Tống Thanh Bước đến giữa đại sảnh, ông lấy ra một tờ giấy xuan gấp gọn từ tay áo rồi nhanh chóng mở ra.

“Các đồng nghiệp, vào khoảng hai giờ chiều nay, tôi đã nhận được một bức thư khẩn cấp từ Đại tướng Lục Thành Kiệt của quân đội Hổ Xương Vệ ở Gán Châu.”

Trong thư, tôi sẽ trình bày ngắn gọn cho các bạn về tình hình cụ thể.

Nhóm gồm mười tám gia đình thương nhân của triều đình chúng ta đã tuân theo lệnh của hoàng gia, đi buôn bán để mang lại lợi ích cho đất nước và người dân, và đã tiến về Tây Vực để thực hiện các hoạt động thương mại.

Nguyên nhân cụ thể vẫn chưa được làm rõ, chỉ biết rằng nhóm thương nhân này đã vượt qua biên giới của quốc gia Đại Uyên ở phía tây, tiến vào Thiên Trúc, và thực hiện giao thương với một quốc gia có tên là Đại Thực.

Tuy nhiên, đoàn thương nhân gồm ba nghìn bảy trăm bốn mươi ba người này đã gặp phải thảm họa khi bị chính quyền địa phương sát hại và cướp bóc trong lãnh thổ của hai quốc gia đó.

Trong số hơn ba nghìn bảy trăm người đó, chỉ có một người duy nhất sống sót trở về, người này mang theo lá cờ rồng để truyền đạt tin tức này về kinh thành.

Những người dân còn lại đều bị giết hại và chôn cất ở xứ người.

Về những chi tiết cụ thể xảy ra trong quá trình đó, chỉ có người sống sót duy nhất – Lục Phong Song, con trai thứ hai của gia đình thương nhân Lục – mới biết rõ.

Bây giờ, Đại tướng Lục Thành Kiệt đã cử hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ của quân đội Hổ Xương Vệ đi bảo vệ Lục Phong Song trên suốt hành trình về kinh thành.

Đó là tất cả những gì tôi muốn trình bày.”

Nói xong, Tống Thanh bước đến trước mặt Liễu Minh Chí và đưa tờ giấy xuan cho ông.

“Thần thiếp, xin hãy xem qua!”

Các quan lại trong đại sảnh lập tức reo lên phản ứng; không khí trở nên hỗn loạn, và họ bắt đầu thảo luận với vẻ tức giận.

Hơn ba nghìn người dân bị giết hại… Đây là điều chưa từng xảy ra kể từ khi triều đình mới được thành lập hơn hai năm trước!

Mặt của Bộ trưởng Hộ khẩu Giang Viễn Minh trở nên u ám và đầy phẫn nộ.

Ban đầu, ông cũng cảm thấy bối rối, nhưng sau khi nghe Tống Thanh trình bày, ông chợt nhớ ra danh tính của nhóm thương nhân này.

Chẳng phải đó chính là nhóm thương nhân mười tám gia đình mà năm ngoái không kịp đến kinh thành trước khi khởi hành từ Hải Ninh, khiến hàng hóa bị tồn đọng và họ đã đến Bộ Hộ khẩu để xin trợ giúp, và ông đã cấp cho họ các giấy tờ thông quan sao?

Liễu Minh Chí nhìn vào nội dung của tờ giấy xuan; ánh mắt ông lóe lên vẻ hung hãn. Mặc dù đã nghe Tống Thanh kể lại tin tức này một lần rồi, nhưng khi nhìn thấy nội dung trực tiếp trong thư, __TERMLOCK000__

Nếu không phải vì đang ở trong Kinh Chính Điện, chắc hẳn tôi đã mất bình tĩnh từ lâu rồi.

Kìm nén cơn giận dữ trong lòng, Liễu Minh Chí nhìn thẳng vào mặt Bộ trưởng Hộ bộ Giang Viễn Minh với ánh mắt bình tĩnh.

“Hộ bộ, ngài có biết thông tin về mười tám đoàn thương nhân này không?”

Giang Viễn Minh vội vàng tiến lên, cầm quyển sổ triều để báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thượng, thần biết rõ!”

“Ồ? Hãy kể cho ta nghe chi tiết đi!”

“Theo lệnh của Hoàng thượng… Thần xin nói ngắn gọn.

Chuyện này bắt đầu từ tháng Năm năm ngoái, khi Hải Ninh hầu An Giang Hà khởi hành. Lúc đó, thần đang xử lý các công vụ liên quan đến Hộ bộ trong nội các; có các văn kiện từ các cơ quan bên ngoài cung được mang vào để gặp thần.

Vì không còn cách nào khác, và thuyền đã ra khơi rồi, nên thần đã nghĩ ra một giải pháp thay thế: ban hành các giấy tờ thông qua cho mười tám đoàn thương nhân này, để họ có thể đi buôn bán tại Tân Phủ, Bắc Phủ hoặc Tây Vực.

Nhưng tại sao họ lại đi qua Tây Vực Chư Quốc và vào lãnh thổ của hai nước Thiên Trúc và Đại Thực, thần cũng không hiểu được.

Không chỉ thần mà cả Bộ Quân vụ và Bộ Hành chính cũng có dấu ấn chính thức trên những giấy tờ này; dù sao thì việc phát hành chúng không thể do riêng Hộ bộ thần thực hiện được.”

“Bộ Hành chính! Bộ Quân vụ!”

“Bẩm báo Hoàng thượng, quả thật là như vậy. Lúc đó, thần cùng với Tương Thượng Thư đã cùng nhau phê duyệt việc phát hành những giấy tờ này.”

“Thần cũng đồng ý với điều đó.”

“Nghĩa là, mười tám đoàn thương nhân này có những giấy tờ do triều đình cấp, cho phép họ đi qua mọi nơi mà không gặp trở ngại, và được các quốc gia thuộc địa cho phép thông qua. Họ cũng được phép treo lá cờ rồng lớn trên thuyền để báo hiệu danh tính của mình, giống như các thương nhân chính thức vậy.”

“Đúng vậy à?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, theo lệnh mới ban hành của triều đình, quả thực là như vậy.”

Nói xong, khuôn mặt Giang Viễn Minh đỏ bừng vì xấu hổ; anh ta bỗng nhiên vung tay đánh mạnh vào má mình.

“Hoàng thượng, nếu nghĩ lại, năm ngoái thần còn nói với các người đứng đầu mười tám đoàn thương nhân rằng, miễn là hàng hóa đúng chất lượng, họ có thể đi đến bất kỳ quốc gia nào trên thế giới này.”

Mọi chuyện đều có triều đình ở đằng sau hậu thuẫn họ.

Bây giờ nghĩ lại, thật là trớ trêu! Trớ trêu đến cực điểm!

Chính bản thân ta đã gây ra tai họa cho họ!”

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào mặt đá trong điện rồi vung tay đập mạnh xuống.

“Đó là sự ô nhục lớn lao! Một sự ô nhục trắng trợn!”

Dù đã có giấy phép thông qua và lá cờ rồng để chứng minh danh tính, nhưng hàng ngàn thương nhân và dân chúng vẫn bị giết hại, xác của họ bị chôn cất ở xứ người mà không ai đến nhận.

Đây là sự ô nhục của bệ hạ! Cũng là sự ô nhục của các quan lại đây! Và còn là sự ô nhục của cả triều đình nữa!

Điều này chính là sự khiêu khích đối với Đại Long Thiên Triều của chúng ta, và cũng là sự thách thức dành cho bệ hạ!”

“Bệ hạ, bản đồ đã đến rồi!”

“Trải ra!”

“Tuân lệnh!”

Tiểu Thành Tử gọi sáu người hầu nhỏ, từ từ trải bản đồ khổng lồ ra trước mặt Liễu Minh Chí. Bản đồ mới nhất được lập sau khi Đại Long thống nhất thiên hạ hiện ra trước mắt mọi người.

Các quan lại đều ngẩng cao đầu nhìn vào bản đồ; ánh mắt họ lướt qua khu vực nội địa của Đại Long, sau đó quét dọc theo ranh giới của các vùng lãnh thổ xung quanh Tây Vực Chư Quốc.

Hạ Công Minh nhìn Liễu Minh Chí với vẻ bối rối: “Bệ hạ, ở đây có Thiên Châu, có Quốc gia An Nghỉ, cũng có Quốc gia Ả Rập… Nhưng lại không hề có cái gọi là Hắc Y Đại Thực này!”

Liễu Minh Chí cởi giày, cầm cây tre tiến về phía vị trí của Tây Vực Chư Quốc và đặt mạnh cây tre xuống trên bản đồ.

“Quốc gia Ả Rập này chính là Hắc Y Đại Thực.”

Các quan lại gật đầu hiểu ra, ánh mắt họ tiếp tục quan sát khu vực biên giới giữa Thiên Châu và Hắc Y Đại Thực – một vùng đất mà hiện tại, do Đại Long chưa kiểm soát được, nên bản đồ về ranh giới hai nước này chỉ là kết quả tổng hợp dựa trên nhiều thông tin khác nhau; thực tế thì không ai biết rõ tình hình thực sự ra sao.

Liễu Minh Chí nhìn chăm chú vào bản đồ dưới chân mình: “Đoàn thương nhân gồm mười tám công ty này, dù có đi qua thành phố Nhị Sư của quốc gia Đại Uyển và ranh giới giữa hai quốc gia Đại Nguyệt Thị, thì lý thuyết ra họ cũng phải đã vào lãnh thổ của Quốc gia An Nghỉ rồi mới đúng.”

Làm sao mình lại bị đưa vào lãnh thổ của Đại Thực và Thiên Trú nhỉ?

Chẳng lẽ kể từ khi ta trở về sau cuộc chinh phục Tây Vực, quốc gia An Tức này đã xảy ra điều gì đó không?

Tống Thanh đứng dậy và tiến đến mép bản đồ rồi dừng lại: “Bệ hạ, kể từ năm thứ hai triều đại Ruân khi cuộc chinh phục Tây Vực bắt đầu cho đến nay, đã trôi qua gần mười năm rồi.

Chúng ta không biết liệu quốc gia An Tức có bị xâm lược hay không; vì trong các bức thư cũng không hề đề cập đến tin tức gì về họ, có lẽ là quốc gia An Tức đã gặp phải những biến động nào đó.”

Liễu Minh Chí suy tư một lát rồi gật đầu: “Mười năm thời gian đủ để mọi thứ thay đổi; có lẽ sau khi chúng ta trở về từ Tây Vực, các quốc gia như An Tức, Thiên Trú, Kangju, Đại Thực ở phía tây đã trải qua những biến động mà chúng ta không hề biết.

Nhưng những điều đó giờ đây không còn quan trọng nữa.

Điều quan trọng nhất hiện nay là phải tìm cách giải quyết vấn đề ba ngàn người dân của ta bị sát hại, cướp bóc và tàn sát một cách dã man.”

Liễu Minh Chí ném cây gậy tre xuống cho Tống Thanh rồi bước ra khỏi phòng bản đồ.

“Tiểu Thành Tử!”

“Tôi đây!”

“Ngay lập tức truyền lệnh của bệ hạ: yêu cầu các vệ sĩ hoàng gia hộ tống mười vị bác sĩ giỏi nhất đi theo con đường chính dẫn đến Gansu ở phía tây bắc để gặp gỡ các binh sĩ của đội Hổ Xương Vệ.

Dù phải trả bất kỳ cái giá nào, cũng phải đảm bảo rằng Lục Phong Song, con trai thứ hai của gia đình Lục, phải sống sót trở về kinh thành để gặp bệ hạ.”

“Tuân lệnh!”

“Thừa Chí!”

“Con đây!”

“Ngay lập tức rời cung về nhà, hỏi mẹ ruột của con xin một cây sâm Hoàng, sau đó đợi ở Cung Môn và tự tay giao nó cho các vị bác sĩ!”

“Tuân lệnh, con xin phép lui!”

Sau khi Liễu Thừa Chí và Tiểu Thành Tử rời khỏi cung, Liễu Minh Chí đứng dưới bục long đài và nhìn quanh các quan lại trong cung.

“Các quan công, hãy bày tỏ ý kiến của mình về vấn đề này!

Đặc biệt là Bộ Quân sự và Bộ Hộ khẩu, thái độ của các ngài rất quan trọng.”

Thượng thư Bộ Quân sự Tống Dục với vẻ mặt nặng nề bước ra:

“Thần xin đề nghị cử quân đi trừng phạt kẻ thù!”

Sau buổi họp, thần sẽ ngay lập tức triệu tập các quan chức của Bộ Quân sự để soạn thảo kế hoạch và trình lên Nội các xem xét.”

“Một sự nhục nhã lớn lao như vậy, chắc chắn hai quốc gia này phải trả giá bằng máu và nước mắt.”

“Bộ Hộ?”

Giang Viễn Minh mặt đỏ bừng bước ra.

“Thưa Hoàng thượng, dù phải tiết kiệm từng đồng xu trong suốt mười năm, thần cũng sẽ thu thập đủ lương thực cho Hoàng thượng.”

“Một mối hận thù sâu đậm như vậy, Đại Thanh chúng ta nhất định sẽ phát binh trừng phạt, để an ủi linh hồn của hơn ba ngàn người dân đã khuất!”

Lời tuyên bố của Bộ Quân và Bộ Hộ khiến tất cả các quan lại đều tức giận và đồng tình.

Ngay cả Hạ Công Minh – người già này – cũng thể hiện rõ bản chất gan dạ và không khuất phục trước cái ác.

“Chúng thần xin kính cầu Hoàng thượng, hãy phái quân đi trừng phạt những kẻ man rợ!”

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào các quan lại dưới điện, sau đó bước về phía bục ngai và nhìn xuống họ.

“Thế giới vừa mới được thống nhất, người dân muốn sống yên bình. Thần cảm thấy trời cao ban phước lành, và mong muốn thông qua giao lưu hòa bình, trao đổi lợi ích với mọi quốc gia trên thế giới, chứ không muốn lại có chiến tranh nữa.”

“Nhưng những kẻ man rợ ấy không biết liêm sỉ, tham lam vô độ. Chúng chỉ biết thèm muốn của cải và xúc phạm uy quyền của Đại Thanh.”

“Chúng đã giết hại những người dân vô tội và các quan lại chính trực của chúng ta.”

“Những hành động ác độc như vậy khiến cả con người lẫn thần linh đều phẫn nộ; không thể nào diễn tả hết được.”

“Từ hôm nay trở đi, những hành vi xấu xa của chúng sẽ được công bố khắp nơi.”

“Chúng ta sẽ tuyển mộ binh sĩ và phát binh trừng phạt bọn quân xâm lược.”

“Nếu chúng đã giết hại hơn ba ngàn người dân của chúng ta, thì chúng ta cũng sẽ phá hủy hơn ba trăm thành phố của chúng để khôi phục uy quyền của Đại Thanh.”

“Khi các tướng lĩnh đến kinh đô…”

“Chúng ta sẽ lập tức tiến hành cuộc chiến trừng phạt những kẻ man rợ này!”

“Hoàng thượng thật là minh triết! Vạn tuế, vạn tuế!”