Liễu Minh Chí Anh ta cưỡi ngựa phi nhanh phía sau các đội quân, cố gắng để tất cả các binh sĩ đều có thể nghe thấy lời nói của mình.

Bên ngoài bức tường phía bắc kinh thành, sau một khoảng lặng ngắn, hơn một trăm nghìn binh sĩ như những con sói dữ, la hét ầm ĩ và xông thẳng về phía cổng thành.

Nam Cung Diệu Một mặt chỉ huy quân đội chống lại kẻ thù, mặt khác lại theo dõi từng động tác của địch quân bên dưới bức tường thành. Khi thấy đội quân bộ binh và kỵ binh của địch đang xông thẳng về phía cổng thành, một suy nghĩ không thể tin được xuất hiện trong đầu ông.

“Báo cáo! Bẩm báo công tử, cổng thành đã bị phá hỏng sau khi bị pháo địch bắn vào, giờ đây đã bị địch đào thông rồi!”

Nam Cung Diệu Ông bỗng trượt chân, thanh kiếm đẫm máu trong tay rơi xuống đất.

Nhìn thấy đội quân hơn một trăm nghìn người đang xông về phía cổng thành, đầu óc ông bỗng choáng váng.

“Công tử!”

“Ta không sao đâu. Nhanh lên, ngay lập tức truyền tin này về cung điện, báo cho Hoàng đế ra lệnh phong tỏa nội thành và đóng chặt Cung Môn!”

“Tuân lệnh!”

“Người đây!”

“Đây!”

Nam Cung Diệu Ông xé một tấm vải trong sạch ra, dùng máu viết lên đó thông điệp. Chỉ sau một lát, ông gấp tấm vải lại và đưa cho một lính canh bên cạnh.

“Ngay lập tức mang vào cung điện, bí mật giao cho Hoàng đế!”

“Rõ!”

“Xông lên!”

“Xông lên!”

“Xông lên!”

Tiếng hô chiến ầm ĩ vang dội trong lòng cổng thành; các binh sĩ cầm giáo và khiên che chở nhau, xông về phía cổng thành của thành bao. Các tay kiếm bên trên tường thành lập tức nhoài cung bắn tên, cố gắng chặn đứng đội quân mới nhập ngũ bên ngoài thành bao tạm thời này.

Tuy nhiên, khi họ đang chặn các xe đâm cửa, vài bóng người linh hoạt đã lách qua làn tên và xông thẳng về phía cổng thành. Những túi vải thô được chất đống dưới cổng thành; một người ném chiếc đuốc xuống sau đó lập tức chạy về hai bên.

Với tiếng nổ dữ dội, cổng thành của thành bao bị đổ sập. Các binh sĩ cầm khiên lập tức lao vào.

“Theo lệnh của Đại tướng, ai là người đầu tiên xông vào thành sẽ được thưởng mười ngàn lượng vàng. Xông lên!”

Những đội quân đã dừng lại bỗng nhiên lại vung lấy vũ khí và lao vào thành phố. Tiếp theo đó, một lượng lớn kỵ binh từ hai phía đông và tây cũng theo sự chỉ huy của Bộ Tử xông thẳng vào trong thành. Chỉ trong vài phút, tiếng giao tranh đã vang lên trên các bức tường thành. Lúc này, Liễu Minh Chí – người không chịu dấn thân vào chiến đấu một cách dễ dàng – cùng với các tướng lĩnh của mình đã tiến lên phía trên các bức tường thành để tiếp tục giao tranh.

Phía tây kinh thành, Lý Đào sau khi giam giữ cháu trai mình là Li Geng trong doanh trại quân đội, vẫn tiếp tục chỉ huy quân đội của mình chiến đấu mãnh liệt với phe Hàn Bằng. Ông không chiến đấu vì anh trai mình, mà chỉ vì muốn bảo vệ cơ nghiệp của riêng mình. Những binh sĩ được coi là “quân đội tầm thường” dưới sự chỉ huy của Lý Đào sau nhiều trận chiến ác liệt đã nhanh chóng trở thành những binh sĩ tinh nhuệ. Đối với Trình Khải và Hàn Bằng, việc tiêu diệt một đội quân có 5.000 người như những ngày trước đây đã không còn khả thi nữa. Sau hàng loạt trận chiến liên tiếp suốt buổi sáng, số lượng binh sĩ của Lý Đào bị tổn thất theo dự đoán. Tuy nhiên, bất ngờ Trình Khải và Hàn Bằng đã rút quân khỏi chiến trường và lao về phía bắc kinh thành, khiến Lý Đào sau khoảnh lặng ngắn ngủi đã lập tức thay đổi biểu hiện, nhìn về phía kinh thành với vẻ không thể tin được.

“Vương gia, quân địch đang rút lui!”

Lý Đào tỉnh táo lại và nhìn về phía các vệ sĩ bên cạnh mình.

“Lý Hứa, các ngươi hãy ngay lập tức hộ tống hoàng phi và Tĩnh Dao đến Minh Châu để tìm sự che chở của Thập Nhất Vương Thúc!”

“Gì cơ? Vương gia, còn ngài thì sao?”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt những vệ sĩ đã theo hầu mình từ nhỏ, Lý Đào chỉ còn biết cười đau lòng.

“Đây là mệnh lệnh!”

“Tuân lệnh!”

“Nếu vì bảo vệ cơ nghiệp tổ tiên mà thần phải hy sinh tại kinh thành, hãy cố gắng giấu đi chuyện này trước mẫu thân và em gái của ta. Nếu không thể giấu được, hãy nói với mẫu thân, nhưng đừng để bà ấy buồn lòng hay tiếc thương cho thần. Thần đã trung thành với đất nước và chết một cách xứng đáng.”

“Hãy đi ngay! Đưa cả cháu trai của ta theo, sau này hãy tìm một nơi yên bình để nó sống phần đời còn lại.”

“Vương gia!”

“Ngay lập tức đi!”

“Vâng!”

Hai mươi vệ sĩ nhìn thấy Lý Đào đang trong tình trạng đau khổ tột độ, họ gật đầu đầy bi thương rồi quay lưng lao về phía doanh trại chính.

Lý Đào lên ngựa, rút thanh kiếm từ eo – thanh kiếm chưa bao giờ đổ máu – và nhìn những vị tướng đã chiến đấu hết mình bên cạnh mình.

“Anh em hãy theo thần vào kinh thành để dập tắt cuộc nổi loạn. Những ai có công trong việc này sẽ được hoàng huynh phong làm Vạn Hộ Hầu và được hưởng vinh quang, giàu sang suốt đời, ngang hàng với triều đình! Người nào giành được chiến công lớn nhất cũng sẽ được phong làm tướng.”

“Chúng ta đang chiến đấu vì đất nước, không phải là quân phiến loạn, mà là quân đội chính nghĩa. Dù có chết trên chiến trường, chúng ta cũng sẽ được ghi danh là những anh hùng vĩ đại.”

“Hãy chiến đấu!”

Khi thấy Lý Đào cầm kiếm, dẫn đầu đội quân lao về phía cổng bắc kinh thành, những binh sĩ đã trải qua bao trận chiến ác liệt cũng không chút do dự mà nhanh chóng theo sau ông ta.

“Tao Er!”

“Anh trai!”

Trong khoảng thời gian Lý Đào dẫn quân xuất phát, Hà Thư và con gái Lý Tĩnh Dao đã chạy ra khỏi doanh trại với vẻ mặt đau khổ, muốn đi bộ theo đuổi ông ta.

“Thái phi! Công chúa!”

Hai mươi vệ sĩ đứng trước mặt mẹ con đang khóc thét, ánh mắt đầy đau xót.

“Tất cả hãy tránh xa ta! Ta muốn tìm Tao!”

Li Xu dùng tay đánh vào cổ hai mẹ con Hà Thư, khiến họ ngã gục xuống đất.

“Hãy đưa Thái phi và công chúa lên xe ngựa, mang họ đến lãnh địa của Vương Minh!”

“Vâng!”

Hơn hai mươi vệ sĩ cẩn thận khiêng mẹ con kia rút lui về phía sau, dần biến mất khỏi tầm mắt.

Còn kinh thành thì đã chìm vào cuộc hỗn loạn. Mọi nơi trong và quanh kinh thành đều ngập tràn mùi máu tanh và không khí giết chóc.

Trên bức tường phía bắc, Liễu Minh Chí lặng lẽ nhìn những binh sĩ của lực lượng cấm vệ đang từ từ rút lui khỏi vị trí trên tường thành, rồi nhẹ nhàng giơ tay ra hiệu cho các binh sĩ phía sau dừng việc tấn công.

“Đại tướng ra lệnh, dừng giết chóc!”

“Đại tướng ra lệnh, dừng giết chóc!”

“Đại tướng ra lệnh, dừng giết chóc!”

Ngay lập tức, những binh sĩ mới tiến vào kinh thành liền dừng lại, chuẩn bị tư thế phòng thủ và quan sát những người đối diện trên tường thành.

Mười mấy vệ sĩ cầm những chiếc khiên đẫm máu che chở phía trước Liễu Minh Chí, ánh mắt họ sắc bén, luôn cảnh giác để phòng tránh những đòn tấn công bất ngờ từ phía lực lượng cấm vệ.

Liễu Minh Chí lau sạch thanh kiếm đẫm máu rồi cất nó vào vỏ, lặng lẽ nhìn những người đối diện – những người đang nhìn ông ta với ánh mắt e ngại và phức tạp.

“Ta không muốn tiếp tục gây ra thêm cái chết oan uổng nữa. Hãy buông bỏ vũ khí đi; ta cam đoan sẽ không làm hại đến một sợi lông tóc nào của các ngươi. Nếu các ngươi tiếp tục cưỡng cự… toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của ta đã tiến vào kinh thành rồi; các ngươi nghĩ mình có thể chống đỡ được bao lâu? Chỉ cần ta triển khai hai vạn binh sĩ tại cửa thành, việc quân địch xâm nhập vào kinh thành chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Việc kinh thành bị tàn phá chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi…”

“Anh em ơi, mặc dù các ngươi không thuộc về đội quân của ta… nhưng xét đến việc chúng ta đều là những người lính đang bảo vệ tổ quốc, ta hy vọng các ngươi sẽ hiểu chuyện, đừng tự rước họa vào thân.”

Những người lính cấm vệ phía trước nhìn nhau, nuốt nước bọt nhưng vẫn không buông bỏ vũ khí.

Thấy vậy, Liễu Minh Chí thở dài một hơi.

“Ta hiểu rằng các ngươi sợ phải mang tiếng xấu… Thôi thì này, ai trong các ngươi muốn mời Tướng Nam Cung của gia tộc Vĩnh An đến đây, ta sẽ nói chuyện với ông ấy. Cứ yên tâm, trước khi Tướng Vĩnh An đến đây, ta sẽ không làm gì cả.”

“Tướng Bên Cạnh không cần phải được mời… Ta đã đến đây rồi!”

Nam Cung Diệu– người đầy máu me, ánh mắt sắc bén nhưng đầy đau khổ – từ từ bước ra từ phía sau đội quân cấm vệ, nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí với ánh mắt khó hiểu.

Liễu Minh Chí liếm nhẹ đôi môi khô nứt rồi thở dài, ánh mắt buồn bã nhìn thẳng vào mắt Nam Cung Diệu.

  “Chú ơi!”

   Nam Cung Diệu lau đi vết máu trên bộ râu bạc, ánh mắt đầy ngập nỗi không thể diễn tả được khi nhìn Liễu Minh Chí.

  “Chú ư? Hehehe… Người được gọi là ‘Vua Đồng Cấp’, lão phu này có công lao gì mà dám xưng là chú của ngài?

  Ngài là ai vậy? Với địa vị cao quý như vậy, ngài chính là người nắm giữ một nửa thiên hạ, là ‘Vua Đồng Cấp’ Vương Liễu Minh Chí… Ngài sắp tiến vào cung điện để âm mưu lật đổ triều đình, thay đổi lịch sử đấy! Còn lão phu này chỉ là một kẻ ngốc nghếch, một tướng thất bại mà thôi!

  Chú ư? Lão phu không dám xưng là chú đâu!”

   Liễu Minh Chí vuốt ve má mình một lát, sau đó im lặng một lúc rồi nói: “Chú ơi, chú đừng chế giễu tôi. Việc tôi đi theo con đường này không phải do ý muốn của mình. Dù tôi giải thích thế nào cũng vô ích; việc nổi loạn đã là việc nổi loạn rồi… Tôi cũng không muốn lãng phí lời nói của mình. Hãy yêu cầu các anh em trong Quân Đội Cấm Vệ đặt xuống vũ khí đi.

  Họ đã từng chiến đấu chống lại bọn Bạch Liên, chinh phục Tây Vực, đánh bại quân Kim Thú… Trong hơn mười năm qua, tay Liễu Minh Chí đã đẫm máu hàng trăm nghìn người… Nhưng lão phu cũng không quan tâm liệu mình sẽ làm đẫm máu thêm hàng trăm nghìn anh em trong Quân Đội Cấm Vệ nữa hay không…

  Nhưng trời cao luôn có lòng khoan dung… Lão phu không phải là kẻ thích giết chóc đâu… Hãy yêu cầu Quân Đội Cấm Vệ và các anh em Vũ Vệ đặt xuống vũ khí đi… Lão phu thề trước trời rằng sẽ không làm hại đến họ một chút nào! Nếu không… bên ngoài thành phố sẽ chỉ còn thêm hàng trăm nghìn ngôi mộ cô đơn nữa thôi… Sự sống và cái chết của hàng trăm nghìn anh em đó tùy thuộc vào quyết định của chú… Mong chú suy nghĩ kỹ lại.”

  “Lòng khoan dung ư? Một trận chiến mà có gần mười Vạn tướng sĩ người thiệt mạng… Đó chính là cái gọi là ‘lòng khoan dung’ mà ngài cho là đúng sao? Đặt vũ khí lên người những đồng đội cũ của mình… Đó chính là cái gọi là ‘lòng khoan dung’ mà ngài nói đến à? Thật đáng thương… Thật đáng tiếc… Người từng được mọi người kính trọng như người bảo vệ Đại Long… giờ đây lại trở thành người gây ra sự diệt vong của Đại Long… Thật là mỉa mai… Mỉa mai đến cùng cực!”

“Chú ơi, chú hiểu rõ hơn tôi về lý do tại sao Liễu Minh Chí lại nổi dậy chống lại triều đình.”

“Tôi bắt đầu phục vụ trong cung đình từ khi mới mười chín tuổi, đã cống hiến hết sức lực suốt hơn mười năm trời. Tôi không ngần ngại gian khổ, đi sứ đến Kim Thất Quốc để xây dựng các thị trường giao thương nhằm làm giàu cho đất nước và dân tộc. Tôi đã tham gia các chiến dịch cứu trợ thiên tai, trừng phạt bọn cướp, ổn định tình hình trong nước để bảo vệ Giang Sơn Xã Tắc. Tôi cũng đã xuất quân đến Tây Vực để mở rộng lãnh thổ của đất nước. Tôi còn cung cấp khoai lang để an ủi dân chúng và làm đầy kho bạc quốc gia. Tôi cũng đã sai sứ đến phương Tây để khẳng định uy thế của Việt Nam trên trường quốc tế. Tôi đã cùng anh trai tôi, Hoàng đế Vũ Tông, tiến hành hai cuộc chiến chống lại Kim Thất Quốc, giúp đất nước thống nhất và đạt được những thành tựu vĩ đại.”

“Thật không may, Tiên hoàng đã qua đời khi còn trẻ. Lúc đó, Liễu Minh Chí đã ngàn dặm xa xôi đến cứu nguy hoàng đế, hỗ trợ ngài lập nên triều đình mới, mở ra con đường phát triển cho đất nước. Tất cả những việc này đều chỉ vì muốn báo đáp ân huệ mà hai đời Tiên hoàng đã ban tặng, và để xây dựng nên sự nghiệp vĩ đại cho dòng họ Đại Long.”

“Liễu Minh Chí đã cống hiến hết mình cho triều đình, sống trong chiến tranh suốt nửa đời mình, chiến đấu ở khắp mọi nơi, và cuối cùng đã giành được danh hiệu ‘Vua Bên Cạnh’. Nhưng rồi, vì quá nhiều quyền lực… hehe.”

“Chú hãy nói cho tôi biết, tại sao tôi không thể nổi dậy chống lại triều đình?”

“Những chuyện này, tôi không cần phải nói thêm nữa; dù sao, cũng có rất nhiều vấn đề không thể được quyết định chỉ bằng vài lời nói.”

“Cuối cùng, tôi xin khuyên chú một điều: Nếu chú không muốn kinh thành này tràn ngập máu me, hãy ra lệnh cho các binh sĩ của mình buông bỏ vũ khí. Nếu không, tôi cũng sẽ buộc phải tiến hành chiến đấu, và kinh thành này sẽ trở thành nơi đẫm máu!”