Liễu Minh Chí mỉm cười và thở dài một hơi, sau đó nhìn về phía chú mình là Tống Dục.

“Thượng thư Song.”

“Tôi đây.”

“Hai trăm nghìn binh sĩ mới đã được tổ chức thành quân đội từ lâu rồi; việc đăng ký tên tuổi và thông tin cá nhân của các binh sĩ này, Bộ Quốc phòng đã xử lý như thế nào rồi?”

“Báo cáo hoàng thượng, việc đó đã được hoàn tất cách đây mười ngày rồi. Tất cả hồ sơ quân sự đều được lưu giữ tại văn phòng Bộ Quốc phòng. Nếu hoàng thượng muốn xem qua, tôi sẽ lập tức trở lại văn phòng để mang chúng đến đây.”

Liễu Minh Chí nhíu mắt suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười lắc đầu.

“Không cần phải phiền công tác đó nữa. Khi nào bệ hạ rảnh rỗi, có thể đến văn phòng Bộ Quốc phòng xem thử.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí dùng nắp ấm đẩy những lá trà xuống dưới, gật đầu uống một ngụm trà, sau đó im lặng.

Một lúc sau, ông nhẹ nhàng gõ nhẹ ngón tay vào mặt bàn, ánh mắt do dự nhìn về phía Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn.

“Đại thần Cái.”

“Tôi đây.”

“Đại thần ạ, bây giờ các chức vụ của các tướng lĩnh trong doanh trại quân mới đã được quyết định cả rồi, chỉ còn chức vụ quản lý việc cung cấp lương thực cho quân đội mà bệ hạ vẫn chưa chỉ định ai đảm nhận.”

Chức vụ này vô cùng quan trọng, liên quan trực tiếp đến vấn đề lương thực của hai trăm nghìn binh sĩ; không thể xem thường được.

Bệ hạ đã suy nghĩ rất kỹ nhưng vẫn chưa tìm ra người phù hợp, vì vậy bệ hạ muốn nghe ý kiến của đại thần. Đại thần có biết ai xứng đáng với chức vụ này không?”

Tài Tuấn nghe câu hỏi của Liễu Đại Thiếu mà bất ngờ, sau khi suy nghĩ một lát, ông cảm thấy khá bối rối.

Việc quản lý lương thực cho quân đội quan trọng đến mức nào, Tài Tuấn – một vị tướng già có công lao lớn – hiển nhiên là hiểu rất rõ điều đó.

Một chức vụ quan trọng như thế này, tại sao Hoàng Thượng lại muốn hỏi ý kiến của bản thân ta? Chẳng lẽ việc này ẩn chứa điều gì đó sâu sắc phía sau?

Không cần nghĩ nhiều, việc Hoàng Thượng hỏi ta câu hỏi này chắc chắn có mục đích riêng. Nhưng mục đích đó là gì, ta vẫn cần suy ngẫm kỹ lưỡng hơn nữa.

Tài Tuấn nhấp nhẹ ly trà trong tay, không quan tâm liệu những người xung quanh có đang nhìn mình hay không, và bắt đầu suy nghĩ một cách yên tĩnh. Sau một lúc, đôi mắt tối tăm của ông bỗng nhiên co lại, lòng không khỏi xao động một cách khó hiểu.

Chẳng lẽ... chẳng lẽ Hoàng Thượng muốn ta đảm nhận chức vụ quân cung tài viên này sao? Nếu thật như vậy, có nghĩa là trước khi ta qua đời, ta vẫn còn cơ hội được chiến đấu một lần nữa trên chiến trường!

Tài Tuấn kìm nén cảm xúc hồi hộp trong lòng, cố tỏ ra bình tĩnh và nhìn về phía Liễu Minh Chí, nở nụ cười xin lỗi:

“Bẩm báo Hoàng Thượng, thần đã già rồi, thực sự không thể nghĩ ra ai là người phù hợp để đảm nhận chức vụ này, xin Hoàng Thượng tha thứ.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ bình tĩnh giả vờ của Tài Tuấn và mỉm cười nhẹ; ông biết rằng Tài Tuấn đã hiểu ý định của mình. Nhưng tiếc thay, dù đã hiểu, Tài Tuấn vẫn nhầm lẫn một số điểm.

“Người tình già yêu của ta...”

Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn đột nhiên đứng dậy, khuôn mặt già nua nhưng đầy quyết tâm của họ quỳ xuống trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Thần luôn sẵn lòng phục vụ Hoàng Thượng, xin Hoàng Thượng chỉ thị.”

“Thần tôn kính, ngài đang làm gì vậy? Nhanh chóng đứng dậy và ngồi xuống đi.”

“Vâng, thần đã không lịch sự; xin bệ hạ tha thứ cho thần.”

Sau khi Tài Tuấn đứng dậy và ngồi xuống lại, Liễu Minh Chí thở dài một cách phức tạp trên khuôn mặt.

“Thần tôn kính, năm nay ngài đã bảy mươi hai tuổi rồi phải không?”

“Báo cáo với bệ hạ, thần năm nay đã bảy mươi ba tuổi. May mắn thay, sau khi qua khỏi tuổi thất thập, thân thể của thần vẫn còn khỏe mạnh.”

“Dù đã già, nhưng thần vẫn còn đủ sức để bắt được những con thú hung dữ. Nếu bệ hạ không tin, chúng ta có thể cùng ra ngoại ô đi săn bất cứ lúc nào. Chỉ cần gặp phải những con thú dữ, thần không cần dùng vũ khí hay cung kiếm, chỉ cần dùng võ nghệ của mình là có thể bắt chúng lại và chuẩn bị thức ăn cho bệ hạ.”

“Tốt lắm, tốt lắm… Thần tôn kính, đừng quá hào hứng; bệ hạ tin tưởng vào thần.”

“Cảm ơn bệ hạ đã tin tưởng thần.”

“Thần tôn kính…”

“Thần đây.”

“Những gì bệ hạ sắp nói, thần sẽ lắng nghe cẩn thận, không cần suy nghĩ lung tung hay hào hứng quá mức.”

“Thần không dám; xin bệ hạ nói rõ ra.”

“Thần tôn kính, người ta thường nói rằng sống đến tuổi bảy mươi là hiếm có; đối với bất kỳ ai, tuổi bảy mươi cũng là một bước ngoặt quan trọng! Ngài đã bảy mươi ba tuổi rồi… Đối với bệ hạ, đối với tất cả các quan lại trong triều đình, ngoại trừ ngài, ngài đã là một vị lão niên sống thọ lắm rồi. Nếu ngài có thể trẻ hơn mười tuổi nữa, hôm nay bệ hạ chắc chắn sẽ hỏi ngài một câu…”

“Ngài vẫn có thể ăn uống được chứ?”

“Nhưng bây giờ…”

Lại một lần nữa, Hoàng tử Vinh Quý đứng dậy một cách đột ngột, với vẻ mặt lo lắng, anh ta gật đầu mạnh mẽ.

“Bệ hạ, thần vẫn có thể; thần sẵn lòng phục vụ bệ hạ hết sức mình.”

“Thần tôn kính, ngài đang quá hào hứng rồi.”

“Thần đã không lịch sự; xin bệ hạ tha thứ cho thần.”

“Nhưng bệ hạ ơi… Thần dám xin một lời: thần thực sự vẫn có thể tiếp tục phục vụ bệ hạ, phục vụ cho triều đình, cho đến khi máu nóng trong người thần còn sót lại.”

“Là một quân nhân, thần chỉ mong được sống vì đất nước và chết vì đất nước. Dù phải chết hàng vạn lần cũng không hối tiếc; dù chết đi, thì cũng là chết một cách xứng đáng.”

Liễu Đại Thiếu nhìn vào ánh mắt van nài của Tài Tuấn, thở dài sâu.

“Người tôi yêu quý, hãy ngồi xuống đi.”

“Thần tuân lệnh.”

“Người tôi yêu quý, lòng trung thành của ngươi, ta hiểu rõ. Nhưng cuộc chiến ở phía Tây này không hề đơn giản chút nào… Hành trình này xa xôi, gian khổ vô cùng!”

Trương Sái và Nam Cung Sư trong những năm qua đã liên tục gửi về những báo cáo chiến tranh. Ngươi cũng đã thấy rằng, ở những vùng đất man rợ kia, rất nhiều binh sĩ trẻ tuổi đã hy sinh mạng sống của mình vì không thích nghi được với thời tiết và môi trường địa phương.

“Người tôi yêu quý, ngươi đã già như vậy rồi… Nếu ta lại cử ngươi đi chinh phục những kẻ man rợ ấy…

Làm sao ta có thể lòng không đau lòng được chứ?”

Hơn nữa, nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, các quan lại trong triều đình và toàn thể dân chúng sẽ nghĩ gì về ta? Những người ở miền Bắc và hàng trăm nghìn binh sĩ trong doanh trại mới sẽ nhìn ta như thế nào?

“Ngươi—hãy thấu hiểu hoàn cảnh khó khăn của ta một chút đi!”

Nghe những lời nói chân thành của Liễu Đại Thiếu, Tài Tuấn yếu đuối ngồi xuống ghế, ánh mắt buồn bã nhìn Liễu Đại Thiếu và gật đầu cười đau.

“Thần ngu dốt quá… Thần đã hiểu rồi.”

“À, người tôi yêu quý, hãy để ta nói hết đi được không?”

“Bệ hạ, thần lắng nghe.”

“Người tôi yêu quý, khi cha ta còn sống, ngươi đã cùng với Đức Công Tước Jingguo và các vị đồng đội tham gia cuộc chiến phục lại đất nước phía Bắc… Ngươi chắc chắn không quên chuyện đó, phải không?”

“Trả lời bệ hạ, thần sẽ không bao giờ quên.”

“Ừm, tốt lắm… Ta nhớ con trai cả của ngươi, Cai Yan, từng là quan phụ trách việc cung ứng vật tư cho quân đội trong cuộc chiến phục phía Bắc, đúng không?”

Tài Tuấn ngập ngừng một lát, cuối cùng cũng hiểu được ý định thực sự của Liễu Đại Thiếu.

Trong lặng một lúc, Tài Tuấn nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt phức tạp và xúc động, rồi gật đầu mạnh mẽ.

“Bẩm báo Hoàng thượng, con trai của thần là Cái Diễn, chính là quan cung ứng của đại quân tiến công phía Bắc vào thời điểm đó.”

Liễu Minh Chí mỉm cười gật đầu, rồi lấy ra một tấm ấn từ trong tay áo và đặt nó nhẹ nhàng lên bàn.

“Hoàng thượng sẽ nói một điều có thể không được ngài ưa thích… Nếu Cái Diễn, người con yêu quý của thần, không may hy sinh vì tổ quốc, Hoàng thượng sẽ cho phép con trai thứ hai của thần, Cái Hòa, kế thừa tước vị.”

“Còn việc Cái Diễn có muốn đảm nhận vai trò quan cung ứng cho đội quân thứ hai hay không, thần sẽ suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

“Tuy nhiên, Hoàng thượng nghĩ rằng thần nên trở về và thảo luận với Cái Diễn trước đã. Việc anh ấy có đồng ý hay không hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của chính anh ấy; Hoàng thượng không hề ép buộc.”

“Nếu Cái Diễn đồng ý, Hoàng thượng sẵn sàng đợi anh ấy đến lấy tấm ấn này bất cứ lúc nào.”

Vẻ mặt phức tạp trước đây trên khuôn mặt Tài Tuấn lập tức biến mất, và anh ta đứng dậy để lấy tấm ấn mà Liễu Đại Thiếu đã đặt trên bàn.

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần không cần phải suy nghĩ nữa.”