Trong phòng đọc sách của hoàng gia.

Sau khi Lý Diệu và Tắm rửa và thay quần áo hoàn thành công việc, họ cho gọi tất cả các eunuch và cung nữ ra ngoài, chỉ để lại một mình Tiểu Đức Tử đứng chờ bên trong điện.

Tiến đến trước bức chân dung của ông nội Lý Chính và cha mình – Hoàng đế Lý Bạch Vũ, Lý Diệu lặng lẽ ngắm nhìn hai bức tranh ấy và im lặng suy tư.

Không biết đã qua bao lâu, Lý Diệu nở nụ cười đầy đắng cay, sau đó lấy ba que hương thơm đốt chúng dưới ánh nến bên cạnh và từ từ đặt chúng vào lò hương.

Quỳ xuống trên tấm gối, Lý Diệu cúi đầu vài cái, rồi từ từ đứng dậy.

“Đứa cháu không xứng đáng này Lý Diệu đã làm tổn thương lòng kỳ vọng của ông nội và cha mình, làm mất đi cơ nghiệp của tổ tiên; tội lỗi của ta thật không thể tha thứ được.”

“Hy vọng rằng Lý Gia và Tổ tiên ông bà sẽ linh thiêng trên trời.”

“Đứa cháu không xứng đáng này Lý Diệu xin cúi đầu lần nữa.”

Lại thêm vài cái cúi đầu nữa, trán của Lý Diệu đã đỏ bừng.

“Tiểu Đức Tử!”

“Thưa Bệ hạ, chúng tôi ở đây!”

“Những món ăn và rượu mà ngươi đã chuẩn bị xong chưa?”

“Báo cáo với Bệ hạ, tất cả đã sẵn sàng và được bày ra bàn ăn rồi.”

“Hãy ra ngoài điện chờ đợi đi. Trừ khi có lệnh của ta, không ai được phép vào điện, kể cả chú ruột Liễu Minh Chí.”

Trong điện lặng lẽ không có tiếng trả lời từ Tiểu Đức Tử. Sau khoảng thời gian, giọng nói trầm thấp và nghẹn ngào của cậu ta mới vang lên:

“Chúng… chúng con tuân theo lệnh của Bệ hạ!”

“Khoan đã!”

“Thưa Bệ hạ?”

Lý Diệu đứng dậy, chỉnh lại chiếc áo rồng của mình và bước về phía trước điện.

Nhìn thấy Tiểu Đức Tử đang đứng đó, tay cầm cây quét bụi, ánh mắt đỏ hoe, Lý Diệu thở dài nhẹ và lục lọi trong tay áo mình.

Thông thường, Lý Diệu không mang theo bất cứ vật dụng thế tục nào bên mình, vì vậy với vẻ mặt bất đắc dĩ, ông ta bước đi về phía sau điện.

Vài phút sau, Lý Diệu bước ra với trong tay một chiếc vòng ngọc được chạm khắc tinh xảo, rồi nắm lấy tay cậu bé Tiểu Đức Tử và đặt chiếc vòng vào lòng bàn tay của cậu ta.

“Bệ hạ…”

“Ngươi đã phục vụ trẫm thay cho Tô An trong thời gian dài như vậy; trẫm bận rộn với công việc triều chính nên chưa thể ban thưởng gì đáng kể cho ngươi.”

Chiếc vòng ngọc này là vật phẩm quý giá do Tây Vực Chư Quốc dâng lên cung điện; nó có giá trị vô cùng lớn. Trẫm có một chiếc vòng mang họa tiết rồng truyền thống từ tổ tiên, nhưng cũng không cần sử dụng nó nữa; thông thường, nó chỉ là một vật trang trí mà thôi.

Hãy dùng chiếc vòng này để đổi lấy tiền bạc, rồi sau khi rời khỏi cung điện, hãy tìm một nơi yên bình để sống phần đời còn lại của mình.

Chúng ta là chủ-tớ với nhau; trẫm chỉ có thể giúp ngươi đến thế mà thôi!”

Tiểu Đức Tử nhìn thấy vẻ mặt ân cần của Lý Diệu, ôm lấy chiếc vòng ngọc và quỳ xuống đất, nghẹn ngào nói: “Bệ hạ!”

“Đứng dậy đi, đừng khóc nữa; trẫm vẫn chưa qua đời đâu.”

“Có người đang chờ bên ngoài!”

“Bệ hạ!”

“Đây là mệnh lệnh của trẫm!”

“Vâng, vâng… Chúng tôi tuân theo lệnh của bệ hạ!”

Tiểu Đức Tử từ từ đứng dậy, liên tục quay đầu nhìn lại rồi bước ra ngoài cung điện.

Lý Diệu thở phào nhẹ nhõm, sau đó đi về phía sau cung điện.

Nhìn vào bàn ăn trước cái bàn đựng các văn kiện triều chính, với đầy đủ các món ăn ngon lành trên đó, Lý Diệu mỉm cười.

Kể từ khi bản thân lên ngôi, hàng ngày bữa ăn của trẫm thường chỉ gồm ba món ăn và một món canh; chưa bao giờ trẫm được thưởng thức nhiều món ăn ngon đến thế.

Lý Diệu lấy hai chiếc cốc, sắp xếp chúng ở đúng vị trí, sau đó rót rượu vào chúng và ngồi xuống ghế chính.

Uống hết ly rượu trong tay, Lý Diệu lặng lẽ thưởng thức hương vị của rượu, rồi lại rót thêm một ly nữa cho mình.

Nhìn những gợn sóng ánh sáng trên mặt rượu, Lý Diệu mỉm cười một cách tự giễu, sau đó lấy ra một tờ giấy từ trong tay áo, mở nó ra và rắc một ít bột màu xám nhạt vào ly rượu của mình.

Nhẹ nhàng lắc ly, Lý Diệu ngồi yên trên ghế và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Trong cung điện yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất; chỉ có ánh nến cháy đỏ từng lúc lại phát ra tiếng “tích tách”.

Không biết đã trôi qua bao lâu, giọng nói run rẩy của Tiểu Đức Tử vang lên từ bên ngoài cung điện:

“Bệ hạ, Vương Bình Hành xin được gặp.”

Lý Diệu mở mắt khó nhọc và nói: “Mời vào!”

“Vương gia… Ồ, ngài…”

Chưa kịp để Lý Diệu trả lời, Liễu Minh Chí đã mang theo bình rượu bước vào phòng đọc sách hoàng gia một cách tự nhiên.

“Tiểu Đức Tử, cậu hãy chờ ở ngoài đi!”

“Vâng, bệ hạ!”

Liễu Minh Chí đi thẳng đến chỗ Hậu Điện, nhìn thấy Lý Diệu đang ngồi yên trên ghế, liền ngồi xuống chiếc ghế đối diện và đặt bình rượu lên bàn.

Nhìn sang phía Lý Diệu, Liễu Minh Chí cười nhẹ trước những món ăn đa dạng trên bàn, rồi cầm đũa lấy một miếng thịt nai để ăn.

“Cuộc sống quả là thoải mái… Ông nội và cha ngài hiếm khi được thưởng thức những món ăn xa xỉ như thế này!”

Lý Diệu nhướng mày, cũng cầm đũa lấy một miếng thịt ngỗng và nhai từ từ.

“Bình thường chỉ có ba món ăn và một món canh thôi… Chỉ vì muốn tiếp đãi chú ruột mà mới đặc biệt yêu cầu bếp hoàng gia chuẩn bị những món xa xỉ này.”

Cuộc gặp gỡ giữa hai người không hề có sự đối đầu hay căng thẳng; ngược lại, những cuộc trò chuyện về gia đình lại mang lại cảm giác ấm áp. Hoàn toàn không giống như những gì người ta có thể tưởng tượng khi một người đã mất Quân Chủ Quốc Gia gặp lại người đã lên ngôi làm hoàng đế mới.

“Thịt nai này hơi nhạt quá… Nếu cho thêm chút nước sốt thì sẽ vừa miệng hơn.”

“Có lẽ chú ruột đã quen với khẩu vị ở phương Bắc, nên thói quen ăn uống cũng thay đổi khá nhiều.”

“Có lẽ vậy… Thói quen ăn uống ở phương Bắc thực sự khá mạnh mẽ hơn.”

Nói xong, Liễu Minh Chí cầm ly rượu đã được rót sẵn trước mặt, nhìn qua một cái rồi uống cạn.

“Lâu lắm không gặp nhau rồi… Lưng đã còng queo, khuôn mặt cũng trở nên già nua hơn nhiều, và còn thêm vài sợi tóc bạc nữa… Công việc triều chính quả thật vất vả đến thế sao?”

Lý Diệu rót thêm rượu cho Liễu Minh Chí, sau đó ngồi xuống ghế và nở nụ cười đầy ưu phiền: “Cha ta qua đời một cách đột ngột; việc con lên ngôi cũng diễn ra một cách vội vã… Con luôn sợ rằng mình sẽ làm thất vọng lòng mong đợi của Tổ tiên ông bà, nên hàng ngày không dám lơ là bất kỳ việc gì.”

Ba năm trôi qua kể từ khi con lên ngôi…

Cứ như thể từ ngày đó trở đi, con chưa bao giờ ngủ được một giấc ngon nào cả… Mỗi ngày phải thức dậy vào nửa đêm, may mắn lắm mới ngủ được hai tiếng đồng hồ… Đôi khi, khi nhìn vào gương và thấy khuôn mặt mình với những sợi tóc bạc xen kẽ, con cảm thấy mình trở nên xa lạ đến lạ thường… Con vẫn chỉ là một thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi mà thôi… Liệu đây có phải là vẻ ngoài đáng có của một thanh niên đó không?

Dần dần, khi người hầu nhỏ bé tên Tiểu Đức tỉnh táo nhắc nhở con: “Bệ hạ, đã đến giờ triều đình rồi… Bệ hạ nên xem xét các bản tấu chương… Bệ hạ, hãy nghỉ ngơi đi…” Con mới dần nhận ra rằng người đàn ông xa lạ trong gương kia chính là bản thân mình…

Đôi khi, khi suy nghĩ kỹ lại, con tự hỏi: Tại sao mình lại trở thành như này chứ?

Liễu Minh Chí uống hết chai rượu, lặng lẽ nhìn Lý Diệu:

“Mệt không?”

“Mệt lắm! Mệt đến tận cùng sức lực!”

Việc trở thành một vị vua kém cỏi thì dễ dàng… Nhưng để trở thành một vị hoàng đế tốt thì thực sự rất khó…

Nói một câu không mấy hay ho… Khi cha ta bị các anh trai của mình nổi loạn, ông ấy không bỏ rơi người dân trong thành phố mà vội vàng bỏ chạy… Có lẽ ông ấy sợ rằng nếu phải giành lại ngai vàng, mình sẽ phải sống trong những ngày vất vả và nhàm chán như thế này một lần nữa…

Ông ấy đã để gánh nặng của đất nước đè lên vai một đứa trẻ còn non nớt như con…

Làm một người cha, ông ấy thật sự không trách nhiệm lắm…

Khi còn chưa là hoàng đế, ông ấy là Thái tử Đông cung, vừa giúp ông nội xử lý công việc triều chính, vừa giúp giám hộ đất nước…

Con không có ý chê bai cha mình đâu… Nhưng so với người chú của con, sự dạy dỗ mà cha ta dành cho con thì thực sự kém hơn nhiều.”

“Tình yêu mà cha bạn dành cho bạn, Tao Er, Jing Yao, Zhi Yao – bốn người các bạn – không hề ít hơn tình yêu của bất kỳ người cha nào dành cho con cái mình đâu.”

Chỉ vì địa vị của mình, anh ta không thể dành trọn tâm huyết cho bốn người con như một người cha bình thường được.”

Lý Diệu rót đầy rượu vào chén cho Liễu Minh Chí, sau đó đặt chiếc bình xuống trước mặt anh ta và cười nói.

“Uống rượu thì chú tự rót lấy là xong, việc đưa bình lên xuống khá phiền phức mà.”

“Những lời chú nói, cháu hiểu rõ. Kể từ khoảnh khắc Hoàng đế đặt tấm đá Đoạn Long vào hệ thống đường hầm trong cung điện, cháu đã nhận ra rằng Ngài cũng là một người cha hoàn hảo. Vì vậy, cháu chưa bao giờ oán trách Ngài chút nào.”

Liễu Minh Chí uống hết chén rượu, gật đầu im lặng.

“Được như vậy thì tốt rồi.”

Lý Diệu duỗi người, tựa vào ghế và nhìn thẳng vào mắt Liễu Minh Chí.

“Quyển ba của ‘Sách Chính Trị Quốc Gia’ viết rằng: khi vua yếu mà quan lại mạnh mẽ, quốc gia sẽ suy tàn! Những kẻ quyền lực thực chất chỉ là những phe phái, không phải chỉ một người; không thể bỏ qua họ. Việc ổn định triều đình là điều cần thiết nhất.

Vì vậy, chiến lược tối ưu là thu hút lòng họ; chiến lược trung bình là cắt giảm quyền lực của họ; chiến lược cuối cùng là loại bỏ các phe phái của họ. Nếu cả ba chiến lược này đều không hiệu quả, thì chỉ còn cách loại bỏ họ đi!”

“Đây chính là những lời chú đã giải thích từng câu từng chữ cho cháu ngày xưa. Cháu luôn cố gắng trở thành một vị Hoàng đế tốt.”

“Kết quả của sự việc hôm nay đã rất rõ ràng rồi… Dù cháu thất bại, cháu cũng không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt chú mà trách móc người khác. Cháu chỉ muốn hỏi chú một điều…”

“Vì lợi ích của quyền lực tập trung và để cai trị đất nước tốt hơn… Liệu cháu có làm sai không?”

Liễu Minh Chí dừng lại động tác uống rượu, nhìn chằm chằm vào Lý Diệu một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không!”

“Hừ…”

Lý Diệu thở dài một hơi, ánh mắt thoải mái nhìn Liễu Minh Chí và cười lên.

“Nếu có câu trả lời như vậy, dù phải chết, cháu cũng mãn nguyện!”