Ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên cao khoảng ba gậy, Liễu Minh Chí mới tỉnh dậy từ giấc ngủ.

Đưa tay vỗ nhẹ vào phía sau đầu mình, Liễu Minh Chí nhìn quanh và trong ánh mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Tối qua phải không là tôi đi tìm Linh Y và Bích Trúc chứ? Sao lại có mặt trong phòng của Chị Duyến vậy?”

“Chàng đã thức dậy rồi à? Nàng đã chuẩn bị sẵn canh giải rượu, sau khi chàng rửa mặt xong thì hãy uống ngay nhé!”

Liễu Minh Chí nhìn Kỳ Yến đang cầm bát canh tiến vào, lắc đầu: “Chị Duyến, sao tôi lại ở đây với chị vậy?”

Kỳ Yến đưa chiếc khăn nóng cho Liễu Minh Chí, cười nhẹ rồi đặt các dụng cụ rửa mặt cùng nước ấm xuống bên cạnh giường.

“Nàng nhớ chàng quá nên mới đưa chàng về đây! Có gì đâu, sao nàng không cho phép nàng chiếm dụng chàng thêm một ngày nữa được chứ?”

“Không phải đâu, Chị Duyến, nàng đang oan chàng quá! Nếu thực sự hàng ngày chàng chỉ ở bên Bích Trúc và Linh Y thôi, thì sau khi Tiếp Vy và Yên Nhi đã mang thai, Rong Rong cũng đang có em bé, còn Bích Trúc và Linh Y thì vẫn chưa có dấu hiệu mang thai đâu.”

“Nàng đùa thôi mà! Nàng đâu có keo kiệt đến thế đâu.”

“Nhưng nói ra thì, những ngày gần đây chàng cũng rất quan tâm đến Linh Y và Bích Trúc, nhưng hai người ấy vẫn chưa có dấu hiệu mang thai. Không biết liệu họ có vấn đề gì về sức khỏe không? Hay là nên tìm bác sĩ để kiểm tra xem?”

“Bây giờ Rong Rong đã mang thai được hai tháng rồi, nhìn thấy họ đùa giỡn với anh em nhà Thừa Phong mà chúng ta, những người chị em gái, cũng không khỏi lo lắng cho họ.”

“Không đến nỗi đâu… Làm sao có thể cùng lúc hai người đều có vấn đề sức khỏe được chứ?”

“Những chuyện này phải để ý đến ý trời thôi… Lo lắng cũng không ích gì, hãy cứ từ từ thôi!”

Nói xong, Liễu Minh Chí đi về phía cái chum đồng trên giá đổi quần áo để rửa mặt.

Sau khi rửa mặt xong, Liễu Đại Thiếu cầm bát canh giải rượu đi ra ngoài, vừa thưởng thức hương vị ấm áp của món canh do Kỳ Yến chuẩn bị vừa tận hưởng ánh nắng mặt trời ấm áp.

“Ồ, lại vào cung à? Càng ngày càng chăm chỉ rồi đấy!”

Liễu Thăng Phong mặc bộ áo quan đặc trưng của triều đình khiến những đứa con nhỏ xinh của mình phải sững sờ một lát; chúng nhìn người cha đang nằm dựa lười biếng trên ghế và nói đùa với vẻ không khỏi bất lực.

“Bố ơi, con đi vào cung trước đây!”

“Đi đi thôi, miễn là đừng quá mệt là được. Nếu không, bố sẽ buồn lắm đấy!”

Đứa con gái nhỏ xinh cười toe toét và nói với Liễu Đại Thiếu: “Ông bố xấu xa kia, đừng có lợi dụng con cái rồi tỏ ra tốt bụng như vậy; sớm muộn gì con cũng sẽ khiến ông phải đóng cửa quán sách của ông đấy!”

“Tch tch tch! Có vẻ như Yuer vẫn còn rảnh rỗi lắm nhỉ… Sao không để bố tăng thêm gánh vác cho các con xem?”

Những đứa con nhìn thấy vẻ mặt không biết xấu hổ của Liễu Đại Thiếu liền hoảng sợ, vội vàng đẩy đứa con gái đang giận dữ muốn lao vào đánh cha mình ra ngoài cửa.

“Bố ơi, con đi trước đây!”

“Con gái yêu quý của bố, con đi đây!”

“Anh trai ơi, thả con ra đi… Con muốn đối đầu với ông bố xấu xa này đến cùng!”

Người cha luôn chỉ biết lừa đảo con cái; chưa bao giờ thấy ai làm vậy cả… Làm sao có người cha như thế này chứ? Thật là bực mình… Thả con ra đi, con muốn đấu với ông ta đến cùng! Tiếng nói phẫn nộ của đứa con gái dần xa đi, trong khi Liễu Đại Thiếu cười ha hả đặt chiếc bát sứ xuống bàn đá, sau đó đứng dậy và vươn vai.

“Chị Ya ơi!”

“À, có chuyện gì vậy?”

“Con đã uống hết canh giải rượu rồi chứ? Bữa sáng mà em chuẩn bị cho anh có muốn ăn không?”

“Không cần đâu… Anh còn phải tiếp tục đi lừa đảo, giúp đỡ mọi người nữa… Nếu không đi ngay, anh sẽ kiếm ít tiền hơn đấy… Em cứ tiếp tục công việc của mình đi… Anh đi trước đây nhé.”

“Được rồi… Nếu đói, anh sẽ đến nhà Bích Trúc, cùng em Linh Y và mọi người ăn uống.”

“Biết rồi!”

Kỳ Yến nhìn theo bóng dáng chồng mình đi xa, cúi xuống nhặt chiếc bát canh lên. Từ đầu đến cuối, cô chưa bao giờ hỏi chồng mình tại sao lại say rượu, tại sao lại buồn bã…

Bên ngoài cung, quán sách và quán bói toán của Quán rượu Bồng Lai một lần nữa được dựng lên, bất chấp mưa gió. Chỉ có những người quen thuộc đến mua sách mới phát hiện ra rằng bên cạnh Liễu Đại Thiếu bỗng nhiên xuất hiện một cậu bé học trò trẻ tuổi, trông rất đẹp trai và dịu dàng; cậu bé ấy còn đáng yêu hơn cả những cô gái bình thường nữa.

Nhìn thấy cậu học trò nhỏ vất vả làm việc không ngừng nghỉ, khách hàng đôi khi đùa cợt rằng chủ quán sách này thật sự thoải mái hơn cả ông chủ lớn, không biết liệu ông ta có quan tâm đến cậu học trò đó hay không.

Dù sao chúng ta cũng là những người học vấn chính thống, đến đây để mua sách và học hỏi kiến thức… Cần gì phải quan tâm đến một cậu học trò trai đẹp đẽ như vậy chứ?

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Mùa xuân, hè, thu, đông lại đến một lần nữa.

Những sự việc đã xảy ra tại cung điện cũ của Thái tử từ lâu đã bị Liễu Đại Thiếu quên đi, và ông vẫn tiếp tục đi gặp hai người phụ nữ Trần Tiệp vào buổi chiều tà, dưới bóng cây liễu.

Liễu Đại Thiếu, người luôn chăm chỉ làm việc, cuối cùng vào ngày 18 và 27 tháng Giêng năm thứ ba triều Đại Long Thành Bình, đã nhận được tin vui là hai chị em Tiết Bí Chúc đang mang thai.

Trước đó, Văn Nhân Vân Thư cũng đã sinh cho Liễu Minh Chí một cậu con trai, đặt tên là Lý Chính Minh.

Còn hai người phụ nữ Vân Tiểu Tịch và Tiết Bí Chúc cũng sắp đến lúc sinh nở, và bất kỳ lúc nào cũng có nguy cơ sinh non.

Liễu Đại Thiếu, người suốt ngày đứng bán sách và bói toán trên đường phố, không còn ở lại quán quá lâu nữa; ông thường xuyên quay về nhà để kiểm tra tình hình của hai người phụ nữ đó.

Ngày 2 tháng 2, là ngày “Rồng ngẩng đầu”. Mưa thuận lợi, đúng vào mùa xuân.

Hàng trăm thành phố đều bị bao phủ trong màn mưa phùn.

Trong những ngày tiếp theo, Liễu Minh Chí vẫn kiên trì giữ gìn quán sách và quán bói toán của mình, bất chấp mưa gió.

Bằng một cách không ai hiểu nổi, ông âm thầm quản lý “thế giới” mới mà mình vừa xây dựng.

Đối với đế chế non trẻ này, dù Liễu Minh Chí có vẻ như không quan tâm lắm, nhưng thực tế ông đã bỏ ra rất nhiều công sức và tâm huyết mà ít ai biết đến.

Hôm nay, thủ đô bị bao phủ trong cơn bão tố dữ dội. Liễu Minh Chí ngồi dưới cái lều vừa dựng lên, sau khi đọc xong thông tin do các điệp viên gửi về, lại bắt đầu nói đùa với người phụ nữ trẻ tuổi khoảng ba mươi tuổi vừa đến dưới cơn mưa, cầm ô giấy.

Ông nghĩ rằng vì trời mưa lớn như vậy, chắc chắn sẽ không có khách đến quán bói toán của mình đâu.

Nhưng Liễu Minh Chí đã đánh giá sai tình hình; dù phải đối mặt với cơn mưa bão, người phụ nữ xinh đẹp kia vẫn cầm ô giấy và trở lại như thường lệ.

Người phụ nữ này đã đến đây xin bói tử vi không biết bao nhiêu lần rồi; ngay cả Liễu Minh Chí cũng gần như không nhớ nổi nữa. Việc bói tử vi dần trở thành dịp để hai người trò chuyện thoải mái, thỉnh thoảng xen vào vài câu đùa tình cảm, khiến người phụ nữ kia cứ phải cười ngất.

Về danh tính của nhau, cả hai đều hiểu ý định của đối phương và không hề đề cập đến điều đó. Liễu Minh Chí chỉ biết rằng cô ấy là một thiếp thân không được quan tâm trong một gia đình quý tộc ở kinh thành; còn người phụ nữ xinh đẹp kia thì coi Liễu Minh Chí chỉ là một người bạn thông thạo đời sống, có lời nói hài hước mà thôi.

Mỗi lần đối diện với đôi mắt long lanh đầy sức sống và vẻ mặt giận dữ kiềm chế của người phụ nữ kia, Liễu Đại Thiếu luôn cảm thấy thoải mái một cách khác biệt so với khi ở bên những người phụ nữ khác. Cuối cùng, Liễu Đại Thiếu chỉ có thể thốt lên rằng: “Phụ nữ thật là tuyệt vời!”

Liễu Minh Chí vẫn tiếp tục trò chuyện vui vẻ với người phụ nữ kia bên ngoài lều tranh, dù trời đang mưa bão.

Trong khi đó, trên con đường từ Ganzhou ở phía tây bắc đến kinh thành, hàng trăm binh sĩ thuộc đội Hổ Xiang đang bảo vệ một chàng trai gầy yếu, da nhăn nheo, đang cưỡi ngựa lao vun vút qua cơn mưa bão để về kinh thành.

“Cậu Lu, tốt hơn hết là hãy tìm chỗ nào đó trú mưa đi; nếu tiếp tục như this, cậu sẽ không thể sống sót đến kinh thành đâu! Đại tướng đã gửi thông điệp cho Hoàng đế rồi; có thể ngày hôm nay hoặc ngày mai Hoàng đế sẽ biết chuyện này, và nếu cậu tiếp tục như vậy, cậu sẽ mất mạng đấy!”

Chàng trai đó đang mang theo một lá cờ màu vàng nhạt, rách nát và đầy lỗ hổng; mặc dù cờ đã bị mưa làm ướt, nhưng nhờ tốc độ phi nhanh của con ngựa, lá cờ vẫn lơ lửng và có thể nhìn thấy rõ đó là lá cờ rồng. Nghe thấy lời lo lắng của các binh sĩ bên cạnh, chàng trai lau đi nước mưa trên mặt, quay đầu nhìn họ với ánh mắt đỏ hoe và kiên quyết lắc đầu.

“Đại úy Đinh, cảm ơn lòng tốt của anh. Dù phải chết trên Kinh Chính Điện, tôi cũng sẽ cố gắng trở về kinh thành càng nhanh càng tốt.”

“Hoàng đế sẽ sớm nhận được thông điệp của Đại tướng thôi; tại sao cậu lại cố chấp như vậy?”

Chàng trai im lặng lắc đầu và vung roi mạnh mẽ.

“Phi!”

Hàng trăm binh sĩ Hổ Xiang chỉ có thể lắc đầu bất lực và theo sau chàng trai đó.

“