Ngày 20 tháng 7 năm đầu tiên của triều đại Đại Long Thụy An.

Liễu Đại Thiếu, người vừa mới kết hôn, vẫn đang thong dong tận hưởng ba tháng nghỉ phép tại gia.

Hành động nghe lén của Liễu Anh vẫn để lại những ấn tượng sâu sắc trong lòng Liễu Đại Thiếu. Cho đến tận bây giờ, mỗi khi nghe đến tên Liễu Anh, cô vẫn cảm thấy lạnh gáy.

Theo quy định của Đại Long Triều, nếu gia đình một quan lại có tang lễ, họ sẽ phải trở về nhà để chịu tang trong ba năm; còn nếu gia đình họ có việc mừng cưới, họ sẽ được nghỉ phép ba tháng. Quy định này thật sự rất ưu đãi.

Lý do Liễu Đại Thiếu được bổ nhiệm vào vị trí Phó Thủ tướng Bộ Hộ là bởi vì vị Phó Thủ tướng trước đó phải trở về nhà để chịu tang cho cha mình trong ba năm.

Vào đúng lúc đó, Liễu Đại Thiếu đã được bổ nhiệm vào vị trí này. Về việc liệu vị Phó Thủ tướng trước đó có trở về kinh thành sau ba năm hay không, thì đó không phải là điều Liễu Minh Chí cần lo lắng; hoàng đế quyết định như vậy chắc chắn có lý do riêng của Ngài.

“Anh trai, người từ Đông Hải vừa gửi tin đến!”

An Cẩu Nhi vội vàng báo cáo với Liễu Minh Chí sau khi con đại bàng đang đậu trên vai anh ta bay đến.

Liễu Minh Chí ngạc nhiên và gập chiếc quạt tay lại: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

An Cẩu Nhi đưa cho Liễu Minh Chí một tờ giấy: “Anh trai, người tin cậy của tôi ở Đông Hải đã tìm được một địa điểm lý tưởng để nghiên cứu về pháo binh – đó là một hòn đảo hoang, cách bờ biển hơn ba mươi dặm, có thể chứa được hơn bốn nghìn người để họ yên tâm nghiên cứu pháo binh mà không sợ tiếng ồn lan đến tai các quan chức địa phương. Đó thực sự là địa điểm lý tưởng nhất!”

Liễu Minh Chí mừng rỡ nhận lấy tờ giấy và đọc kỹ. Nhưng khi đọc đến những dòng cuối cùng, ông cau mày: “Gần một nghìn người đó không muốn đến hòn đảo sao?”

An Cẩu Nhi khẳng định: “Họ lo sợ rằng một khi đã đến đó, họ sẽ không thể trở về nữa. Nếu chúng ta ép buộc họ đi, điều đó sẽ trái với lời hứa ban đầu, và có thể chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn!”

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu rồi nói: “Cần phải bỏ thêm tiền ra; hãy nói với họ rằng nếu ai sẵn lòng đến hòn đảo, mỗi người sẽ được trả một trăm lượng bạc làm tiền định cư, và hàng tháng họ còn được thêm năm lượng bạc nữa!”

An Cẩu Nhi ngồi trên ghế đá, rót một chén trà lạnh uống, vẻ mặt có vẻ lo lắng khi nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Anh trai, nếu làm như vậy thì chi phí sẽ quá lớn. Việc nghiên cứu về pháo đã là một dự án tốn kém không biết bao nhiêu tiền rồi; sau khi họ lên đảo, chúng ta còn phải chuẩn bị các vật dụng cần thiết và xây dựng nhà cửa nữa. Như vậy, chúng ta sẽ cần ít nhất vài trăm Vạn lượng bạc mới đủ. Việc trả một số tiền định cư lớn như vậy thực sự là lãng phí quá mức. Nếu họ không muốn đi, chúng ta có thể tuyển người khác thay thế; với mức lương mười lượng bạc mỗi tháng, vẫn có rất nhiều người sẵn lòng đến làm việc. Chúng ta không thể nuông chiều họ quá mức được!”

Liễu Minh Chí lắc đầu: “Không được. Trước hết, việc thay người cũng không phải là giải pháp tốt. Hiệu suất và kiến thức của những người mới đến hoàn toàn không thể so sánh được với những người giàu kinh nghiệm. Nếu hơn một ngàn người này vô tình tiết lộ thông tin, chuyện về pháo sẽ bị mọi người biết đến. Anh biết rõ sức mạnh của pháo như thế nào mà… Nếu Hoàng đế biết rằng anh đang bí mật nghiên cứu những thứ quan trọng như vậy mà không báo cáo cho ông ấy, ông ấy sẽ nghĩ gì chứ? Mặc dù bây giờ chúng ta là anh em vợ chồng, nhưng anh vẫn mang họ Lý chứ không phải họ Liễu; vì vậy, chúng ta vẫn phải cẩn thận!”

An Cẩu Nhi siết chặt chiếc cốc trà trong tay, suy nghĩ mãi. Sau một lúc, ánh mắt anh ta trở nên u ám, giống hệt với ánh mắt của Liễu Nhất.

“Anh trai, những người còn lại, ngoài hơn một ngàn người sẵn lòng đi, thì còn lại đều là những người lính lang thang được tuyển mộ từ khắp nơi. Bây giờ, khi họ nhận được mức lương cao như vậy, họ chỉ muốn trở thành những kẻ tự cao tự đại, nghĩ rằng An Cẩu Nhi tôi dễ bị bắt nạt sao? Theo tôi nghĩ, thà…”

Ánh mắt u ám của An Cẩu Nhi hiện lên vẻ sát nhẹn khi anh ta ra hiệu cho Liễu Đại Thiếu.

Liễu Minh Chí nhíu mày, nhìn An Cẩu Nhi một cách nghiêm túc, không hiểu từ khi nào mà ánh mắt của anh ta lại trở nên hung hăng đến thế!

“Giang Hà ạ, ý kiến của anh quả thực là tốt, nhưng có một điều anh không được quên: khi người này chết thì người kia cũng sẽ gặp rắc rối. Nếu anh đặt lưỡi dao giết chóc lên đầu những người không muốn lên đảo này, những người còn lại sẽ nghĩ gì? Họ sẽ không còn hứng thú nghiên cứu về pháo nữa, vì lo sợ rằng một ngày nào đó lưỡi dao ấy cũng sẽ đến với mình. Như vậy thì tổn thất của chúng ta sẽ càng lớn, chẳng phải là thiệt hại nhiều hơn lợi ích sao!”

An Cẩu Nhi ngập ngừng một lát, sau đó nhìn Liễu Minh Chí với ánh mắt đầy hối tiếc và xin lỗi.

“Anh trai, xin lỗi, em đã nghĩ quá đơn giản và suýt nữa gây ra hậu quả nghiêm trọng! Anh cho rằng chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

Liễu Minh Chí nhấp nhổp chiếc cốc trà trong tay, suy nghĩ một hồi nhưng vẫn không tìm ra giải pháp nào. Chi phí để phát triển việc sản xuất pháo quả thực là rất lớn, không hề dễ dàng gánh vác được.

Ngày ông già giao cho mình nhóm mười sáu người Long Thanh, ông đã đưa cho mình vài chục triệu lượng bạc; chỉ riêng việc nghiên cứu về pháo đã tiêu hao mất một nửa số đó, còn việc tuyển mộ thêm nhân viên thì lại tiêu tốn thêm nhiều nữa. Bây giờ, số tiền còn lại đã không còn nhiều nữa.

Liễu Minh Chí mới nhận ra rằng tiền bạc thật sự rất khó tiết kiệm.

Mình đã hứa với ông già rằng sẽ tự lập, vậy nên việc chi tiêu vài chục nghìn hoặc vài trăm nghìn lượng bạc cho các nhu cầu cá nhân còn đỡ, nhưng khi phải đối mặt với những khoản tiền lớn thì thật sự rất khó khăn.

Thực ra, lương của mình cũng chẳng đủ để mua một bữa tiệc rượu với những người như Tống Thanh.

Thu nhập từ đất phong điền của mình hàng năm cũng chỉ vài Vạn lượng bạc mà thôi, quả thực là không đáng kể chút nào.

“Chàng yêu, em đã pha cho chàng một ly canh mơ chua lạnh để giải nhiệt, hãy thử xem có ngon không nhé!”

Giọng nói nhẹ nhàng của Công chúa thứ ba đã làm gián đoạn suy nghĩ của Liễu Minh Chí. Quay đầu lại, anh thấy công chúa mặc một chiếc váy phong điện rực rỡ với những họa tiết màu xanh lá cây, phía trước là chiếc áo hai túi với đuôi phượng, và phía sau là một tấm voan mỏng manh.

Cung nữ thân cận của công chúa, Ping Er, đang cầm một cái đĩa trên tay, trên đó đặt một chiếc bát men màu sắc của xưởng gốm hoàng gia, phát ra hơi lạnh nhẹ.

An Cẩu Nhi vội vàng đứng dậy và chào Công chúa thứ ba: “Em trai Giang Hà xin chào dì!”

Công chúa thứ ba mỉm cười đáp lại: “Chú không cần phải khách sáo đâu, chú hãy ngồi xuống đi!”

“Cảm ơn dì nhé!”

Liễu Minh Chí đứng dậy và nói: “Yan Nhi, con cũng ngồi xuống đi. Trời nóng thế này mà ra ngoài làm gì vậy?”

Công chúa thứ ba ngốc nghếch gãi đầu và nói: “Chị Yun và chị Thanh Thơ đang trong tầng bảo quản lạnh để xử lý dưa hấu. Con vụng về quá nên bị đuổi ra ngoài. Khi rảnh rỗi, con đã nhờ Ping Nhi dạy con làm một bát canh mơ chua mang đến cho chàng!”

Liễu Minh Chí giả vờ tỏ vẻ tức giận: “Yun và Thanh Thơ thật là không biết xấu hổ… Làm sao có thể đuổi con ra ngoài được? Sau này chàng sẽ trách móc họ!”

“Chàng đừng làm vậy… Chính con vì lười biếng trong cung nên mới khiến các chị ấy phải làm vậy. Nếu các chị ấy biết con nói như vậy với chàng, chắc chắn sẽ nghĩ con đang tố cáo họ đấy.”

“Được thôi, chàng sẽ nghe theo ý con!”

Việc công chúa thứ ba luôn bảo vệ các cô gái trong gia đình khiến Liễu Minh Chí vô cùng vui mừng. Kể từ khi kết hôn, chuyện gì xảy ra trong hậu viện cũng chưa bao giờ xảy ra cả. Sự hòa thuận trong gia đình chính là điều khiến ông ta hạnh phúc nhất.

“Chàng hãy thử xem có ngon không nhé… Nếu không uống ngay bây giờ thì hiệu quả của nó sẽ mất hết đấy!”

“Được thôi, chàng sẽ thử tài nấu nướng của con!”

Công chúa thứ ba cười rạng rỡ và đặt bát canh mơ chua trước mặt Liễu Minh Chí, sau đó e lệ gật đầu với An Cẩu Nhi và nói: “Dì không biết chú cũng ở đây nên đã chuẩn bị một bát. Chú thông cảm nhé!”

An Cẩu Nhi nhẹ nhàng lắc đầu: “Dì không cần phải lo lắng đâu… Em không sao cả!”

Khi dùng thìa múc canh mơ chua vào miệng, Liễu Đại Thiếu bỗng cảm thấy rất khó chịu. Hương vị chua, ngọt, đắng, cay, mặn đan xen lẫn nhau kích thích vị giác của ông ta. Có vị chua của mơ chua, có hương vị của bột túc ngộ, có vị mặn nhẹ, và cả vị đắng của hạt sen… Vị ngọt thì cũng khá hay, giống như mật ong hoàng gia, chỉ là hơi ngọt quá mức một chút thôi. Điều quan trọng nhất là có vị của giấm gạo… Đây có phải là canh mơ chua không nhỉ?

Nhìn vào ánh mắt mong đợi của công chúa thứ ba, Liễu Đại Thiếu kiên nhẫn nuốt hết bát canh mơ chua yêu quý đó!

“Chàng yêu? Ngon không?”

“Ừm, hương vị rất tốt… chua chua, mát lạnh, thật là ngon! Nhưng Yên Nhi ơi…”

Nữ công chúa thứ ba lập tức lo lắng: “Chàng yêu, có chuyện gì vậy ạ? Có phải cách làm có sai gì không?”

“Còn lại trong bếp không?”

“Không còn nữa!”

“May quá… Làm sao được nhỉ? Giang Hà vừa mới luyện một bộ quyền pháp, chắc chắn đang rất bực bội; với tư cách là chị dâu, sao em không làm cho cô ấy một bát nhỉ?”

“Thiếp sẽ đi ngay bây giờ!”

“Khoan đã… Bây giờ đi muộn rồi. Chàng sẽ để Giang Hà uống bát này trước; lần sau nhớ làm thêm vài bát để dùng khi cần thiết, hiểu chưa?”

“Thiếp nhất định sẽ ghi nhớ kỹ!”

Liễu Đại Thiếu gật đầu hài lòng và đẩy bát canh mơ chua ra trước mặt An Cẩu Nhi.

“Giang Hà, nhanh thử xem… Đây là tình cảm của chị dâu em đấy!”

“Cảm ơn anh trai!”

An Cẩu Nhi nhìn Liễu Đại Thiếu với ánh mắt xúc động, không ngần ngại cầm lấy bát và uống hết canh mơ chua.

Canh mơ chua vừa vào miệng, An Cẩu Nhi liền cảm thấy ngon đến nỗi phải thở dài, nước mắt tuôn trào khi ngắm nhìn ánh nắng mặt trời chiếu xuống.

“Ủc…”

Liễu Đại Thiếu vung tay áo để xua tan mùi giấm.

“Chú ơi, sao chú lại khóc vậy?”

“Yên Nhi yên tâm đi… Giang Hà chỉ là xúc động mà thôi!”