Liễu Minh Chí cười tươi rói với cha vợ để thể hiện sự thiện chí, trong khi Kỳ Nhưỡn lại nhìn người con rể này bằng ánh mắt khinh thường và nghĩ rằng “May mà đồ khốn nạn này hiểu ý của ta; nếu không, cha vợ thực sự sẽ xử tử nó.”

Nói về việc Kỳ Nhưỡn có thể từ một người không có gì để trở thành Thái thú của một tỉnh, ngoài kỹ năng ứng xử xã hội ra thì còn phải kể đến tính cách của anh ta. Anh ta hoàn toàn biết rằng những hành động của người con rể khốn nạn này sớm muộn cũng sẽ đến tai cha vợ là Liễu Chi An, vì vậy thà rằng chính mình là người phanh phui chuyện này, đồng thời dạy cho Liễu Minh Chí một bài học – vừa để giữ uy tín cá nhân, vừa để cha vợ không còn dám can thiệp vào con trai ruột của mình nữa.

Thực tế đã diễn ra đúng như suy nghĩ của Kỳ Nhưỡn. Mặc dù Liễu Chi An không trách móc việc Liễu Minh Chí nộp bài sớm, nhưng lại oán trách người cha vợ tốt bụng này; thậm chí cả con gái ông ta cũng bắt đầu than phiền. Phải nói rằng Kỳ Nhưỡn đã tự làm hại chính mình.

Lúc này, Kỳ Nhưỡn vẫn đang giám sát kỳ thi khoa cử tại cơ quan kiểm tra, và anh ta không thể tưởng tượng được rằng con gái mình đang than phiền với vợ mình… Nếu không vì con gái, Kỳ Nhưỡn sẽ chẳng buồn quan tâm đến người con rể thiếu suy nghĩ này đâu.

Chỉ có thể nói rằng… Con gái khi đã lấy chồng thì giống như nước đã đổ ra ngoài, không thể thu hồi được nữa. Vị chồng là Liễu Đại Thiếu thì cảm thấy vô cùng đau lòng, còn người cha là Liễu Chi An thì thực sự rất khó chịu.

Câu hỏi trong phần luận văn “Anh em tranh chấp bên trong tường, nhưng phải đối mặt với sự sỉ nhục bên ngoài” thật sự rất khó để đoán đúng ý nghĩa của nó. Liễu Minh Chí cầm bút suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra câu trả lời; không biết liệu “anh em tranh chấp bên trong tường” có phải là ý của Hoàng đế hay là ý của các giám khảo như Triệu Phong Thu…

Nếu đây chỉ là một câu hỏi sâu sắc do các giám khảo tự nghĩ ra thì còn dễ đối phó hơn; nhưng nếu đó là ý của Hoàng đế thì thật sự rất khó để suy đoán. Việc “đối mặt với sự sỉ nhục bên ngoài” chắc chắn ám chỉ việc chống lại sự xâm lược của người Thổ Nhĩ Kỳ trên thảo nguyên và người Kim Quốc; còn vấn đề “anh em tranh chấp bên trong tường” thì thật sự rất khó để giải đáp.

Ý nghĩa của đề bài này được lấy từ “Thi Kinh. Tiểu Nhã. Thường Địch” và rất dễ hiểu: những tranh cãi giữa anh em là chuyện bình thường, nhưng vào những lúc quan trọng, chúng ta phải đoàn kết lại với nhau để chống lại kẻ thù bên ngoài.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Liễu Minh Chí nhận ra rằng việc này có liên quan đến kỳ thi khoa cử do các tỉnh, phủ tổ chức, chứ không phải ý muốn của hoàng đế. Nếu là kỳ thi do Bộ Hành chính chủ trì, thì mới có khả năng liên quan đến ý định của hoàng đế; còn bây giờ, rất có thể đây chỉ là ý kiến cá nhân của các giám khảo.

Khi đã hiểu rõ điều này, Liễu Minh Chí không còn do dự nữa và bắt đầu viết bài luận.

“Muốn chống lại kẻ thù bên ngoài, trước hết phải ổn định nội bộ; nếu có nội loạn, phải loại bỏ ngay lập tức. Nếu tình hình trở nên quá phức tạp, chắc chắn sẽ xảy ra biến cố.”

Sau khi hoàn thành phần mở đầu, Liễu Minh Chí đã dùng ví dụ về cuộc chiến giữa nước Yên và nước Triệu thời Xuân Thu để minh họa rằng mặc dù các quốc gia trong thời đó thường xuyên xung đột với nhau, nhưng mỗi khi tiến hành các chiến dịch chống lại kẻ thù phía bắc, họ đều tuân theo nguyên tắc bạn bè, coi nhau như anh em.

Tiếp theo, ông cũng đưa ra một số ví dụ cụ thể khác, và kết thúc bài viết bằng câu “Anh em đoàn kết, cùng nhau đối mặt với mọi thách thức”, để bày tỏ quan điểm của mình về việc những tranh cãi nội bộ không nên cản trở sự đoàn kết chống lại kẻ thù bên ngoài. Toàn bộ bài viết dài khoảng một nghìn từ và được viết một cách logic, rõ ràng.

Đặt bút xuống, Liễu Minh Chí thổi sạch mực trên giấy thi, kiểm tra lại xem có chỗ nào không rõ ràng hay không, sau đó dùng đá đè giấy thi lại và bắt đầu chờ đợi.

Điều mà ông đang chờ đợi, tất nhiên, là sự xuất hiện của giám khảo Triệu Phong Thu. Còn về cha vợ mình, Kỳ Nhưỡn, thì ông không dám nghĩ đến điều đó.

Quả nhiên, vẻ mặt của Triệu Phong Thu trông rất khó chịu, nhưng ông vẫn không thể từ chối bất kỳ câu hỏi nào của thí sinh. Theo quy định, giám khảo không được phép từ chối bất kỳ yêu cầu nào của thí sinh, để tránh tình trạng giám khảo vì những mâu thuẫn cá nhân mà trả thù một thí sinh nào đó. Tuy nhiên, trong hàng trăm năm qua, chưa từng có trường hợp nào như Liễu Đại Thiếu xảy ra cả.

Với vẻ mặt không mấy thiện cảm, Triệu Phong Thu nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Nhóc con, ngươi định khiến cha vợ ngươi gặp rắc rối lớn đấy à?”

“Hehe, ngài đùa thôi… Ngài cũng làm theo quy tắc mà, ngày nhập học khi ngài đọc ra những quy định của Thi cử mùa thu, mọi người đều nghe rõ mà. Không được từ chối yêu cầu của thí sinh vô cớ… Ngài muốn phá vỡ lời hứa hay muốn bất tuân mệnh lệnh hoàng gia vậy?”

Triệu Phong Thu liên tục chỉ vào Liễu Đại Thiếu và nói: “Ông này thật là gan dạ… Ông có chắc mình sẽ nằm trong danh sách không nhỉ?”

Liễu Minh Chí cười nhẹ và chỉ vào đầu mình: “Hàng ngàn năm kinh nghiệm đã chứng minh điều đó… Tôi cũng muốn giữ kín danh tính, nhưng thực lực không cho phép.”

Triệu Phong Thu đành gật đầu: “Khen ngợi một chút mà ông đã thở hổn hển rồi… Chắc chắn không cần kiểm tra lại nữa chứ?”

Liễu Đại Thiếu tự tin vẫy tay: “Đóng gói bài thi đi.”

Triệu Phong Thu ra hiệu cho các thuộc viên công quan đóng gói bài thi, sau đó nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ không hài lòng.

“Tôi hiểu rồi… Không được ồn ào, ngài đi trước đi.”

Những thí sinh ở phía sau không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng những người xếp hạng trước top 300 đều đã bị ấn tượng sâu sắc bởi hành động của Liễu Đại Thiếu… Họ bắt đầu suy đoán về người “dám làm những việc liều lĩnh” này.

Nhìn thấy căn phòng nghỉ ngơi của các giám khảo, Liễu Đại Thiếu tự giác dừng bước lại: “Ngài ơi… ehm, tôi không vào đâu được, không tiện…”

Triệu Phong Thu nhìn Liễu Minh Chí một cách trêu chọc: “Sao vậy? Không chào hỏi cha vợ trước khi đi sao?”

Những giám khảo khác đi qua cũng nhận ra Liễu Đại Thiếu… Họ đều cười và lắc đầu rồi tiếp tục công việc của mình… Họ đã đoán trước được những gì sẽ xảy ra tiếp theo… Việc Liễu Minh Chí–con rể của giám khảo chính Kỳ Nhưỡn–không còn là điều bí mật gì nữa… Sau những lúc ban đầu ngạc nhiên, họ cũng không thể nói gì thêm… Vì Kỳ Nhưỡn–với tư cách là giám khảo chính–chắc chắn luôn công bằng và không thiên vị… Trong suốt ba kỳ thi, ông ấy chưa bao giờ dừng lại trước phòng thi của con rể mình, mà luôn đối xử với tất cả các thí sinh một cách bình đẳng.

Tuy nhiên, không ít giám khảo đã tăng tốc bước đi trong quá trình kiểm tra; họ cũng rất muốn được chứng kiến cảnh Kỳ Nhưỡn – vị tỉnh thú này – phẫn nộ đến mức gào thét lên. Đây quả là một cảnh tượng hiếm có trong cái bầu không khí nhàm chán của khu thi cử này.

“Xin phép!” Liễu Đại Thiếu để lại bóng dáng phía sau và tự nguyện đi theo hai vệ sĩ về phía cổng ra vào của khu thi cử.

Quả nhiên, đúng như dự đoán của các giám khảo, Kỳ Nhưỡn lại xuất hiện trước nơi giám khảo chính nghỉ ngơi, thở hổn hển và chửi rủa liên hồi.

“Chết tiệt, thằng nhóc này thật sự là không biết tuân theo luật pháp gì cả.”

“Ngài Quý, hãy bình tĩnh đi. Người con rể như thế này thực sự là hiếm có một trăm năm mới gặp một lần.” Mặc dù người đồng hành cùng ông ta đang an ủi, nhưng vẻ mặt châm biếm trên khuôn mặt ông ta vẫn không thể che giấu được.

Triệu Phong Thu rót một chén trà và đưa cho ông: “Ngài Quý, thực sự không phải lỗi của tôi đâu. Ngài không biết tính cách của con rể mình sao? Tôi thực sự không nên gánh vác trách nhiệm này.”

Kỳ Nhưỡn thở dài một hơi, cười một cách bí ẩn: “Nếu không để tôi thoải mái, thì mày cũng sẽ không thể yên ổn đâu.” Nói xong, ông ta quay lưng và rời khỏi phòng để tiếp tục công việc kiểm tra.

“Trời ạ… Lại là hai người các ngươi à. Không bao giờ dừng lại được sao?”

Hai vệ sĩ ngây thơ gãi đầu và nói: “Anh cả, đừng giận nhé. Chúng tôi chỉ là làm theo lệnh thôi…” Hai vệ sĩ đã đưa Liễu Minh Chí ra ngoài, nhưng khi nhìn thấy Liễu Đại Thiếu nằm dài trên đất, họ bắt đầu lo lắng; việc đánh đập thí sinh thi cử quả là một tội lớn.

Liễu Minh Chí nhìn vào cánh cửa đóng chặt và vỗ vảy bụi trên áo mình; ông ta thực sự muốn chửi mẹ của hai tên vệ sĩ kia, nhưng rồi lại nghĩ rằng không cần thiết… Dù sao thì đây cũng là ý muốn của cha vợ mình mà.

Vừa nghĩ đến lòng biết ơn dành cho cha vợ, Liễu Đại Thiếu lại cảm thấy tất cả những suy nghĩ đó tan biến hết sạch.