Tại ban công ngắm cảnh trong Vườn Hoàng gia, Liễu Minh Chí đang ngồi trên ghế đá mơ màng thì bị tiếng bước chân phía sau làm tỉnh giấc. Cô nhẹ nhàng nghiêng người lại để nhìn xem.

“Cha ơi, con xin chào cha.”

“Lian Niang? Con tới hoàng cung làm gì vậy?”

Liễu Liên Niang thấy vẻ ngạc nhiên của cha mình, liền cười khúc khích rồi lấy ra túi vải chứa những chiếc bánh bao thịt đang ôm trong lòng.

“Cha ơi, sáng nay mẹ đã làm nhiều bánh bao thịt lắm, Lian Niang mang vài cái đến cho cha thử mùi vị nhé.”

Để những chiếc bánh bao không bị lạnh, Lian Niang đã ôm chúng vào lòng và chạy nhanh đến hoàng cung; việc này khiến cô mệt lử rồi đấy! Cha hãy ăn ngay khi chúng còn nóng nhé.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt “mệt mỏi” nhưng đầy ranh mãnh của cô con gái nhỏ, liền cười hiền và đặt những chiếc bánh bao xuống bàn đá, rồi ôm cô bé lên đùi mình.

“Ai da, Lian Niang thật là vất vả quá… Con gái ngoan biết phải gần gũi với cha mà.”

Nghe lời khen ngợi của cha, cô bé mỉm cười và đưa hai chiếc kẹo hồ lô đường còn lại đến gần miệng Liễu Đại Thiếu.

“Dĩ nhiên rồi! Ai bảo Lian Niang là con gái ngoan của cha chứ!” Cô bé nói. “Cha có muốn ăn kẹo hồ lô không? Nó vừa chua vừa ngọt, ngon lắm đấy!”

“Con dám cho cha ăn những thứ ngon như vậy sao?”

“Cha là người yêu thương Lian Niang nhất mà… Chuyện kẹo hồ lô thì Lian Niang không hề tiếc chút nào đâu.”

Vừa nói xong, Liễu Liên Niang bỗng nhiên ợ một tiếng.

“Ệ…”

Thấy cha mình ợ, cô bé lập tức che miệng lại và nhìn Liễu Đại Thiếu với đôi mắt linh hoạt, đang cố gắng che giấu sự ngạc nhiên.

“Sáng nay gió lớn quá, Lian Niang chạy vội quá nên vô tình nuốt phải nhiều không khí vào bụng, thành ra bụng no luôn.”

Liễu Đại Thiếu nghe lời bào chữa ngớ ngẩn của cô bé, chỉ biết cười nhẹ rồi nhẹ nhàng vuốt ve đầu mũi mềm mại của cô bé.

“Con gái nhỏ xấu, nếu uống gió tây bắc mà vẫn no được thì sau này con cứ uống gió đó là xong, không cần ăn cơm nữa đâu.”

“Uống như vậy ba năm năm nữa thì nhà chúng ta sẽ tiết kiệm được một khoản bạc lớn đấy.”

Liễu Liên Niang ngước nhìn ánh mắt trêu chọc của cha mình và biết rõ mình đã bị phát hiện rồi.

Cô bé cười khúc khích, rồi lao vào lòng Liễu Đại Thiếu và sử dụng “vũ khí tối thượng” của mình để đối phó với cha – đó là chiêu nũng nịu.

“Cha ơi!”

“Ôi trời, sao con lại không ăn cơm nữa chứ?”

“Cảm ơn cha, cha thật tốt bụng.”

“Con gái nhỏ xấu, mau xuống khỏi đùi cha đi, cha muốn xem mẹ con có tiến bộ hơn trong nấu ăn không.”

“Ừm ừm, Mẹ Lianh hãy mở gói đồ cho cha.”

Cô bé nhảy xuống đất, mở gói đồ ra và cười tươi khi đưa nửa cái bánh bao còn lại vào tay cha mình.

“Cha ăn ngay đi, để lâu sẽ không ngon đâu.”

Liễu Minh Chí đã ngửi thấy mùi bánh bao trộn với kẹo đường từ hơi thở của cô bé; thấy trên tay mình còn nửa cái bánh bao, ông không hề ngạc nhiên.

“Mẹ Lianh, con đã no chưa? Nếu chưa no thì ăn thêm một ít nữa.”

Cô bé biết mình đã bị phát hiện rồi, nhìn cái bánh bao mà cha đang đưa cho mình, cô vỗ vỗ bụng tròn trịa và lắc đầu thành thật.

“Mẹ Lianh đã no rồi, cha ăn đi.”

“Khi no rồi thì con ra ban công đi dạo một chút nhé, nhớ đừng chạy ra ngoài hàng rào đấy.”

“Được rồi, Mẹ Lianh biết mà, cha ăn bánh bao đi.”

Liễu Minh Chí nhìn cô bé nhảy nhót bên cạnh bàn đá, rồi bắt đầu ăn nhanh cái bánh bao còn lại.

Vừa ăn xong nửa cái bánh bao, trên bậc thang ban công lại có tiếng bước chân vang lên.

“Thưa thiếu gia, bà Xingye và cô Yuzuki đã đến rồi.”

“Xin mời vào.”

“Vâng.”

“Cha ơi, có khách đến à?”

“Vậy thì Lian Nương sẽ đi chơi ở nơi khác trước nhé.”

“Không cần phải rời đi đâu, Xing Ye và những người kia không phải là người lạ đâu.”

“Cha ơi, Lian Nương vừa nghe Liễu Tùng chú nói về bà Xing Ye và cô Otoe; họ chính là hai người đã đến nhà chúng ta vào ngày hôm đó phải không?”

“Lian Nương thật thông minh, khách của cha chính là họ hai đấy.”

“Tuyệt vời quá! Thực sự là cô Otoe đã đến rồi… Vậy sau này Lian Nương có thể chơi cùng cô ấy không ạ?”

“Tất nhiên là được, nhưng để đảm bảo an toàn cho hai bạn, chúng ta phải để các cung nữ đi theo.”

“Được ạ, không vấn đề gì đâu.”

“Báo cáo Hoàng thượng, món ăn cung đình mà Ngài yêu cầu đã được mang đến.”

“Đưa lên đây.”

“Tuân lệnh.”

Ngay khi viên eunuch nhỏ rời đi, Liễu Tùng liền dẫn theo bà Xing Ye và cô con gái của bà lên đài ngắm cảnh.

“Thiếu gia, bà Xing Ye và cô Otoe đã đến rồi.”

“Sứ giả bang Xing Ye, xin kính bái Hoàng đế, vạn tuế!”

“Sứ giả Hoa Kỳ An Dệ, xin kính bái Hoàng đế, vạn tuế!”

Liễu Minh Chí nhìn thấy bà Xing Ye và cô con gái vẫn đang thở hổn hển, đầy mồ hôi trên trán, liền đứng dậy và vẫy tay ra hiệu cho các binh sĩ canh gác hai bên cầu thang.

“Các ngươi hãy rút lui đi.”

“Chúng tôi tuân lệnh, xin phép rút lui.”

“Liễu Tùng, ở đây thiếu gia không cần ai phục vụ nữa; em cũng đi làm việc của mình đi.”

“Vâng, em xin phép rút lui.”

Sau khi Liễu Tùng rời khỏi đài ngắm cảnh cùng các binh sĩ, Liễu Minh Chí mỉm cười nhìn bà Xing Ye và cô con gái vẫn đang thở hổn hển.

“Xing Ye, Otoe… Cả quãng đường leo lên đài ngắm cảnh, hai người mệt lắm phải không?”

Bà Xing Ye lấy chiếc khăn tay in hình hoa anh đào ra, trước tiên lau mồ hôi trên trán con gái, sau đó mới lau mồ hôi trên đầu mình.

“Hoàng đế…”

“Dừng lại… Xing Ye, con lại quên quy tắc mà thiếu gia đã nói với con rồi phải không?”

“Khi không có ai xung quanh, bạn nên gọi tôi như thế nào?”

  Sakei Hoshino ngập ngừng một chút, rồi quay đầu nhìn các binh sĩ cấm vệ đang lùi xuống phía dưới ban công, sau đó mới trả lời Liễu Đại Thiếu bằng một cái cúi chào.

  “Hoshino xin chào Liễu Quân.”

  “À, đúng rồi.”

  “Yuzuru, còn bạn thì sao?”

  “Yuzuru xin chào ngài.”

  “Ừm, hai bạn thật là tiềm năng… Nhìn thấy mặt hai bạn đổ mồ hôi và thở gấp như vậy, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi đi.”

  “Cảm ơn Liễu Quân.”

  “Xin cảm ơn ngài.”

  Vừa mới ngồi xuống, mẹ con Sakei Hoshino đã thấy vài người hầu mang những khay đồ ăn lên ban công.

  “Báo hoàng thượng, món ăn đã được chuẩn bị xong.”

  “Ừm, để chúng trên bàn đá rồi các ngươi có thể rời đi.”

  “Thưa ngài, chúng tôi tuân lệnh.”

  “Thịt heo sốt giấm.”

  “Thịt bò tẩm gia vị.”

  “Tôm chiên dầu.”

  “Dưa chuột muối trộn.”

  “Canh trứng và rong biển.”

  “Một thùng rượu hoa đào.”

  “Hoàng thượng cứ thoải mái thưởng thức, chúng tôi xin phép rời đi.”

  Sau khi sắp xếp xong đồ ăn, Liễu Minh Chí quay đầu gọi Liễu Liên Niang đang nháy mắt với Hoa Kỳ An Dệ bên cạnh.

  “Lian Niang, em cũng đến uống một chén canh đi; nó sẽ giúp tiêu hóa tốt hơn đấy.”

  “Ừm, Lian Niang hiểu rồi.”

  “Hoshino, Yuzuru, hai mẹ con đã theo Sakei He vào cung từ sáng sớm, chắc hẳn vẫn chưa ăn sáng phải không? Không ăn sáng mà lại leo lên những bậc thang cao như vậy, bụng các bạn chắc đã réo lên rồi đấy…”

  Nghe câu hỏi của Liễu Đại Thiếu, mẹ con Sakei Hoshino vô thức nhìn xuống bàn và ngửi thấy mùi thơm ngon của các món ăn; bụng họ lập tức bắt đầu réo lên.

  Hai mẹ con vội vàng che bụng lại, mặt đỏ bừng và cúi đầu xuống.

  “Liễu Quân… Hoshino không đói đâu.”

  “Ngài ơi, con cũng… con cũng không đói.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy mẹ con họ vẫn cố tình giả vờ kiêu ngạo, chỉ cười đắng rồi lắc đầu, sau đó đẩy bát đĩa bên cạnh hai người lại gần hơn.

  “Thôi đi, cứ giả vờ nữa làm gì? Nhìn cái bụng các bạn kìa, đã đói đến mức nào rồi… Ở đây không có người ngoài, không cần phải khách sáo đâu. Muốn ăn gì thì cứ múc thôi; no rồi mới có sức để tham quan cung điện được.”

  Nếu còn tiếp tục giả vờ với ta nữa, ta sẽ tức giận đấy! Nhanh lên, cầm bát đĩa lên đi.

Mẹ con họ đồng loạt ngước nhìn Liễu Minh Chí, người đang cố tình nghiêng mặt đi, và cười khúc khích một cách ngượng ngùng.

  “Vâng, vậy thì Starfield xin không khách sáo nữa.”

  “Yuzuru xin cảm ơn ông vì sự tiếp đãi này.”

Sau khi cầm bát đĩa lên, ánh mắt của mẹ con họ Kỳ Kỳ đều hướng về phía Liễu Minh Chí. Vì họ rất am hiểu văn hóa của Đại Long, nên họ tự nhiên biết rõ những quy tắc ở đây.

Liễu Minh Chí – Người chủ nhà này chưa bắt đầu ăn, vì vậy họ, với tư cách là khách, cũng không thể ăn trước được.

Liễu Minh Chí múc một ít dưa chuột muối vào miệng, sau đó ra hiệu cho họ.

  “Được rồi, hai người cũng nhanh ăn đi.”

  “Cảm ơn ông, vậy thì Yuzuru xin không khách sáo nữa.”

  “À, đúng rồi, Yuzuru…”

  “Ông ơi?”

  “Ông chưa yêu cầu bếp hoàng gia chuẩn bị thức ăn chính. Nếu cảm thấy chỉ ăn món salad thì không no, ở đây còn có bánh bao nữa; cô cũng ăn một cái đi.”

  “Ông ơi, như vậy không phù hợp lắm đâu.”

  “Không có gì không phù hợp đâu; cứ ăn đi.”

  “Vâng, cảm ơn ông.”

Khi thấy con gái mình nhận lấy chiếc bánh bao từ tay Liễu Đại Thiếu, bà Saeki Starfield lập tức đứng dậy, Liễu Yêu múc một miếng thịt bò sốt cho vào bát của Liễu Minh Chí.

  “Liễu Quân ạ, Starfield và Yuzuru đã dậy từ sáng sớm rồi. Làm việc trong triều đình, ông chắc chắn phải dậy sớm hơn chúng tôi nhiều. Vì Starfield và Yuzuru chưa ăn sáng, nên ông cũng chưa ăn đâu; ông cũng nhanh ăn đi.”

“Cô muốn ăn món gì thì cứ nói với Starino, anh ấy sẽ tự nguyện gắp đồ cho cô đấy.”

Liễu Minh Chí nhìn người bạn của mình – người có vẻ hơi e dè và không thoải mái khi ở bên người khác – rồi cẩn thận gắp một ít tôm vào bát của cô ấy.

“Starino, tôi nói lại lần nữa: trước mặt tôi, cô không cần phải quá kiêng kỵ hay lịch sự đâu. Tôi coi cô như một người bạn thân thiết; nếu cô cứ tỏ ra lịch sự như vậy, tôi lại cảm thấy không thoải mái. Nếu tiếp tục như này, chúng ta sẽ không thể ăn nổi bữa sáng được đâu.”

“Liễu Quân, tôi…”

“Starino, cô nên học hỏi cách cư xử của Sakura một chút mới đúng.”

Theo hướng mà Liễu Đại Thiếu chỉ, Starino nhìn xuống con gái mình bên cạnh và thấy cô bé đang thưởng thức bánh bao và các món ăn một cách ngon lành.

Còn người ngồi bên cạnh Liễu Đại Thiếu – Liễu Liên Niang– thì luôn mỉm cười và liên tục gắp đồ ăn cho con gái mình: “Chị Sakura ơi, ăn từ từ thôi nhé, đừng bị nghẹn. Hãy uống một ngụm canh trước để dễ tiêu hóa hơn.”

Nhìn thấy cách con gái mình cư xử, Starino lập tức đặt đũa xuống và cúi đầu chào Liễu Đại Thiếu.

“Liễu Quân, thật là xin lỗi… Sakura đã quá thiếu lịch sự rồi.”

“Starino, không phải Sakura thiếu lịch sự, mà là cô quá lịch sự thôi. Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn với cô đấy… Mặc dù vài ngày trước cô cũng tỏ ra lịch sự với tôi, nhưng không đến mức này đâu. Cô có sao không?”

Nghe lời nghi ngờ của Liễu Quân, Starino run rẩy nhẹ, và những lời nói trước đây của cháu trai mình – Kim Thái Ân – lại hiện lên trong đầu cô.

Bối Chỉ nhẹ nhàng cắn môi im lặng một lúc, sau đó Starino lắc đầu và nói một cách thành thật: “Không sao đâu… Starino đã nhận ra sai lầm của mình rồi. Starino sẽ không còn tỏ ra xa cách với Liễu Quân nữa đâu.”

“Liễu Quân, chúng ta hãy tiếp tục ăn đi.”

Liễu Minh Chí nhìn người bạn của mình đang từ từ thưởng thức bữa ăn, rồi rót cho mình một chén canh và thưởng thức từ từ, ánh mắt ông ta tràn đầy suy tư.

Từ khi rời khỏi triều đình cho đến bây giờ, chưa đầy nửa giờ đồng hồ, sao ta lại cảm thấy người phụ nữ ngốc nghếch này dường như đã thay đổi hoàn toàn vậy?

Hình ảnh của cô ấy khi phản bác Cao Câu Lý trước mặt tất cả mọi người trong triều đình, đó mới là hình ảnh quen thuộc mà ta biết. Bây giờ, cô ấy trông có vẻ như đang mơ màng, không tập trung vào điều gì cả.

Trong khoảng thời gian cô ấy rời khỏi cung điện, chắc hẳn phải có điều gì đó xảy ra.

Phải chăng là vì ta đã từ chối yêu cầu của đoàn sứ giả Nhật Bản, nên cô ấy cảm thấy buồn và khó chịu?

Hay có lẽ cô ấy không muốn có những mối quan hệ thân mật vượt qua ranh giới bạn bè nữa, vì vậy cô ấy cố tình tránh xa ta?

Không đúng! Không đúng!

Khi ta ngăn cô ấy nói xen, ánh mắt đầy oán giận mà cô ấy nhìn ta vẫn là ánh mắt quen thuộc của người con gái tên Sakei Hoshino.

Nếu cô ấy không muốn tiếp tục liên quan đến ta nữa, chắc chắn cô ấy sẽ không nhìn ta như vậy.

Không phải vì những lý do đó... Chẳng lẽ thực sự là vì ta đã không đồng ý ban thưởng cho đoàn sứ giả, nên cô ấy đang cố tình tức giận với ta?

Cũng không phải... Nếu cô ấy cố tình tức giận với ta, cô ấy chỉ cần không đến gặp ta, hoặc sau khi đến thì hoàn toàn không quan tâm đến ta là được, tại sao lại phải cư xử lịch sự đến thế trước mặt ta chứ?

À, nếu không phải như ta đoán, thì có lẽ là gã Sakei Katsu đã nói điều gì đó với cô ấy...

“Ồ~ Thưa ngài, Sakura đã no rồi.”

Liễu Liên Niang mỉm cười vui vẻ, cầm lấy chiếc bát nhỏ và uống sạch hết phần súp rau cải và trứng đã nguội đi.

“Bố ơi, Lian Niang cũng đã uống hết súp trứng của mình rồi.”

“Ah? Ah! Tốt lắm, miễn là con no là được.”

“Cảm ơn ngài đã chu đáo cho chúng con.”

“Bố ơi, bây giờ Lian Niang có thể dẫn em Sakura đi chơi không ạ?”

“Tất nhiên được, nhớ phải cẩn thận nhé.”

“Vâng vâng vâng, cảm ơn bố.”

“Em Sakura ơi, em có muốn đi chơi trong Vườn Hoàng gia cùng Lian Niang không?”

Hoa Kỳ An Dệ Mặc dù rất mong muốn được ngắm nhìn vẻ đẹp của Vườn Hoàng gia, nhưng cô ấy vẫn ngước nhìn mẹ mình.

“Mẹ ơi...”

Thân hình mảnh mai của Sakei Hoshino run rẩy khẽ không ngờ được. Sau khi con gái của Liễu Quân và con gái bà rời đi, trên ban công này chỉ còn lại hai nữ tìm bên cạnh và Liễu Quân với bà thôi.

Có lẽ, như cháu trai mình là Sakei Katsu đã nói, sau khi Liễu Quân đạt được ý muốn với bà, ông ấy sẽ đồng ý với yêu cầu của đoàn sứ mệnh này thôi.

Trong khoảnh khắc đó, Sakei Hoshino không biết mình nên vui hay buồn.

Nếu như nhiều năm trước, Liễu Quân không đột nhiên biến mất không dấu vết, có lẽ bà và ông ấy…

Thật đáng tiếc, những kỳ vọng đẹp đẽ mà bà đã giấu kín trong lòng suốt bao năm, giờ đây lại trở thành một cuộc giao dịch.

Một người qua đường vội vã, lại làm xáo trộn cả cuộc đời mình!

“Đi… đi đi.”

Liễu Minh Chí đặt chiếc cốc xuống, quay đầu nhìn hai nữ tìm xinh đẹp đã được bà ra lệnh từ trước.

“Qing Er, Die Er, các ngươi hãy đi cùng công chúa và Otoe đi chơi đi.”

“Chúng thiếp tuân lệnh.”

“Công chúa Lian Niang, cô Otoe, xin hãy theo chúng thiếp.”