Châu Bảo Ngọc dẫn đầu nhóm người gồm có Liễu Thăng Phong đến trước lều lớn của mình, rồi vẫy tay ra hiệu cho các lính canh bên cạnh.

“Các ngươi hãy lập tức rời khỏi khu vực này và đi tuần tra ở khoảng cách tám mươi bước. Nếu không có lệnh của tôi, ngoại trừ hoàng tử, không ai được phép lại gần lều này; người nào vi phạm sẽ bị xử theo quân luật.”

“Chúng tôi nhận lệnh, xin phép rút lui.”

Sau khi những lính canh đó đứng dậy, họ chia làm bốn nhóm và nhanh chóng chạy xa khỏi lều.

“Chú Zhou ơi, sao có thể như vậy được? Chú đã nhường lều của mình cho vợ của cháu trai, vậy chú sẽ ở đâu?”

“Hoàng tử không cần phải khách sáo. Một người đàn ông như tôi, chỉ cần tìm một cái lều nào đó để ở là được. Quan trọng nhất là phải đảm bảo an toàn cho hoàng phi và hoàng tử nhỏ.”

“Vậy… thì cháu xin cảm ơn chú Zhou.”

Châu Bảo Ngọc cười ha hả, gật đầu và mở cửa lều ra, ra hiệu cho họ vào bên trong.

“Hoàng tử, hoàng phi, hai ngài hãy vào trước đi. Tôi cũng xin rút lui.”

“Chú Zhou cẩn thận nhé. Sau khi cháu sắp xếp xong gia đình, cháu sẽ đến tìm chú.”

“Được, tôi luôn sẵn lòng đợi hoàng tử. Tôi xin phép rút lui.”

Sau khi những người đó bước vào lều, Châu Bảo Ngọc nhẹ nhàng đóng cửa lại và đi về phía ngoài doanh trại.

“Người đâu!”

“Tôi đây, đại tướng.”

“Hãy đi thông báo cho các đội quân tiền phong rằng không ai được tự ý mang thức ăn đến lều này trừ khi có lệnh của hoàng tử. Mọi hành động phải chờ lệnh mới được thực hiện.”

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ đó, ngươi hãy ngay lập tức đến lều của phó tướng Ji. Nếu lá thư trước đó chưa được gửi đi, hãy bảo phó tướng Ji viết thêm một lá thư nữa và gửi về kinh đô. Hãy báo cho Hoàng Thượng biết rằng hoàng tử trưởng đã kết hôn với công chúa Nga và họ đã có một hoàng tử nhỏ.

Nếu lá thư trước đó đã được gửi đi rồi, thì hãy gửi thêm một lá thư nữa. Phải đảm bảo tin tức này được truyền đến tay Hoàng Thượng càng nhanh càng tốt, không được sai sót.”

“Rõ, tôi xin phép rút lui.”

Sau khi lính canh rời đi, Châu Bảo Ngọc quay đầu nhìn về phía lều chính của doanh trại, rồi cầm lấy chuôi kiếm bên mình và lặng lẽ bước ra ngoài.

“Tống Dương ạ.”

“Ôi, chú Zhou, sao chú lại ra ngoài nhanh thế nhỉ?”

Châu Bảo Ngọc nhìn vào khuôn mặt ngạc nhiên của Tống Dương, cười ha hả rồi vỗ vai anh ta vài cái.

“Tốt lắm, đứa trai này! Có vẻ như trong suốt hơn một năm ở Sa Ngô Quốc, cháu không hề gặp phải khó khăn gì cả đâu! Không chỉ không gầy đi, mà còn trở nên mạnh khoẻ hơn so với khi cháu xuất sứ qua Thành phố mới cách đây một năm nữa đấy.”

Tống Dương cười ha hả, rồi đánh vào vai Châu Bảo Ngọc một cái.

“Hehehe, chú khen tôi rồi à? Thật lòng mà nói, trong suốt thời gian ở Sa Ngô Quốc, tôi không chỉ không gặp khó khăn gì, mà cuộc sống còn khá thoải mái nữa đấy.

À, chú Zhou, bố mẹ tôi ở kinh thành bây giờ có khỏe không ạ?”

“Khỏe lắm, rất khỏe. Trong số chúng ta những người đã trải qua bao hiểm nguy, bố cháu là người sống thoải mái và hạnh phúc nhất đấy. Cháu yên tâm đi.”

“Vậy thì tốt quá… Miễn là bố mẹ tôi khỏe mạnh, tôi cũng yên tâm rồi.”

Kể từ khi xuất sứ, tôi luôn lo lắng cho gia đình ở nhà. Nhưng vì đường xa xôi, gian khổ, việc viết thư về nhà thực sự rất khó khăn. Hơn nữa, ở Sa Ngô Quốc còn xảy ra một số chuyện ngoài dự đoán, nên tôi cũng không thể thường xuyên liên lạc với gia đình được.

Hy vọng bố mẹ tôi sẽ thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của con trai mình, và không trách móc gì con đâu.”

“Ha ha ha, cứ yên tâm đi! Bố cháu không phải là người hay để bụng tức giận đâu; chắc chắn ông ấy sẽ không trách con đâu.”

“Này, đồ nhóc, nhanh kể cho bố nghe xem trong suốt hơn một năm qua, các bạn đã trải qua những gì ở Sa Ngô Quốc?, và có xảy ra những chuyện gì nữa không?”

“Đó… không phải là con không muốn kể cho chú nghe đâu, mà là con thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu. Đợi đến khi tướng quân rảnh rỗi hơn, để ông ấy giải thích cho chú nghe thì hơn.”

“Ít nhất cũng có thể kể sơ qua được chứ?”

“Tất nhiên là có thể kể sơ qua được rồi. Chú Zhou, sao chúng ta không tìm một chỗ nào đó để nhấm vài ly rượu nhỉ?”

“Anh có rảnh không?”

“Trước khi các anh trở về chắc là khó có thể rảnh được, nhưng bây giờ đã về từ sứ mệnh rồi thì không sao đâu. Không chỉ uống vài ly nhỏ thôi, mà còn có thể vui vẻ thưởng thức thoải mái nữa.”

“Vậy thì tốt quá! Lâu lắm rồi mới được ăn món ăn quê hương, thì tôi cũng không ngại…”

“Chú Zhou, anh hai, các anh đang nói gì vui vẻ thế nhỉ?”

“Thần Châu Bảo Ngọc xin kính chào Hoàng tử.”

“Tướng sĩ Tống Dương xin kính chào Tổng binh.”

“Đừng kiêng khem, chú Zhou, anh hai… Bây giờ không có ai khác ở đây, sao phải cứ khách sáo thế? Nếu cứ tiếp tục như vậy thì tôi sẽ không vui đâu.”

“Tôi cũng giống như Cha Vua, không thích những nghi thức phù phiếm này lắm. Sau này, khi không có người ngoài ở đây, chúng ta cứ gọi nhau bằng tên thân mật thôi.”

“Vâng… thần xin dám làm theo.”

“Cái gì với cái gì chứ! Đừng nói về những chuyện đó nữa, ban nãy hai người đang nói chuyện gì vui vẻ vậy?”

“Bẩm Hoàng tử, thần đang chuẩn bị để Tống Dương kể cho tôi nghe về những chuyện các anh đã trải qua ở Sa Ngô Quốc… Không ngờ Hoàng tử lại xuất hiện đúng lúc đó.”

“Thế nào rồi? Hoàng tử hẳn đã sắp xếp ổn thỏa cho Hoàng hậu và đứa con của bà ấy rồi chứ?”

“Đã sắp xếp ổn thỏa rồi. Cháu đã giao việc chăm sóc bà ấy và đứa bé cho cung nữ Nina của Selina, sau đó cháu liền ra đây.”

“Nếu đã sắp xếp ổn thỏa thì thần yên tâm rồi. Hoàng tử có đói không? Hay chúng ta đi ăn trước nhé?”

“Thì tốt quá! Cháu hoàn toàn tuân theo sự sắp xếp của chú Zhou.”

“Vậy thì xin Hoàng tử và anh hai cùng đi nào. Chúng ta sẽ đến nơi quân đội đang ở, muốn ăn gì thì họ sẽ chuẩn bị ngay tại chỗ; đồng thời cũng có thể vui vẻ uống vài ly nữa.”

“Vậy thì tốt quá! Chú Zhou, chúng ta cùng đi nhé… Đừng ai phải khách sáo với ai cả, thực sự không cần thiết đâu.”

“Xin cảm ơn Hoàng tử.”

Khoảng một khoảng thời gian ngắn sau, ba người Liễu Thăng Phong đã ngồi xuống một chiếc bàn ăn ngoài trời. Mỗi người đều cầm trên tay một đùi cừu nướng thơm phức và thưởng thức một cách ngon lành; thỉnh thoảng họ lại nâng ly rượu lên và cùng nhau uống.

“Chú Zhou, anh hai, chúng ta uống thêm một ly nữa nhé.”

“Xin mời, kính tặng Hoàng tử.”

“Kính tặng Tổng binh.”

Liễu Thăng Phong đặt chiếc cốc xuống, nhìn ra thảo nguyên xanh bao la bên ngoài lều trại rồi dùng lưỡi dao nhỏ cắt một miếng thịt cừu và từ từ cho vào miệng.

“Chú Zhou ơi, những cây khoai tây và khoai lang bên ngoài doanh trại thực sự là tình hình gì vậy? Tại sao các người lại canh tác ở đây chứ?”

“Hoàng tử không biết đấy, đó là lệnh của Hoàng đế, tôi được phép dẫn quân sĩ tiến hành công việc này từ năm ngoái.”

“Gì cơ? Là cha tôi đã ra lệnh cho các người làm vậy à?”

“Tất nhiên rồi. Nếu không có chỉ thị của Hoàng đế, làm sao tôi dám tự ý điều động binh sĩ rời khỏi khu vực New Prefecture chứ!”

“Cha tôi đang nghĩ gì vậy nhỉ? Ra lệnh cho các người trồng hàng chục nghìn mẫu ruộng ở nơi hoang vu này, liệu có thể thu hoạch được gì không?

Tôi biết khoai tây và khoai lang đều rất hiệu quả trong sản xuất lương thực, nhưng cũng cần phải xem xét đến điều kiện địa lí phải không?

Năm kia khi tôi dẫn đoàn sứ giả qua đây, nơi này hoàn toàn là vùng đất không thể canh tác được, chẳng hề giống như một nơi có thể trồng trọt gì cả.

Các người vội vàng trồng hàng chục nghìn mẫu khoai tây và khoai lang ở đây, nếu không thu hoạch được gì thì cả năm làm việc vất vả cũng sẽ thành vô ích mà thôi.”

“Trả lời Hoàng tử, chúng tôi đã thu hoạch được rồi, năm ngoái đã có kết quả rồi đấy.”

“À? Thật sự ở đây có thể trồng trọt được lương thực sao?”

“Đúng vậy, chúng tôi đã thu hoạch được lương thực, và số lượng cũng khá đáng kể. Mặc dù không bằng ba khu vực nội địa của Ngã Đại Long, nhưng cũng coi là tốt rồi.

Mặc dù mỗi năm chỉ có thể thu hoạch một mùa, nhưng với số lượng lương thực này, ngân khố quốc gia có thể tiết kiệm được một khoản tiền lớn để sử dụng vào việc phát triển kinh tế và cải thiện hệ thống quản lý.

Năm ngoái chúng tôi chỉ trồng khoai tây; cây khoai lang mới được trồng vào năm nay thôi. Liệu có thu hoạch được hay không thì còn phải chờ đợi đến mùa thu hoạch mới biết được.

Dù sao thì chúng ta cũng phải thử xem đã. Nếu thu hoạch được thì tốt, còn nếu không thì cũng không sao đâu.”

Năm nay nếu trồng thêm vài chục nghìn mẫu ruộng nữa, sang năm Đại Long của chúng ta sẽ có thêm hàng vạn người mới sinh.

Vì sự ổn định và phát triển lâu dài của Ngã Đại Long, dù nơi này trước đây là vùng đất không thể canh tác được, thậm chí là đống đá, chúng ta cũng phải thử xem sao.”

“Nhưng trong khu vực New Prefecture cũng có rất nhiều đồng bằng trống rỗng mà, tại sao các người lại không canh tác ở đó, mà lại chọn đến tận bờ hồ Baikal ở biên giới xa xôi như thế này?”

Châu Bảo Ngọc ngừng lại một chút khi đang ăn thịt nướng, nhìn Liễu Thăng Phong với vẻ mặt phức tạp rồi thở dài một hơi thật sâu.

Liễu Thăng Phong nhận thấy vẻ do dự trên khuôn mặt của Châu Bảo Ngọc, có vẻ như anh ta đã hiểu điều gì đó, cười khẽ một cách phức tạp rồi lấy bình rượu và rót đầy các ly cho cả ba người.

“Chú Zhou, nếu không tiện nói ra thì cũng đừng áy náy, sau khi cháu trở về kinh thành sẽ tự hỏi Hoàng Thượng.”

Châu Bảo Ngọc cười đau khổ rồi gật đầu, nâng ly lên và chúc mừng hai anh em Liễu Thăng Phong.

“Thưa Đại hoàng tử, tôi xin chúc mừng ngài.”

“Cùng nhau uống một ly, nào!”

Châu Bảo Ngọc đặt ly xuống và thở dài.

“Thưa Đại hoàng tử, thực ra cũng không có gì không thể nói ra cả. Lý do Hoàng Thượng ra lệnh cho chúng tôi trồng khoai tây và khoai lang ở đây, tất cả chỉ là để bảo vệ sự an toàn của ngài và các binh sĩ trong đoàn sứ mệnh.”

“Bảo vệ sự an toàn của chúng ta?”

“Đúng vậy, để bảo vệ sự an toàn của ngài và mọi người, tôi cũng không biết phải giải thích chi tiết như thế nào. Tốt nhất là ngài hãy đợi đến khi trở về kinh thành rồi tự hỏi Hoàng Thượng, Ngài sẽ giải thích rõ mọi chuyện cho ngài nghe.”

“Vì chú Zhou đã nói như vậy, thì cháu cũng không muốn hỏi thêm nữa. Hãy cùng uống rượu, ăn thịt nào.”

“Cảm ơn Đại hoàng tử đã thông cảm, tôi xin chúc mừng ngài một lần nữa.”

“Cùng nhau uống một ly.”

Ba ngày sau, đoàn sứ mệnh Đại Long sau khi nghỉ ngơi một thời gian đã rời khỏi doanh trại quân sự của Châu Bảo Ngọc dưới sự chỉ huy của Liễu Thăng Phong và tiếp tục hành trình trở về kinh thành.

Ngày 8 tháng 6 năm thứ sáu triều Đại Long Thành Bình, trong phòng đọc sách của cung điện Lưu phủ.

Liễu Đại Thiếu ngồi thẳng trên ghế, khuôn mặt đầy kinh ngạc, lặp đi lặp lại đọc bức thư Kim Đạo trong tay, như thể anh ta vừa phát hiện ra điều gì đó không thể tin được.

“Gục… gục…”

Một lúc sau, Liễu Đại Thiếu từ từ đặt bức thư xuống, cánh tay run rẩy và gọi tên Liễu Tùng:

“Lưu… Liễu Tùng.”

“Thưa thiếu gia?”

“Ta… ta đã trở thành ông nội rồi.”

“À? Ông nội cái gì?”