Triệu Phong Thu cùng một số người khác dù đã đề xuất ý định uống rượu thưởng trăng bên trong khu vực thi cử, nhưng thực tế họ chỉ uống vài ly rượu nhẹ và ăn vài món điểm tâm mà thôi.

Họ chỉ muốn xua tan bầu không khí ngột ngạt sau một ngày ở trong phòng mà thôi; việc để họ say sưa thì hoàn toàn không thể được, bởi nếu sau khi uống rượu mà họ làm sai lầm, chẳng hạn như đánh giá sai bài thi của một thí sinh nào đó, thì đó quả thật là sự lơ là trách nhiệm công vụ.

Sau khi uống vài ly rượu trong, mọi người lại quay trở về phòng lưu trữ hồ sơ thi cử.

“Quý ông Kỷ, Quý ông Triệu, bây giờ các bài thi về kiến thức kinh điển đã được xem xét xong và đã được xếp hạng rõ ràng. Tiếp theo chúng ta sẽ bắt đầu xem xét các bài thi thơ.”

Kỳ Nhưỡn và Triệu Phong Thu gật đầu, mỗi người lấy chìa khóa ra và mở chiếc thùng gỗ chứa các bài thi của kỳ thi thứ hai. Sau khi nhận được sự xác nhận từ các trợ lý giám sát kỳ thi, việc xem xét các bài thi thơ bắt đầu.

Việc xem xét các bài thi thơ đơn giản hơn nhiều so với các bài thi về kiến thức kinh điển. Các bài thi kiến thức kinh điển có khoảng một trăm câu hỏi và cần được xem xét từng cái một, nhưng với các bài thi thơ thì không cần phải như vậy.

Hầu hết các giám khảo đều là những người am hiểu sâu rộng về văn học; chỉ cần nhìn qua là họ có thể đánh giá được chất lượng của bài thơ, dù không thể phán đoán hết tất cả thì cũng có thể nhận ra được phần lớn.

“Bài thơ này không truyền đạt được ý nghĩa, các phần trong bài không hề liên kết với nhau; đây có phải là thơ không? Thật là vô nghĩa.”

“Ý tưởng trong bài thơ khá hay, nhưng lại quá tầm thường, toàn là những câu về tình yêu; liệu đây có phải là những suy nghĩ mà một thí sinh thi cử nên có không?”

“Người viết bài thơ đã quên không ghi tên bài thơ; những kẻ thiếu cẩn thận như vậy thì không nên được chấp nhận.”

“Quên không ghi tên bài thơ còn có thể hiểu được, nhưng lại không ghi tên người viết… Làm sao tôi có thể nhận biết được người đó dựa vào chữ viết được chứ? Không nên chấp nhận.”

“Một bài thơ hay đây; vừa phù hợp với chủ đề, vừa thể hiện tinh thần trung thành với vua và yêu nước… Chỉ là chữ viết không tốt lắm; có lẽ là do thiếu mực, nhưng có thể sẽ được cải thiện sau này… Đặt vào hạng B trung.”

“Bài thơ này có ý tưởng sáng tạo; lấy ánh trăng ở biên giới làm chủ đề, miêu tả nỗi vất vả của các binh sĩ canh giữ biên giới… Một học trò có tầm nhìn xa trông rộng… Rất ít bài thơ nào quan tâm đến cuộc sống của các binh sĩ biên giới như vậy… Đặt vào hạng B cao.”

Những ngọn nến trong phòng lưu trữ hồ sơ thi cử được thay thế đi thay

“Quý ông Kỳ, tôi nghĩ chúng ta nên nghỉ ngơi một lát thôi; tuổi tác đã cao rồi, làm việc suốt đêm như vậy thực sự không tốt cho sức khỏe.”

Kỳ Nhưỡn quay đầu nhìn lại và thấy các giám khảo đều có vẻ mắt đỏ hoe; tiếp tục làm việc như vậy e rằng họ sẽ gặp phải sai sót: “Hãy nằm trên bàn và ngủ gật một lát đi.”

Khi mặt trời mọc, các thuộc viên của văn phòng lại mang nước trà đến để mọi người rửa mặt. Sau đó, phòng xem xét hồ sơ lại bắt đầu hoạt động hối hả.

“Thật là kỳ lạ… Người ta có niềm vui và nỗi buồn, có lúc sum họp và khi xa cách; mặt trăng cũng có lúc sáng, lúc tối… Nhưng bỗng nhiên mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn. Hy vọng rằng mọi người sẽ luôn được sống bên nhau, dù cách xa hàng nghìn dặm… Chắc chắn sau sự kiện này, sẽ không ai dám viết thơ về Tết Trung Thu nữa…” Kỳ Nhưỡn vỗ mạnh vào bàn và thốt lên.

Ban đầu, ông cũng từng là một tiến sĩ đạt hạng nhì; khả năng đánh giá thơ văn của ông chắc chắn không thể bị coi thường. Hơn nữa, qua nhiều năm làm quan, ông đã rèn luyện bản thân thành một người bình tĩnh, điềm đạm. Ngay cả khi Liễu Đại Thiếu nộp bài sớm hơn dự kiến, ông cũng chỉ mắng vài câu mà thôi; còn như cảnh ông vỗ mạnh vào bàn và reo hò như thế này thì thực sự chưa từng có giám khảo nào thấy trước đây.

Các giám khảo cũng đổ xô đến xem thử bài thơ nào mà có thể khiến một vị tổng đốc như Kỳ Nhưỡn phải ngẩn ngơ đến thế.

Khi nhìn thấy lại nét chữ quen thuộc ấy, Triệu Phong Thu cảm thấy ngượng ngùng và nhìn Kỳ Nhưỡn đang vỗ tay reo hò một cách không ngừng; ông chỉ biết lắc đầu bất lực… Con rể của mình mà mình còn không biết… Có lẽ đây thực sự là một trường hợp hiếm có trong lịch sử.

Chẳng lẽ Liễu Minh Chí chưa bao giờ viết thư về nhà sao? Triệu Phong Thu nghĩ một chút rồi nhận ra rằng, trong thời cổ đại, việc kết hôn theo nguyên tắc “đôi bên ngang hàng” rất phổ biến. Những quan lại lớn như Kỳ Nhưỡn thường gửi con gái đi xa để kết hôn; việc con rể viết thư về nhà để thông báo tình hình gia đình của vợ mình là chuyện bình thường. Nhưng Liễu Minh Chí lại sống cùng gia đình Kỳ ở cùng một thành phố – một bên phía bắc, một bên phía nam, chỉ cách nhau vài phút đi bộ mà thôi.

Hơn nữa, Liễu Minh Chí không giống những người trong thời cổ đại; những người phụ nữ sau khi kết hôn thường không được phép thường xuyên về nhà, nếu không sẽ bị coi là vi phạm chuẩn mực đạo đức phụ nữ. Nhưng Liễu Đại Thiếu thì

Viết thư gia đình à? Nói theo cách của Liễu Đại Thiếu, chỉ cần ra khỏi nhà là đã về được nhà mẹ rồi; tôi lại phải dành thời gian để viết thư gia đình, thật là vô lý quá!

Triệu Phong Thu cười ha hả và trở về chỗ ngồi của mình. Anh ta đã tưởng tượng ra cảnh ngày công bố kết quả, khi Kỳ Nhưỡn phát hiện ra rằng chủ nhân của hai bài thi này chính là người con rể đã làm anh ta tức giận suốt chín ngày qua, sẽ thật là thú vị biết mấy.

Chu Peikao đọc xong bài “Thủy Điệu Ca Đầu” của nhà thơ Su Đại, liền ngẩng cổ lên và thốt lên: “Nét chữ này quá quen thuộc!”

Mọi người đều ngạc nhiên và cùng nhau quan sát kỹ nét chữ đó. Chỉ trong vài hơi thở, họ đã nhận ra: “Đây không phải là nét chữ của bài thi có đáp án hoàn toàn đúng sao?”

Ngay lập tức, có người lấy bài thi đặt ở vị trí đầu tiên ra so sánh: “Quả thực là cùng một nét chữ, đều rất phóng khoáng và tự do.”

“Tôi nghĩ có lẽ anh ta chính là người giành vị trí đầu tiên, nhưng tiếc là theo quy định hiện tại, chúng ta không thể công bố kết quả ngay được. Chúng ta chỉ có thể kiềm chế sự tò mò của mình mà thôi.”

“Đừng vội kết luận quá sớm. Chúng ta vẫn chưa thấy bài thơ của anh ta đâu. Có thể anh ta giỏi viết từ thì sao?”

“Đúng đúng, hãy xem bài thơ của anh ta thế nào đi.”

Không lâu sau, mọi người lại phải thán phục. Mặc dù bài thơ không sâu sắc bằng bài từ, nhưng cũng là một tác phẩm xuất sắc không kém.

“Hạng B trên.”

“Hạng B trên.”

“Hạng B trên.”

“…”

“Với phần luận văn này, nếu anh ta không gặp vấn đề gì lớn, thì chắc chắn sẽ giành được vị trí Hạng B trung.” Kỳ Nhưỡn vẽ một nét bút, quyết định cho anh ta hạng B trên.

Mặt trời lên cao, việc đánh giá các bài thi từ đã hoàn tất, và bây giờ đến lượt phần luận văn.

“Đây là phần luận văn à? Thật là tầm thường, suốt hàng nghìn từ mà không hề đề cập đến chủ đề ‘anh em tranh chấp’, không đáng để ghi nhận.”

“Bút pháp cũng tạm ổn, nhưng tinh thần có phần yếu kém, không phải là sai lầm lớn, hạng B trung.”

“Ngã Đại Long Việc sử dụng những từ ngữ mang tính chiến binh trong bài viết là không nên, bởi vì đó là điều không phù hợp khi muốn quản lý đất nước bằng nhân đạo và công bằng. Tuy nhiên, phần kết thúc bài viết đã giúp nâng tầm bài luận lên một tầm cao mới. Hạng B trung.”

Triệu Phong Thu nhìn chăm chú vào nét chữ quen thuộc đó. Anh ta rất hài lòng với phần đầu tiên của bài viết… Không, thực ra là tất cả các phần của bài viết đều khiến anh ta hài lòng, đặc biệt là ý tưởng “trước khi đối phó với kẻ xâm lược, phải ổn định

Nhưng chỉ có một câu trong phần văn trung bình khiến ông ta không thể quyết định được: “Anh em tựa như tay chân; một khi đã đứt gãy, thì không thể nào liền kết lại được nữa – điều này cho thấy tầm quan trọng của tình anh em. Nhưng nếu anh em lạm dụng quyền lực để áp đặt người khác, họ sẽ tự rước họa vào thân; so với tính anh em và sinh mệnh con người, quyền lực thật sự là thứ nhẹ nhàng hơn.”

Nội dung này dù rất thực tế, nhưng lại mang theo những ý tưởng không mấy tích cực.

Ban đầu, toàn bộ bài luận này hoàn toàn xứng đáng được đánh giá là loại B trên, nhưng câu này khiến việc đưa ra quyết định trở nên khó khăn… Triệu Phong Thu không ngờ rằng một ngày nào đó, chính những lời này sẽ khiến ông ta phải do dự trong việc đưa ra quyết định.

“Các vị, hãy cùng xem xét xem bài luận này nên được đánh giá như thế nào?”

Mọi người lại tụ tập lại với nhau.

“Theo ý kiến của tôi, bài luận này hoàn toàn chấp nhận được. Nếu anh em thực sự coi thường tình cảm anh em ruột thịt, như câu này đã nói: ‘Quyền lực là thứ nhẹ nhàng.’”

“Nhưng theo tôi, câu này có phần quá mức rồi. Chủ đề của bài luận là ‘Anh em tranh chấp nhau bên trong, nhưng cùng nhau đối mặt với sự sỉ nhục từ bên ngoài’; điều này muốn nói đến sự đoàn kết giữa anh em. Câu này có phần lệch khỏi chủ đề đó.”

Kỳ Nhưỡn cũng gật đầu: “Tôi cũng nghĩ rằng câu này hơi quá mức. Người xưa từng nói: ‘Khi anh em hòa thuận, gia đình mới yên ổn.’ Có lẽ nên đánh giá bài luận này là loại B trung bình thôi!”

Triệu Phong Thu cau mày, thở dài trong lòng… Liễu Minh Chí đã mắc một sai lầm lớn. Nếu không có câu này, chỉ riêng bài luận này chắc chắn sẽ được đánh giá là loại B trên, và Kim Lăng chắc chắn sẽ giành được vị trí số một. Nhưng bây giờ, ngay cả cha vợ ông ta cũng cho rằng câu này quá mức… Thật khó để đưa ra quyết định.

Ngược lại, Zhu Peikao vuốt râu và nói với vẻ hào hứng: “Bài luận này chắc chắn xứng đáng được đánh giá là loại B trên.”

“Ồ?”

“Xin Zhu Peikao giải thích cho chúng tôi biết!”

“Đúng vậy, tại sao lại là loại B trên chứ?”

Zhu Peikao chỉ vào một dòng văn ở đầu bài luận: “Với những người cao quý, chúng ta chỉ là những kẻ đơn độc…”

Các giám khảo ngay lập tức nhận ra ý nghĩa của dòng văn đó và đổi sắc mặt; ngay cả Kỳ Nhưỡn cũng không khỏi bất ngờ.

Triệu Phong Thu suy nghĩ một lát: “Ông muốn nói rằng kẻ thi cuộc này, Liu… không hiểu rõ chủ đề ‘Anh em tranh chấp nhau bên trong, nhưng cùng nhau đối mặt với sự sỉ nhục từ bên ngoài’