Thời gian trôi qua nhanh chóng như cơn gió thoáng qua; thời hạn ba ngày đã sắp đến.

Vào lúc bình minh, khói bếp từ các doanh trại của hai bên Đại Long và Kim Quốc bắt đầu bay lên trong không trung.

Khoảng một giờ sau, dưới tiếng trống chiến và tiếng kèn, binh sĩ của cả hai quốc gia nhanh chóng tập trung lại.

Trong doanh trại của phe Kim Quốc thuộc lãnh thổ Moruo, chỉ còn lại một số ít binh sĩ còn sống, do các tướng lĩnh như Nữ hoàng, Hoàn Nguyên Sách Trạch và Y Lỗ Hồ dẫn dắt.

Phía quân Đại Long, dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh như Liễu Minh Chí, Tống Thanh và Trình Khải, quân đội cũng lần lượt xuất phát, hướng về phía tây nam sông Moruo để gặp gỡ đối phương.

“Báo cáo! Thưa Tướng quân, các điệp viên thông báo rằng quân đội của người Turkic Vương Đình đã bắt đầu chuẩn bị ăn uống từ sớm, và vào lúc này, đại quân của họ đã xuất phát về phía bờ sông Moruo để gặp gỡ. Theo ước tính của các điệp viên, khoảng khi mặt trời lên cao thì cuộc gặp gỡ sẽ diễn ra.”

“Được rồi! Tiếp tục trinh sát.”

“Tuân lệnh, xin phép lui giao.”

Khoảng một lúc sau khi nhận được tin báo từ các điệp viên, Nữ hoàng cũng nhận được thông tin tương tự từ các điệp viên của phe Kim Quốc. Giống như Liễu Minh Chí, Nữ hoàng cũng ra lệnh tiếp tục trinh sát, rồi yêu cầu Hoàn Nguyên Sách Trạch và Y Lỗ Hồ tiếp tục dẫn quân tiến lên.

Mặt trời mọc đỏ rực, làm cho cánh đồng cỏ đã héo úa trở nên đẹp đẽ và sinh động hơn bao giờ hết.

Trên cánh đồng bao la ấy, hàng chục “rồng” hình người uốn lượn, tiến về phía bờ sông Moruo.

“Tướng Trình Khải xin báo cáo với Tướng quân!”

Lúc này, Liễu Minh Chí đang quan sát khu vực nơi liền kết giữa lãnh thổ Moruo và bờ sông Moruo; bỗng nhiên, Trình Khải cưỡi ngựa đến và đi cùng Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn về phía Trình Khải bên cạnh mình.

  “Trình Khải, tại sao ngươi không chỉ huy các binh sĩ tham gia trận chiến mà lại chạy đến vị trí của tướng lĩnh chúng ta?”

  Trình Khải do dự một lát rồi nói: “Thưa tướng lĩnh, chúng tôi đến đây vì có những điều chưa hiểu rõ. Không chỉ riêng tôi, mà cả năm người anh em khác và các bậc tiền bối thuộc Lục Vệ Bắc Biên cũng đều có những thắc mắc tương tự!”

  “Chắc là do Phó Tướng Song đã âm thầm ban ra những mệnh lệnh cho các ngươi phải không?”

  “Thưa tướng lĩnh, quả đúng vậy.”

  Liễu Minh Chí nhìn quanh rồi gọi: “Đỗ Dự!”

  “Tôi đây!”

  “Hãy dẫn các anh em của mình rời xa khoảng tám mươi bước về phía trước; tướng lĩnh có việc quan trọng cần thảo luận với Tướng Cheng.”

  “Rõ!”

  Đỗ Dự không chút do dự gì liền rút lá cờ chỉ huy ra và vẫy vài cái: “Các binh sĩ của Tả Vệ, theo tôi đi!”

  Chỉ trong vài hơi thở, khoảng trống giữa Liễu Minh Chí và Trình Khải đã được tạo ra.

  “Nói đi, có điều gì khiến các ngươi băn khoăn không?”

  “Thưa tướng lĩnh, xin phép tôi nói thẳng ra. Hiện nay, chúng ta rõ ràng có ưu thế vượt trội về quân số, hoàn toàn có thể dễ dàng đánh bại từng đội quân của người Thổ Nhĩ Kỳ và thống nhất cả thiên hạ.

  Tại sao ngài lại phải chấp nhận rủi ro làm tổn hại đến danh tiếng của mình, để đối đầu với quân đội của Hai quốc Kim Trúc thông qua những trận chiến phiêu lưu này, chỉ để quyết định thắng thua? Nói thật mà, đây thực sự là một việc vô ích và không mang lại lợi ích gì cả.

  Dù thắng thì tốt, nhưng nếu thua thì sao đây? Mặc dù việc mô phỏng trận chiến trên lý thuyết có vẻ giống như cuộc đối đầu thực sự giữa hai quân đội, nhưng kết quả của những cuộc mô phỏng này có thể được biết ngay lập tức, hoàn toàn khác với những biến cố có thể xảy ra trong trận chiến thực sự.

  Như vậy, ưu thế về quân số của chúng ta sẽ bị suy yếu đáng kể. Tôi xin đưa ra một ví dụ: nếu chúng ta thực sự tiến hành cuộc tấn công vào lực lượng Tatar, thì ít nhất cũng mất một ngày mới có thể biết được tin tức, và việc xảy ra những biến cố trong quá trình tấn công cũng là điều có thể hiểu được!

Và những kẽ hở tồn tại giữa các lực lượng đối phương chính là cơ hội để chúng ta tiến hành thêm một, hai, thậm chí nhiều đợt tấn công triệt để nữa.

Nhưng với việc dự báo chiến thuật quân sự, chỉ trong thời gian ngắn là có thể biết được điều này, khiến cho em trai của ngài, Khan của người Thổ Nhĩ Kỳ – Huyền Ngôn Dao – có thể đưa ra các biện pháp ứng phó kịp thời.

Như vậy, lợi thế về quân số của chúng ta sẽ không còn nữa!

Vì vậy, sau khi nhận được lệnh bí mật từ Phó Tướng, các tướng lĩnh của chúng tôi đã bàn bạc riêng và đồng ý rằng hành động của Đại Tướng có phần quá đột ngột.

Với lực lượng quân sự của chúng ta, tại sao lại phải đánh trí với các tướng lĩnh địch?

Chúng ta hoàn toàn có thể áp đảo quân số địch và tiến công một cách mạnh mẽ.

Nếu họ sẵn lòng quy phục thì tốt nhất; còn nếu không, chúng ta sẽ buộc họ phải quy phục.

Tôi cùng với năm người anh em và sáu vị tiền bối của các đội quân khác đều cho rằng việc giành chiến thắng bằng sức mạnh quân sự mới là cách an toàn nhất!

Hy vọng Đại Tướng sẽ suy nghĩ kỹ lại và hủy bỏ cuộc cá cược này, để chúng ta có thể tiến hành trận chiến trực tiếp.

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm rượu từ túi rượu trên lưng ngựa, cau mày suy nghĩ một lát, rồi nhìn Trình Khải với ánh mắt sâu thẳm.

“Những điều các ngươi nghĩ ra, liệu ta có thể không nghĩ đến?”

“Tôi không dám nghĩ như vậy… Tôi không có ý đó.”

Liễu Minh Chí uống hết chai rượu trong tay, rồi ném túi rượu cho Trình Khải.

“Các ngươi thật là tinh ranh… Các ngươi lo lắng không chỉ vì những biến đổi trong việc dự báo chiến thuật quân sự có thể dẫn đến thất bại trong cuộc chiến phía Bắc và làm tổn hại đến danh tiếng của ta đâu…

Thực ra, các ngươi muốn giành chiến thắng cho các binh sĩ dưới trướng mình, phải không?

Nếu có thể quyết định thắng thua thông qua việc dự báo chiến thuật quân sự, và thống nhất thiên hạ một cách hòa bình, không cần đến máu me… Điều đó đồng nghĩa với việc các binh sĩ sẽ không có cơ hội để lập công.

Theo quan điểm của các ngươi, vì chúng ta đã có lợi thế về quân số, tại sao lại phải đánh trí với các chiến thuật quân sự? Chỉ cần áp đảo quân số mạnh mẽ là có thể thống nhất thiên hạ và giúp các binh sĩ lập được công lao lớn… So với việc đối đầu trực tiếp, đây chẳng phải là cách giải quyết hiệu quả hơn sao?”

“Tôi… tôi…”

Trình Khải nhìn Liễu Minh Chí với vẻ ngượng ngùng và lo lắng. Trời hơi lạnh, nhưng trán của Trình Khải vẫn bắt đầu đổ mồ hôi.

“Tướng lệ này ngu dốt quá, xin Đại tướng trừng phạt!”

“Trình Khải ơi…”

“Tướng lệ này đây!”

“Bảo Ngọc, Bảo Thông, Bất Nhị, Ninh Siêu… Không nỡ để các ngươi phải chết vì đất nước nữa. Trong số sáu anh em, các ngươi và Hàn Bằng, Giang Lệi là những người đầu tiên theo hầu bên cạnh Đại tướng. Tiếp theo là Bảo Ngọc, Bảo Thông… Những người khác thì đã hy sinh vì đất nước từ vài năm trước; Chu Kính đã tiếp quản vai trò của họ. Các ngươi, ít nhất cũng đã theo hầu Đại tướng được tám năm rồi. Còn ngươi… Là người theo hầu lâu nhất; kể từ khi chúng ta cùng nhau giúp đỡ dân chúng ở Tinh Châu, ngươi đã gắn bó với Đại tướng suốt mười một năm rồi… Sắp tròn mười hai năm nữa! Kể từ khi Long Vũ Vệ còn là một thiếu niên, ngươi không chỉ được phong tước mà còn trở thành một đại tướng, chỉ huy toàn bộ quân đội. Gần mười hai năm trôi qua… Ai cũng biết tính cách và con người thật của Đại tướng, sao ngươi lại không hiểu? Liễu Minh Chí có phải là người bỏ rơi những đồng đội ruột thịt của mình không? Khi trở về sau chiến dịch ở Tây Vực, Tây Vực Chư Quốc đã bồi thường bằng vàng bạc; tôi đã giấu đi hàng vạn lượng vàng đó… Các ngươi biết điều này, và tôi cũng biết. Nhưng phần lớn số vàng đó đã được chia đều cho các đồng đội của tôi; tôi đã lén lút tăng thêm tiền trợ cấp cho những người đã hy sinh trong chiến tranh, mà không báo cáo với triều đình hay Hoàng đế. Trình Khải… Dù tôi đã lên ngôi hoàng đế, nhưng tình bạn và lòng tin giữa chúng ta, liệu có thể bị phai mờ chỉ vì điều này không?”

“Đại tướng, tướng lệ này biết tội lỗi của mình! Tướng lệ này xứng đáng bị tử hình, xin Đại tướng trừng phạt!”

Liễu Minh Chí thở dài buồn bã, vươn tay lấy túi rượu từ tay Trình Khải và uống liên tục.

“Trừng phạt cái gì chứ? Các ngươi không hề vì lợi ích riêng, mà luôn nghĩ đến tương lai của đồng đội… Tại sao Đại tướng lại phải trừng phạt các ngươi chứ?”

“Cảm ơn Đại tướng đã khoan dung!”

“Ngươi này… thật là biết cách nịnh hót.”

“Hãy quay về và báo cho các anh em cùng các bậc tiền bối biết rằng, trong mọi cuộc tập trận quân sự, những đơn vị tham gia chơi bàn cờ chiến lược sẽ không còn được ghi nhận công lao nếu thiên hạ được thống nhất.”

“Sau này, nếu có điều gì cần nói, hãy trực tiếp đến gặp ta, đừng dùng những thủ đoạn mập mờ này. Ta không thích cảm giác bị ngăn cách như vậy!”

“Vâng, thuộc hạ sẽ truyền đạt lời dạy của ngài.”

“Thuộc hạ xin lỗi vì những suy đoán vô căn cứ của các anh em!”

“Cút đi! Nếu lần sau còn dám làm trò gian dối với ta, ta sẽ không do dự mà đánh ba mươi roi vào mông ngươi!”

“Rõ, thuộc hạ xin phép lui!”

Nhìn theo bóng dáng của Trình Khải khuất dần sau con ngựa, Liễu Minh Chí uống rượu với vẻ mặt buồn bã.

“Một vị hoàng đế… liệu có thật sự phải sống một mình không?”

“Ngay cả những người anh em thân thiết, luôn nói thẳng thắn với mình, bây giờ cũng phải e dè, thăm dò ý định của ta rồi sao!”

“So với khi trước, khi mọi người cứ muốn nói gì thì nói thế, bây giờ thật sự khiến ta cảm thấy đau lòng…”

“Em út ơi!”

Liễu Minh Chí tỉnh táo lại và mỉm cười.

“Chết tiệt… Nghe cái tên đó vẫn thật ấm áp… Hãy gọi ta thêm một lần nữa đi!”