đế Thái Tổ khi ông khai quốc; những lá cờ của sáu vệ quân này đã tồn tại hàng trăm năm nay.”

Đứa cháu này tự nhiên không dám làm những việc trái với lẽ đạo đức, nên đã hủy bỏ danh hiệu của sáu vệ quân ở biên giới phía Bắc.

  Sau khi quân tiếp viện từ Tây Vực Chư Quốc giúp triều đình ta thống nhất cả thiên hạ, họ tất nhiên sẽ trở về nước để nghỉ ngơi; còn các binh sĩ ở phương Tây cũng sẽ được điều động đến khu vực Tây Đô thị Tam Thập Lục Quốc để kiểm soát họ, ngăn chặn những ý đồ bất trung có thể xảy ra.

  Vì vậy, chỉ còn lại ba trăm nghìn binh sĩ mới của sáu vệ quân mà thôi.

  Khi thiên hạ đã thống nhất, biên giới phía Bắc no longer là ranh giới ngoại vi mà trở thành lãnh thổ nội địa.

 ‹Tất nhiên, không cần đến sáu trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ để canh gác nữa.›

  Dựa vào tình hình các cuộc chiến thắng liên tiếp của quân đội triều đình ta hiện nay, việc thu phục miền Bắc chỉ mất khoảng vài năm mà thôi.

 ‹Nói rằng miền Bắc đã yên ổn cũng không phải là do ta tự cao tự đại.›

  Vì vậy, đứa cháu này mong rằng chú tôi sẽ suy nghĩ kỹ xem, sau khi thiên hạ thống nhất, liệu ba trăm nghìn binh sĩ mới này có nên được Bộ Quốc phòng quản lý một cách thích hợp hay không.

  Dù sao thì khi thiên hạ đã yên bình và không còn chiến tranh nữa, ngân khố quốc gia đã tiêu hao khá nhiều, thật sự không thể duy trì số lượng binh sĩ lớn như vậy được; trong thời gian hồi phục, cũng không cần thiết phải giữ lại nhiều binh sĩ đến thế.

  “Chú tôi nghĩ sao?”

  Liễu Minh Chí ngẩn người nhìn vào ánh mắt lo lắng của Lý Diệu, im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu một cách không rõ ràng.

  Anh ta từ từ đứng dậy, thân hình run rẩy một chút, rồi quay đầu nhìn hai bức chân dung phía sau phòng đọc sách hoàng gia.

  “Bệ hạ, thần muốn thắp ba nén hương cho Hoàng đế và Tiên đế.”

  “Tất nhiên được, chú tôi xin mời!”

  Lý Diệu vội vàng đứng dậy, dẫn Liễu Minh Chí đi về phía hai bức chân dung của Lý Chính và Lý Bạch Vũ.

  Liễu Minh Chí thắp những nén hương mà Lý Diệu đưa cho, với vẻ mặt nghiêm túc và tôn kính, anh ta đặt chúng vào cái lư hương hùng vĩ đó.

  Sau đó, anh ta quỳ xuống và cúi đầu chào hai bức chân dung một cách thành kính.

  Sau khi đứng dậy, Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào hai bức chân dung đó, mất hồi lâu trong suy tư.

  Không biết đã qua bao lâu, tiếng nến cháy “tí tách” làm Liễu Minh Chí tỉnh dậy từ trạng thái mơ màng đó.

Nhìn vào bức chân dung hiển thị một bầu không khí hòa thuận của Lý Chính, rồi lại nhìn bức chân dung của Lý Bạch Vũ – dù còn trẻ tuổi nhưng đã toát lên vẻ oai nghiêm và đầy uy phong.

Liễu Minh Chí bất giác mỉm cười một cách đắng cay.

Người đồng hành cùng ông, Lý Diệu, cảm thấy lo lắng.

Chỉ sau khoảng thời gian ngắn, Liễu Minh Chí với vẻ nghiêm túc, chỉnh lại y phục của mình rồi quay sang Lý Diệu và cúi chào một cách sâu sắc.

“Thần Liễu Minh Chí theo lệnh của Hoàng đế tiền nhiệm, sẽ tiếp tục canh giữ biên giới phía Bắc, bao gồm 152 châu, từ đời này qua đời khác.”

“Dù Hoàng đế đã khuất, nhưng thần không dám bất tuân lệnh của Ngài.”

“Liễu Minh Chí xin cam kết sẽ mãi mãi phục vụ Đại Vương và cống hiến trọn lòng cho đất nước.”