Acrylic cùng với hàng chục nghìn binh sĩ La Mã dưới quyền chỉ huy của mình đều bị tiếng pháo vang dội cuốn hút, ánh mắt họ đờ đẫn nhìn về phía khu vực biên giới Salogu, không hiểu đã xảy ra chuyện gì.

Khi các binh sĩ La Mã bắt đầu nhìn thấy những điểm đen nhỏ từ xa bay về phía họ, năm nghìn kỵ binh rồng đứng hai bên, vốn đã nhìn chằm chằm vào đội quân La Mã, bỗng nhiên hét lên và lao nhanh về phía xa.

“Anh em ơi, chạy thật xa đi! Vị trí đặt pháo quá xa so với chúng ta rồi… Lúc này, tướng Jiang sẽ không ngần ngại bắn pháo đâu!”

“Rút lui nhanh đi! Nếu bị trúng pháo nhầm thì sẽ không còn cơ hội than phiền đâu!”

Năm nghìn kỵ binh rồng này khác hẳn các binh sĩ La Mã; họ đã từng chứng kiến sức mạnh khủng khiếp của những khẩu pháo bộ binh đó. Một quả đạn pháo nổ gần họ, nếu may mắn không bị trúng thì cũng là nhờ vào ân phúc của Chúa mới sống sót được.

Lo sợ bị những người điều khiển pháo bắn nhầm, năm nghìn kỵ binh rồng này không cần ai thúc giục cũng đã lao nhanh trên lưng ngựa để thoát thân.

Ngay khi năm nghìn kỵ binh rồng rời đi, trong đội hình của đội quân La Mã bỗng nhiên vang lên những tiếng nổ dữ dội như sấm sét, liên tục không ngớt.

Bụi vàng bay mù mịt, đá lăn tăn; hơn hai mươi đội hình của đội quân La Mã trong chốc lát đã bị bao phủ hoàn toàn bởi khói bụi, đến mức gần như không thể nhìn thấy gì bên trong.

Acrylic nghe tiếng tai ù ù, nhìn cảnh tượng như bão cát trước mắt mà không thể tỉnh táo lại được.

Khi tiếng kêu thảm thiết vang lên từ mọi phía, Acrylic mới bất chợt reo lên, hoảng sợ che tai và nhìn quanh; tuy nhiên, chỉ có những vật thể cách đó vài bước mới còn có thể nhìn thấy được, còn lại toàn là bụi mù.

“Hasko? Hake? Feias? Các bạn ở đâu? Ai có thể nói cho hoàng tử biết đã xảy ra chuyện gì?”

Nhưng sau khi Acrylic hỏi, không ai trả lời cả; xung quanh chỉ toàn là tiếng nổ và tiếng kêu thảm thiết không ngừng.

Cách đó vài dặm, trên biên giới Salogu, Giang Lệi đứng trên đài quan sát đã được dựng sẵn, nhìn về phía đám mây bụi phủ kín bầu trời, và liên tục vẫy lá cờ chỉ huy của mình.

“Khi kẻ địch nhận ra tình hình, chắc chắn chúng sẽ bỏ chạy khắp nơi.”

“Truyền lệnh: Sau ba phát bắn nhanh, hãy nâng cao các ống pháo thêm ba ngón tay và giữ khoảng cách ba bước giữa chúng, sau đó bắn vào những nơi có quân địch tập trung đông đúc.”

“Rõ!”

“Theo lệnh của Tướng Giang, sau ba phát bắn nhanh…”

Nhận được mệnh lệnh từ Giang Lệi, hàng trăm binh sĩ điều khiển pháo dưới các đài quan sát đã tiếp tục thực hiện các thao tác một cách thuần thục: nạp đạn, bắn, điều chỉnh góc bắn – tất cả diễn ra liên tục không ngừng nghỉ.

Tại một số đài quan sát xa xôi, các tướng lĩnh như Hồ Yên Ngọc và Phong Bù hai đang cầm những ống nhòm quan sát tình hình trong làn khói mù. Nhìn thấy cảnh tượng ấy, họ đều thở dài.

“Anh Hai Bất Nhị, ngoại trừ việc tấn công thành trì, có lẽ đây là lần đầu tiên chúng ta sử dụng pháo bộ để tấn công đội hình Bộ Tử của kẻ địch, phải không?”

Phong Bù hai rót một ngụm rượu từ túi rượu đeo bên mình, cười xin lỗi với Hồ Yên Ngọc: “Thưa Đại Tổng tư lệnh, tình hình đặc biệt nên để em uống một ngụm rượu để bình tĩnh lại một chút!”

“Đúng là lần đầu tiên chúng ta sử dụng pháo bộ để tấn công đội hình dày đặc của kẻ địch. Ban đầu, chúng ta nghĩ rằng việc này sẽ ít gây thiệt hại hơn so với việc tấn công những bức tường thành kiên cố; chỉ cần sử dụng các loại pháo cũ thông thường trong các trận chiến giữa hai quân đội là đủ rồi.”

“Dù sao thì việc này cũng giúp giảm bớt số người chết; những kẻ như chúng ta, tay đẫm máu, cũng sẽ cảm thấy nhẹ lòng hơn một chút, phải không?”

“Nhưng những kẻ La Mã này lại phản bội chúng ta từ phía sau… Thật không đáng thương chút nào. Việc sử dụng pháo bộ để kết thúc trận chiến nhanh chóng sẽ khiến chúng chết một cách nhanh gọn hơn; coi như là chúng ta đang làm điều tốt đẹp thôi.”

Hồ Yên Ngọc cười buồn và gật đầu: “Mặc dù những kẻ La Mã này không đáng thương chút nào, nhưng nhìn cảnh tượng ở xa xôi, vẫn không khỏi cảm thấy xót xa… Với đội hình dày đặc như vậy, sau ba đợt bắn của chúng ta, chắc chắn sẽ không còn nhiều kẻ địch sống sót nữa.”

Phong Bù hai nhún vai: “Ai mà biết được! Kẻ địch đâu phải là người ngốc; khi chúng nhận ra tình hình, chắc chắn sẽ bỏ chạy khắp nơi. Và khi chúng bắt đầu tán loạn, thì đến lượt chúng ta hành động rồi.”

Khi giọng nói của Phong Bù vang lên, xung quanh làn khói bụi phía xa, những bóng người liên tục chạy loạn xạ về mọi hướng.

Huh Yan Yu cùng các đồng đội nhìn nhau một cái, sau đó thu lại ống nhòm và lặng lẽ đi xuống từ đài quan sát. Huh Yan Yu nhận lấy lá cờ chỉ huy từ tay binh sĩ thân cận, vung mạnh trước mặt các tướng lĩnh: “Các tướng, hãy tuân theo mệnh lệnh.”

“Chúng tôi tuân theo.”

“Ngay khi việc bắn pháo kết thúc, các ngươi phải nhanh chóng dẫn quân tiến hành bao vây toàn bộ quân địch đang chạy trốn, không được để một kẻ nào thoát ra.”

“Chúng tôi nhận lệnh.”

“Ngay lập tức tản ra và chuẩn bị cho cuộc tấn công.”

“Chúng tôi xin phép rút lui.”

Nhóm các tướng lĩnh Kỳ Bộ Triều lập tức dẫn quân tiến về phía trước, không ngừng quan sát vị trí đặt pháo do Giang Lệi chỉ huy, chờ đợi tiếng pháo ngừng vang.

Tiếng pháo kéo dài khoảng nửa giờ; khi thấy quân địch La Mã đã bắt đầu tan rã trên đồng bằng, Giang Lệi quyết định ngừng bắn để tránh lãng phí đạn pháo đắt tiền. Anh ta vung mạnh lá cờ chỉ huy:

“Truyền lệnh: ngừng bắn! Thổi kèn để báo hiệu cho các đơn vị khác tiến hành tấn công.”

“Theo lệnh của tướng, ngừng bắn! Thổi kèn để báo hiệu cho các đơn vị khác tiến hành tấn công.”

Không lâu sau, tiếng pháo hoàn toàn im lặng; tiếng kèn vang dội trên đồng cát vàng. Các tướng lĩnh đã sẵn sàng từ lâu lập tức vung lá cờ chỉ huy, dẫn quân tiến lên phía trước. Tám mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ được chia thành bốn đội, bao vây quân địch La Mã không để lại chút lối thoát nào.

Cách đó vài dặm, năm nghìn kỵ binh Đại Long cũng vung gươm lao vào, hợp sức với các đơn vị khác. Huh Yan Yu nhìn xuống những tù binh La Mã bị trói chặt dưới đài quan sát, rồi hét lớn:

“Đánh trống cổ vũ!”

“Theo lệnh của tướng, đánh trống cổ vũ!”

Ngay lập tức, hàng chục chiếc trống chiến bắt đầu vang lên những âm thanh mạnh mẽ và hứng khởi, củng cố tinh thần cho đội quân đang tiến công.

Tám mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ không hề biết liệu quân địch La Mã có còn tinh thần chiến đấu hay không; dưới sự chỉ huy của các người cầm cờ, họ không chút do dự mà lao vào tấn công quân địch đang trong tình trạng rối loạn, tấn công vào những điểm yếu chết người của kẻ thù.

Khi lưỡi dao của người lính tiên phong đầu tiên chạm vào máu địch, một trận chiến đẫm máu đã bắt đầu.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, tiếng giao tranh trên cánh đồng trống dần dần im đi.

Lúc này, biên giới Salogu quả thực giống như địa ngục trần gian.

Xác chết và vũng máu đã trở thành hình ảnh duy nhất trên cánh đồng cát vàng.

“Báo cáo, xin bẩm báo cho Tổng tư lệnh, trận chiến đã kết thúc, toàn bộ quân địch còn lại đều buông vũ khí và đầu hàng.”

Huyền Ngọc tháo chiếc ống thuốc cầm tay trên lưng ra và đưa cho binh sĩ thân cận, sau đó ông từ từ bước đi trong làn khói thuốc.

“Có bao nhiêu quân địch đã đầu hàng?”

“Báo cáo Tổng tư lệnh, chúng tôi vẫn chưa kịp kiểm kê, ước tính khoảng mười ngàn người. Những kẻ còn lại hoặc bị thương nặng hoặc đã hy sinh trong trận chiến.”

“Ừm! Hãy đi xem sao!”

“Vâng, Tổng tư lệnh.”

“Chúng ta xin chào Tổng tư lệnh.”

“Đừng cần lễ nghi gì cả.”

“Cảm ơn Tổng tư lệnh.”

Huyền Ngọc bỏ qua những xác chết đầy rẫy trên mặt đất và nhìn về phía nhóm tù binh La Mã đang được tập trung lại.

“Tổng chỉ huy quân địch, Akili, có còn sống không?”

“Báo cáo Tổng tư lệnh, Akili đã bị pháo bắn chết ngay tại chỗ. Còn phó tướng của hắn, Hasko, may mắn hơn; ngoài việc tai hơi bị tổn thương và không nghe rõ lắm, thì hắn vẫn còn sống. Chỉ là tâm trí hắn có vẻ… Ồ, Tổng tư lệnh, khi nhìn thấy hắn, ông sẽ hiểu ngay.”

Huyền Ngọc cau mày và gật đầu: “Dẫn hắn đến đây.”

“Tuân lệnh.”

Chỉ trong vài phút, một nhóm binh sĩ thân cận đã kéo Hasko đến trước mặt Huyền Ngọc và các vị khác. Hasko nhìn chằm chằm vào những vị tướng lớn xung quanh, và khi ánh mắt anh ta đặt lên người Giang Lệi, ánh mắt anh ta bỗng trở nên sáng suốt; tay anh ta run rẩy và chỉ vào Giang Lệi, la hét lên:

“Quỷ dữ! Các ngươi đều là quỷ dữ! Allah sẽ trừng phạt các ngươi, Allah sẽ trừng phạt lũ quỷ dữ này!”

Mọi người nhìn nhau với vẻ ngạc nhiên, không biết nên nói gì trước cảnh tượng điên cuồng của Hasko. Họ đã quen với những tình huống như thế này rồi; không cần suy nghĩ nhiều, họ cũng biết rằng Hasko đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi cảnh tượng khủng khiếp sau trận bom pháo.

“Tổng đốc, phải xử lý những tù binh này thế nào? Nên để Tướng Khoa và Tướng Hùng dẫn họ trở về giao cho Đại tướng quyết định, hay chúng ta nên đưa họ về Thành phố Vua Baghdad trước?”

Huyền Ngọc cau mày, nhìn quanh các tướng lĩnh xung quanh; trong ánh mắt ngạc nhiên của họ, ông im lặng nhìn về phía mặt trời đang lặn về phía tây.

Các tướng lĩnh nhìn Huyền Ngọc một cách bối rối, không hiểu ông đang nghĩ gì.

Khoảng một lúc sau, Huyền Ngọc nháp mắt vài cái với vẻ mặt phức tạp, rồi cúi xuống trước mặt Hasko.

“Các chiến sĩ nên tử trận trên chiến trường, được bao phủ bởi da ngựa cũng là điều đáng tự hào… Hy sinh vì đất nước chính là việc làm cao cả! Tôi, với tư cách là Tổng đốc, luôn mong muốn giúp đỡ mọi người… Vì chúng ta đều là quân nhân, tôi sẽ để các bạn hy sinh vì đất nước.”

Không biết Hasko có hiểu những lời ông nói không, Huyền Ngọc đứng dậy và nhìn ra phía chân trời một lát. Sau đó, ông quay lại nhìn những khẩu pháo được xếp thành hàng ở xa và thở dài: “Những kẻ La Mã này đã chạm vào những thứ họ không nên chạm vào… Để đảm bảo bí mật đó không bị lộ ra, những tù binh La Mã này… tôi sẽ không nói thêm nữa.”

“Mây hoang vu trên sa mạc, mặt trời lặn trên dòng sông dài… Được chôn cất ở đây cũng coi như là một điều may mắn lớn trong đời!”

“À, hãy đi đào hố đi!”