“Họ nói đây là hình phạt mà Thần Khunlun dành cho những kẻ ác quỷ xâm lược đất nước họ!”

Liễu Minh Chí vung tay mạnh mẽ xuống bàn: “Đồ ngu ngốc! Bắt tất cả những kẻ lan truyền lời nói dối để gây rối loạn tinh thần binh sĩ lại! Ra lệnh cho toàn thành phố: ai dám tiếp tục lan truyền những lời nói đó sẽ bị xử tử không tha!”

“Tuân lệnh!”

Sau khi Châu Bảo Ngọc rời đi, khuôn mặt của Liễu Minh Chí trở nên u ám; ông hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

“Chủ nhân gia tộc Đặng!”

“Tôi đây!”

“Ông đã từng đến Đại Uyển chưa? Có cách nào để chữa trị căn bệnh của các binh sĩ không? Tướng quân tin rằng ông cũng hiểu rằng đây không phải là hình phạt của thần linh, mà chỉ là phản ứng tự nhiên do sự khác biệt về thổ nhưỡng mà thôi!”

“Tôi tất nhiên biết. Tôi thường xuyên đi buôn ngựa đến nước Đại Uyển ở Tây Vực; mỗi khi qua khu vực này, các thành viên trong đoàn thương mại đều gặp phải triệu chứng khó thở, đau ngực… Nhưng sau khi đi thêm khoảng ba mươi dặm về phía tây, những triệu chứng đó sẽ biến mất. Khi tướng quân sai người gọi tôi, tôi đã hiểu ngay mục đích. Đây là những phương pháp dân gian mà tôi đã tổng kết được trong những năm qua; tướng quân có thể thử xem!”

Đặng Khun lấy ra một tờ giấy thô, trên đó ghi chép đầy đủ các phương pháp để xử lý triệu chứng sốc cao nguyên.

Khuôn mặt của Liễu Minh Chí trở nên thoải mái hơn: “Tốt quá! Việc giữ ông lại thực sự là quyết định đúng đắn nhất mà tướng quân từng đưa ra. Nhưng nếu đại quân tiến thêm ba mươi dặm về phía tây thì sẽ vào lãnh thổ Đại Uyển… Điều đó không ổn chút nào. Hơn nữa, các binh sĩ cần phải vượt qua được những triệu chứng này; bởi vì có tới tám hoặc chín thành phố của Đại Uyển nằm trong khu vực núi Công Lăng… Nếu không khắc phục được những triệu chứng này, khi đại quân tấn công các thành phố đó, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng cho Đại Uyển!”

“Trình Khải!”

“Tôi đây!”

“Yêu cầu tất cả các bác sĩ quân y trong đội ngũ tuân theo những phương pháp mà ông Đặng đã đề xuất để giúp các binh sĩ khỏe lại. Trong thời gian này, hãy tạm thời dừng việc huấn luyện; khi rảnh rỗi, hãy để các binh sĩ đi dạo để thư giãn… Nếu mệt thì hãy nghỉ ngơi ngay tại chỗ, tuyệt đối không được cố gắng quá sức. Nhưng một điều cần nhớ: các binh sĩ phải luôn mang theo áo giáp và kiếm, sẵn sàng đối phó với mọi tình huống bất ngờ!”

“Tuân lệnh!”

“Tướng quân, về vấn đề dinh d

“Rõ!”

“Đại tướng Đặng, ông xem kế hoạch của tôi còn thiếu sót điều gì không? Nếu có gì, xin hãy chỉ bảo ngay; chuyện này liên quan đến hàng trăm nghìn binh sĩ, không thể có chút sơ suất nào được!”

“Kế hoạch của đại tướng rất hoàn chỉnh. Nếu không biết đại tướng là lần đầu tiên xuất chinh đến Tây Vực, ông già này cứ tưởng đại tướng đã từng đến đây nhiều lần rồi!”

“Tốt lắm! Có vẻ như việc tái chiếm Tây Đô thị Tam Thập Lục Quốc sẽ phải được trì hoãn… Nếu các binh sĩ còn tiếp tục gặp phải những triệu chứng khó chịu do thích nghi với khí hậu nơi đây, thì chúng ta sẽ không thể chinh phục được nước Đại Nguyên được!”

“Những vấn đề này ông già này không hiểu lắm, nhưng sẽ cố gắng hết sức để giúp các binh sĩ vượt qua những khó khăn đó, và sẽ chia sẻ tất cả những phương pháp dân gian mình biết cho các bác sĩ quân y đi theo đội!”

“Cảm ơn Đại tướng Đặng rất nhiều!”

“Nếu đại tướng có thể giúp chúng tôi trả thù được, những gì ông già này làm này coi như không gì cả… Vậy thì ông già này sẽ đi gặp các bác sĩ quân y ngay bây giờ!”

“Được, cẩn thận nhé!”

Sau khi Đặng Khôn rời đi, Liễu Minh Chí trở nên buồn bã… Giờ đã là tháng Chín rồi; trong vòng hơn một tháng nữa, Tây Vực sẽ bắt đầu đón những cơn tuyết lớn, ít nhất là ba đến bốn tháng nữa mới có thể tiến hành các cuộc chiến tranh được.

Ban đầu, ông vẫn hy vọng có thể giải quyết được vấn đề của hai nước Đại Nguyên và Đại Dạ Hồi trong vòng một tháng… Nhưng giờ đây, với những khó khăn do thích nghi với cao nguyên và thời tiết lạnh giá mang lại, có lẽ phải mất đến bốn năm, thậm chí là nửa năm nữa mới có thể thành công!

Nghĩ lại cuộc trò chuyện trước đây với Mục Dung San, khuôn mặt của Liễu Minh Chí trở nên phức tạp… Có rất nhiều trường hợp các cuộc chiến kéo dài đến hơn mười năm mới kết thúc… Việc muốn giành lại Tây Vực trong vòng một năm quả thật là một mong đợi quá phi thực tế…

Không biết từ khi nào mà ông đã xa nhà gần một năm rồi… Không thể nào không nhớ nhà được… Không chỉ riêng Liễu Minh Chí mà cả bốn trăm nghìn binh sĩ trong đội quân xuất chinh này cũng đều không tránh khỏi nỗi nhớ quê hương… May mắn thay, sự xuất hiện của Kỳ Vận đã giúp giảm bớt nỗi nhớ đó… Nhưng những người lính khác thì sao đây?

Càng nghĩ mãi, Liễu Minh Chí càng cảm thấy bối rối… Niềm vui khi giành được phía đông của Tây Đô thị Tam Thập Lục Quốc cũng dường như tan biến hết…

“Báo! Bẩm báo với Đại tướng, Tướng quân Ninh Siêu cùng hai tướng khác sẽ đến nơi hợp quân trong vòng mười dặm nữa!”

“Báo! Bẩm báo cho Tướng chỉ huy kỵ binh, đội quân do Phó tướng Song dẫn đầu sẽ đến nước Hưu Xún trong ba mươi lăm dặm nữa, và sẽ sớm gặp được đại quân!”

Liễu Minh Chí mỉm cười vui mừng; việc ba người Tống Thanh hợp quân chứng tỏ rằng các quốc gia như Tây Dạ và Nguyên Đường đã bị chinh phục. Toàn bộ khu vực phía đông Tây Vực giờ đây đã nằm dưới sự kiểm soát của đại quân xâm lược; chỉ cần chinh phục thêm vài quốc gia lớn nữa, toàn bộ Tây Vực sẽ thuộc về đế chế Đại Long.

Khi Tây Vực được sáp nhập vào đế chế Đại Long, Con đường Tơ Lụa sẽ được mở lại, điều này có nghĩa là nhược điểm của lực lượng kỵ binh sẽ được loại bỏ hoàn toàn, và sự độc quyền của ngựa chiến người Thổ Nhĩ Kỳ cũng sẽ bị kiềm chế.

Cánh đồng cỏ rộng lớn ở khu vực Hà Đào và Hà Sách cũng sẽ thuộc về Tây Vực và các vùng Gan Châu, Túc Châu; khu vực chăn nuôi tự nhiên này, đã bị tách ra khỏi sự cai trị của nhà Hán trong hàng trăm năm, sẽ sớm trở lại dưới sự quản lý của Đại Long!

Đeo chiếc mũ bảo hiểm và mặc đầy đủ trang bị bảo vệ, Liễu Minh Chí vội vàng ra khỏi doanh trại; ông không thể chờ đợi để gặp ba người Tống Thanh và những tin tức tốt lành mà họ mang đến.

Mặt trời lặn dần, Ninh Siêu cùng ba người Tống Thanh cuối cùng cũng đưa đại quân đến nơi đóng trại. Các binh sĩ bắt đầu chuẩn bị lập trại.

“Chào mừng Đại tướng!”

Liễu Minh Chí hào hứng nhìn ba người Tống Thanh; đã bốn tháng kể từ khi họ chia tay nhau tại quốc gia Xe Sư, và họ chưa bao giờ gặp lại nhau.

Vẻ mặt của họ đều có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt họ lại trở nên sắc bén hơn, rõ ràng là họ đã trải qua những thử thách cam go.

“Nhanh chóng ngồi xuống! Uống một tách trà để giải tỏa mệt mỏi!”

“Cảm ơn Đại tướng!”

Sau vài tách trà, tâm trạng hào hứng của họ dần trở nên bình tĩnh hơn.

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào ba người Tống Thanh và hỏi: “Tình hình thế nào? Các bạn đã chinh phục được chúng chưa?”

“Bẩm báo với Đại tướng, đến nay, tất cả hai mươi chín quốc gia ở khu vực phía đông Tây Vực đều đã thuộc về đế chế Ngã Đại Long!”

“Tốt lắm, thật tuyệt vời! Bản tướng đã chờ tin này đến nỗi tóc gần như bạc hết rồi… Các ngươi quả không làm bản tướng thất vọng. Tình hình tổn thất trong trận chiến ra sao?”

Tống Thanh có vẻ buồn bã và thở dài: “Hơn bốn nghìn bốn trăm người; binh sĩ của Tây Vực thì hơn hai mươi tám nghìn người!”

Ninh Siêu và Phong Bù cũng có vẻ u ám: “Chúng tôi mất hơn mười ba trăm người; binh sĩ Tây Vực thì hơn ba mươi sáu nghìn người!”

Phong Bù hai cắn răng và nhìn thẳng vào Liễu Minh Chí: “Thưa Đại tướng, không phải chúng tôi hay tướng Ninh Siêu yếu kém… Khi tấn công nước Zihé, sức lực của các binh sĩ đột nhiên suy giảm một cách không rõ nguyên nhân; các bác sĩ quân y cũng không tìm ra lý do nào, chỉ có thể cho rằng là do không thích nghi được với khí hậu và môi trường nơi đó. Ngay cả tốc độ di chuyển của ngựa chiến cũng giảm đi đáng kể, khiến cho binh lính của nước Zihé bị bất ngờ… Xin Đại tướng trừng phạt chúng tôi!”

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào Phong Bù hai và gật đầu đầy đau buồn: “Biên giới của nước Zihé có phải là dãy núi Cōng Lǐng không?”

“Đúng vậy… Phía đông nam của nước Zihé chính là vùng biên giới của dãy núi Cōng Lǐng… Liệu việc các binh sĩ mất sức có liên quan đến dãy núi này không?”

“Trách nhiệm không thuộc về các ngươi… Là bản tướng đã suy nghĩ thiếu sót… Bản tướng thật sự xin lỗi các anh em đã hy sinh trong trận chiến này…”

“Thưa Đại tướng, không một ai trong số các anh em chúng tôi hối tiếc cả… Một người đàn ông thực sự coi việc giành lấy danh vọng và cái chết trên chiến trường là điều cao quý… Khi quyết định theo Đại tướng xuất chinh về phương Tây, các anh em đã sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình rồi!”

“Đúng vậy… Trước khi qua đời, các anh em đã nhờ chúng tôi truyền lời này đến Đại tướng…”

“Nói đi… Bản tướng sẽ ghi nhớ mãi!”

Liễu Minh Chí không còn sử dụng từ “bản tướng” nữa, mà thay vào đó là “tôi”. Những lời này là những lời thân thiện giữa anh em với nhau, không phân biệt địa vị…

“Các anh em mong Đại tướng chăm sóc sức khỏe thật tốt… Sau mười tám năm nữa, hãy cùng Đại tướng xuất chinh một lần nữa, và trở về quê hương với vinh quang!”

Ánh mắt đầy oai nghiêm của Liễu Minh Chí lấp lánh nước mắt khi ông nắm chặt thanh kiếm trên tay và nhìn về phía những ngọn đuốc trên bầu trời xa xôi…

“Trong thế giới này, chỉ có máu của người Hán mới xứng đáng để uống cùng rượu…”

Liễu Minh Chí đập mạnh chiếc bình rượu xuống đất; rượu tràn