Đại Long Vương triều được chia thành ba mươi sáu tỉnh phủ trên khắp đất nước; dưới mỗi tỉnh phủ lại có các châu và huyện. Kích thước của các châu được xác định dựa trên số lượng người dân sinh sống trong đó, và được phân thành ba hạng: thượng, trung, hạ.

Kim Lăng là khu vực quan trọng nhất ở phía nam, với dân số đông đảo và nền nông nghiệp, thương mại phát triển rực rỡ, do đó được xếp vào hạng thượng. Thống đốc của Kim Lăng chính là Kỳ Nhưỡn, một quan chức cấp ba phẩm thuộc Đại Long Triều.

Dù không có những thành tích nổi bật trong thời gian giữ chức vụ, Kỳ Nhưỡn luôn được người dân Kim Lăng yêu mến vì tính cách liêm khiết và không vụ lợi. Tuy nhiên, bản thân ông có phần cổ hủ, quá coi trọng danh tiếng, điều này khiến ông có một số thiếu sót trong cách làm việc.

Căn nhà của gia tộc Quý nằm trên phố Khổng Lồ, ở vị trí tốt nhất trong thành phố, chỉ cách văn phòng thống đốc có một bức tường ngăn cách. Điều này vừa thuận tiện cho công việc, vừa thể hiện địa vị cao quý của chính quyền.

Kỳ Nhưỡn đã quyết định mời Liễu Minh Chí đến thăm vào hôm nay, vì đây là ngày nghỉ của văn phòng thống đốc, tương tự như ngày nghỉ cuối tuần ở các thời đại sau này. Tuy nhiên, nếu có những vụ án khẩn cấp xảy ra, các nhân viên vẫn phải tiếp tục làm việc như bình thường. Ví dụ, nếu có bọn phiến quân gây rối hay những vụ án nghiêm trọng liên quan đến tính mạng con người, ngay cả trong ngày nghỉ, họ vẫn phải đến văn phòng để xử lý công việc. Nếu lơ là trách nhiệm, đặt sự an ninh của người dân xuống thứ yếu, các thanh tra và cơ quan kiểm tra thành tích công việc của chính quyền tại mỗi tỉnh, huyện sẽ ghi chép lại điều này. Khi đến lúc đánh giá thành tích công việc của các quan chức, điều này sẽ trở thành một điểm trừ nghiêm trọng; nhẹ thì không được công nhận thành tích, nặng thì bị giáng chức.

Kỳ Nhưỡn đang ngồi trong phòng làm việc, xem qua các hồ sơ mà người hầu đã chuẩn bị sẵn. Tất cả các hồ sơ đó đều ghi lại thông tin về Liễu Minh Chí từ khi còn nhỏ cho đến nay, bao gồm cả những việc ông ta đã làm trong suốt thời gian ở Kim Lăng. Càng xem, khuôn mặt của Kỳ Nhưỡn càng trở nên nặng nề; những gì được ghi chép trong đó thực sự rất đáng sợ. Ông không khỏi bắt đầu nghi ngờ liệu việc gả con gái mình cho Liễu Minh Chí có thực sự là quyết định đúng đắn hay không.

“Liễu Chi An ạ, thật là độc ác quá… Ngươi đã lên một kế hoạch xảo quyệt như vậy.”

Kỳ Nhưỡn cầm lấy bức thư; trên đó viết đầy nội dung, ký tên bởi Bộ trưởng Quân vụ Tống Dục – Vương tử Đan, Lý Dương. Nội dung thư gần như là: nghe nói Kỳ Sát Thị có con gái chưa lập gia đình, trong khi có một người con nuôi của ông ta cũng chưa kết hôn; việc này quả là duyên phận trời se, hy vọng Kỳ Nhưỡn sẽ giúp hai người thành hiện thực. Không chỉ bản thân ông, mà Vương tử Đan cũng rất coi trọng cháu trai mình là Liễu Minh Chí.

Kỳ Nhưỡn thở dài: “Bộ trưởng Quân vụ Tống Dục, Vương tử Đan Lý Dương, Giang Nam – người giàu nhất thành phố Liễu Chi An… Những người này đều không phải là những người tốt đẹp gì cả… Có lẽ thật sự không thể không kết hôn được rồi…”

Tiếng gõ cửa vang lên, làm gián đoạn suy nghĩ của Kỳ Nhưỡn: “Ai vậy?”

“Báo cáo ngài, tôi là Song Sơn. Chí Lão Quản Gia nói có người đến từ bên ngoài, yêu cầu ngài ra gặp.”

Kỳ Nhưỡn băn khoăn: “Yêu cầu ra gặp? Tôi là Kim Lăng – Thống đốc này… Ai lại muốn gặp tôi chứ?”

Rồi ông chợt nhớ ra: “Chắc hẳn là lệnh từ Phủ Đại tướng Giang Nam…”

“Tôi không biết rõ lắm…”

Kỳ Nhưỡn sắp xếp lại quần áo và nói: “Bảo Chí Dũng mời người đó vào phòng khách để chờ; tôi sẽ đến ngay.”

Ông vào phòng thay đổi trang phục, sau đó bình tĩnh bước ra phòng khách và hỏi: “Thần là Kim Lăng – Thống đốc Kỳ Nhưỡn… Không biết lệnh từ Phủ Đại tướng ở đâu?”

Một người đàn ông trung niên mặt trắng, không râu đặt chiếc cốc trà xuống và nói một cách nịnh hót: “Ngài chính là Kim Lăng – Thống đốc Kỳ Nhưỡn phải không?”

Chúng tôi được lệnh của tổ tiên vĩ đại là Đốc chính Chu để truyền đạt mệnh lệnh này.”

Kỳ Nhưỡn nhìn Gao Yu với vẻ nghi ngờ: “Ngài không phải thuộc về Tổng đốc phủ sao?”

Gao Yu lấy ra một tấm vàng và nói: “Quan lớn đã hiểu lầm rồi. Chúng tôi đến từ kinh thành, và tổ tiên trong cung đã sai chúng tôi mang theo lệnh này.”

Khi thấy tấm vàng trong tay Gao Yu, Kỳ Nhưỡn liền thay đổi biểu hiện, vội vàng cúi chào: “Dưới sự quản lý của Tổng đốc phủ, Thái thú Kim Lăng, chúng tôi xin kính chào mệnh lệnh thiêng liêng này.”

Gao Yu lấy ra một cuộn giấy bọc lụa. Mặc dù chỉ là lệnh truyền đạt miệng, nhưng ông không thể xem thường việc này; nếu người hầu gái truyền tin sai điều gì đó, lỗi sẽ thuộc về ông, người đứng đầu các quan lại trong cung này.

“Con trai của Thái thú Kim Lăng có tính cách lười biếng, điều này không xứng đáng với một người học giả. Nhưng Hoàng đế biết rằng cậu ta là một tài năng tiềm ẩn, cần được rèn luyện. Vì vậy, cha mẹ của cậu ta phải kiểm soát chặt chẽ, không được để cậu ta bỏ bê việc học. Bây giờ, cậu ta phải tuân theo mệnh lệnh này.”

“Thần Kỳ Nhưỡn xin nhận mệnh lệnh, xin Hoàng đế bình an.”

Gao Yu cẩn thận giúp Kỳ Nhưỡn đứng dậy, sau đó đưa cuộn giấy bọc lụa cho ông ta. Kỳ Nhưỡn không dám sơ suất, mà cúi đầu nhận lấy nó một cách kính trọng.

Sau khi đưa cuộn giấy cho người quản gia bên cạnh, Kỳ Nhưỡn lấy ra một khối bạc và đưa cho ông ta. Gao Yu nhìn quanh một cái, và khối bạc lập tức biến mất không dấu vết.

“Quan lớn đã đi xa và mệt mỏi sau chuyến đi, tôi sẽ ngay lập tức sai người chuẩn bị rượu uống để tiếp đãi quý vị.”

“Thái thú đừng bận rộn vì chúng tôi, sau khi truyền đạt mệnh lệnh xong, chúng tôi sẽ lập tức trở về báo cáo. Chúng tôi không dám trì hoãn.”

Kỳ Nhưỡn lại lấy ra một khối bạc khác và đưa cho Gao Yu: “Quan lớn, tôi thực sự rất ngu dốt… Con trai tôi chỉ là một học sinh bình thường mà thôi. Làm sao Hoàng đế lại biết đến cậu ta và ban xuống mệnh lệnh như vậy?”

**“**

  Cao Vũ một lần nữa nhận lấy đồng bạc mà không ai hay biết: “Thưa ngài Thái thú, tôi cũng không rõ lắm, nhưng theo lời các tổ tiên kể lại, chàng trai này – Liễu Minh Chí – thực sự được Hoàng đế quý mến lắm. Ngay cả Tướng phó bên hữu và Tướng phó bên tả cũng đều ca ngợi con trai của họ là một thiên tài. Trước mặt Toàn triều và Văn Võ, Hoàng đế đã ba lần gọi cậu ta là ‘chàng traiKỳ Lân’. Chúng ta xem, nếu Lưu công tử tham gia kỳ thi khoa cử này, việc ông ta sau này được phong tước hoặc trở thành thủ tướng cũng không phải là điều khó đâu.”

  Kỳ Nhưỡn bắt đầu do dự: “Hoàng đế đã ra lệnh cho Liễu Minh Chí tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu… Nhưng cậu ta lại không hiểu biết gì về Kinh Thư, Năm Kinh cả; làm sao có thể tham gia được?”

  Cao Vũ cũng băn khoăn, thì Kỳ Nhưỡn lại đưa thêm một miếng bạc cho anh ta.

  Cao Vũ nói thấp vào tai Kỳ Nhưỡn: “Kỳ Sát Thị… Chuyện này Hoàng đế vẫn chưa ra lệnh cụ thể; chúng tôi chỉ nghe nói thôi. Hoàng đế muốn ngài đứng ra giám khảo kỳ thi Giang Nam năm nay, và nhất định phải thấy Lưu công tử trong buổi thi tại cung đình.”

  Kỳ Nhưỡn trở nên nghiêm túc; việc Hoàng đế nhất quyết muốn gặp Lưu công tử thật sự khiến người ta phải suy ngẫm.

  “Thưa ngài Thái thú, thông tin đã được truyền đạt đầy đủ; chúng tôi phải trở về báo cáo với Hoàng đế.”

  Kỳ Nhưỡn gật đầu nhẹ: “Kỳ Dũng, hãy đưa Cao công công về.”

  “Đồ đàn bà yếu đuối… Chưa từng thấy chủ nhân bao giờ à? Đưa ngón tay cong như hoa lan để dọa ai đây?”

  Cao Vũ với vẻ mặt u ám, ngăn hai tên hộ vệ đứng phía sau: “Nhóc con, cẩn thận lời nói của mình đấy!”

  Liễu Minh Chí tỏ vẻ không hài lòng: “Tôi làm gì sai mà phải xin lỗi các người vậy? Chỉ vì kéo xe ngựa của tôi mà các người dám đe dọa tôi ư? Lòng dạ các người thật lớn lao đấy!”

  “Xe ngựa của các người chặn đường chúng tôi; tôi đánh vài roi thì sao? Chưa ai dám chặn đường chúng tôi bao giờ cả.”

  “Ha… Tính cách hung hăng của tôi đây… Con đường dài ba bốn trượng ở Phố Khổng Tước mà các người không thể đi được… Các người muốn tôi nhường đường cho các người à? Các người là cái gì vậy? Các người đâu có đi hỏi xem tôi, Liễu Minh Chí, bao giờ đã nhường đường cho ai đâu!”

  Vẻ mặt Cao Vũ thay đổi; anh nhìn Liễu Minh Chí với vẻ kiêu ngạo: “Ngài chính là Liễu Minh Chí – Lưu công tử phải không?”

  “Sao vậy?”

  “Không ngờ lại va