Rượu đã được rót ba vòng.

Liễu Minh Chí và Lý Diệu trò chuyện về những đề tài không quá quan trọng.

Không biết là do rượu mạnh hay vì bản thân họ đã say từ trước, cả hai đều uống hết một gáo rượu mỗi người, rồi cùng tìm cớ để đi nghỉ.

Liễu Minh Chí gọi Liễu Tùng đến dẫn Lý Diệu – người đang trong tình trạng say sưa – vào phòng chính nơi hầu như chưa từng có ai ở, còn bản thân anh ta thì lảo đảo tiến về phía sân của Kỳ Vận.

Khi vừa qua cổng vòm của sân, Liễu Minh Chí hoàn toàn không còn cảm giác say nữa; mùi rượu vẫn còn đó, nhưng đôi mắt anh ta lại sáng suốt, cho thấy ông ta vẫn tỉnh táo hoàn toàn.

Liễu Đại Thiếu cúi đầu, lặng lẽ chơi với chiếc nhẫn trên tay mình trong một lúc lâu, sau đó liếc nhìn phía phòng chính và đi về phía phòng của Kỳ Vận.

“Vận Nhi, con đã nghỉ ngơi chưa?”

Ánh nến trong phòng le lói, bóng người hiện rõ qua cửa sổ, chứng tỏ có người ở bên trong, nhưng họ không trả lời câu hỏi của Liễu Minh Chí.

Liễu Đại Thiếu ngập ngừng một chút, rồi lặng lẽ bước vào phòng.

Quả nhiên, Kỳ Vận đang ngồi trước bàn trang điểm, một tay kê má, đắm chìm trong suy nghĩ, trông như đang mất hồn.

Liễu Minh Chí bước đến gần một cách nhẹ nhàng và đứng sau lưng Kỳ Vận.

“Vận Nhi.”

Thân hình nhỏ nhắn của Kỳ Vận run rẩy một chút, nhưng cô vẫn ngồi yên không hề phản ứng.

Liễu Minh Chí biết rằng Kỳ Vận đã biết mình đến từ lâu rồi, và lý do cô không trả lời chính là vì con trai của họ – Liễu Thừa Chí.

“Chỉ vì chuyện con trai mà ngươi bắt đầu lờ đi lờ lại với ta phải không?”

Kỳ Vận thở dài nhẹ, cúi đầu im lặng.

Đứng ở một bên, Liễu Minh Chí dễ dàng nhận thấy ánh nước mắt lấp lánh ở khóe mắt người phụ nữ xinh đẹp này.

Dù đã chuẩn bị sẵn những lời nói, nhưng khi thấy cảnh tượng này, Liễu Minh Chí cũng bất lực không biết phải làm gì.

“Thê yêu, đừng như vậy, trong lòng ta thật sự rất buồn.”

“Buồn à? Vậy tại sao ngươi lại tự tay đưa con trai mình ra chiến trường? Ngươi không biết chiến trường là nơi như thế nào sao? Nó mới chỉ mười một tuổi thôi… Điều này có khác gì việc đẩy nó vào cái chết hay không? Dù con trai ta từ nhỏ đã theo ta học võ và rèn luyện sức mạnh, nhưng trên chiến trường, máu me và hiểm nguy luôn rình rập… Nếu nó mất tập trung và bị kẻ địch…”

Những lời tiếp theo, Kỳ Vận không dám nói ra nữa; bà sợ rằng những lời đó sẽ trở thành sự thật.

Liễu Minh Chí run rẩy đặt tay lên vai vợ mình: “Ngươi có biết những binh sĩ trẻ nhất trong quân đội này năm nay tuổi bao nhiêu không? Chỉ mười bốn tuổi thôi… Chỉ mới mười bốn tuổi!”

Họ nhỏ hơn Thăng Phong hai tuổi, nhỏ hơn Thành Chí ba tuổi, và nhỏ hơn Thành Can bốn tuổi… Họ là con trai của ai? Là chồng của ai? Và cũng là cha của những đứa trẻ chưa được sinh ra nữa… Nếu họ có thể ra chiến trường, tại sao con trai ta lại không thể?

Chỉ vì nó là con trai của Vương Liễu Minh Chí mà nó không được tham gia vào những trận chiến ấy sao?

Ta nhớ rõ, ngày xưa khi ngươi theo sư phụ đi phiêu lưu giang hồ, ngươi cũng chỉ mới hơn mười ba tuổi mà thôi… Sao vậy? Khi ngươi mười ba tuổi đã có thể đối mặt với những hiểm nguy trong giang hồ, thì con trai ta mười một tuổi lại không được trải qua những trận chiến đẫm máu ấy sao? Ngay cả Nguyệt Nhi khi mới tám tuổi cũng đã ra trận… Mặc dù có sự hỗ trợ của Vạn Niên Sát, nhưng cô ấy vẫn phải chứng kiến sự tàn bạo và đẫm máu của chiến tranh…

Lúc đó cô ấy mới chỉ tám tuổi thôi… Còn Thành Chí bây giờ đã mười một tuổi rồi… Tại sao lại không được ra chiến trường?

Vân Nhi ạ, trong lòng ta, ngươi không phải là người thiếu hiểu biết và vô lý như vậy đâu…”

Kỳ Vận toàn thân run rẩy, quay người lại và ôm chặt lấy chồng mình, nức nở không ngừng.

“Xin lỗi, xin lỗi… Nàng đã nhận ra mình sai rồi. Nhưng Thành Chí là con ruột của nàng; nàng không thể kiềm chế được cảm giác lo lắng cho anh ta.”

Liễu Minh Chí đưa tay ôm chặt lấy Kỳ Vận và nói: “Yến ơi, chồng không trách em đâu. Mẹ luôn lo lắng khi con đi xa… Em làm mẹ, chồng hoàn toàn hiểu được cảm giác đó.

Nhưng vì Thành Chí đã trở thành Thái tử, anh ta buộc phải đi con đường này. Thời gian trôi qua nhanh thật… Chúng ta đã hơn ba mươi tuổi rồi; đứa bé này dù còn nhỏ nhưng cũng không còn nhỏ nữa. Là người sẽ kế vị ngai vàng, anh ta phải chịu trách nhiệm bảo vệ sự an nguy của hơn chín triệu người dân ở biên giới phía Bắc. Nếu không có tính cách kiên định và khả năng lãnh đạo, làm sao anh ta có thể tiếp quản vị trí của chồng sau này!”

“Nàng đã nhận ra mình sai rồi…”

“Ngốc thật… Ba mươi vạn binh sĩ kia chính là nền tảng để anh ta kế vị ngai vàng. Việc để anh ta sớm rèn luyện cùng các tướng lĩnh sẽ tốt hơn nhiều so với việc chồng sắp xếp những con đường khác cho anh ta.”

“Đừng lo… Chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

“Ừm… Nàng hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí lấy khăn lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt của Kỳ Vận, rồi ôm chặt người yêu vào lòng và ngồi xuống ghế, để Kỳ Vận nằm dựa vào ngực mình.

“Hoàng đế đã đến và ở lại trong dinh này rồi.”

“Ừm… Nàng biết gì vậy? Hoàng… Hoàng đế đã đến à? Bây giờ ông ấy ở đâu? Nàng sẽ lập tức cùng các chị em đến chào hỏi ngay.”

“Các người vừa đưa các con ra ngoài thì Hoàng đế đã đến. Chồng đã cùng Ngài uống rượu và trò chuyện trong nửa giờ ở phòng khách; vì Ngài không chịu nổi rượu, nên đã quay về nghỉ ngơi.”

“Chỉ là không biết liệu Ngài thực sự không chịu nổi rượu, hay chỉ là do say mà thôi…”

“Chồng ơi, tại sao không sớm thông báo cho người hầu biết trước chứ? Nếu Hoàng đế nghĩ rằng các chị em nàng cố tình tránh gặp, thì thật là thiếu lễ phép… Liệu điều đó có khiến mối quan hệ giữa hai người bị xói mòn hơn không?”

Liễu Minh Chí thở dài nhẹ, vuốt ve những ngón tay mảnh mai của Kỳ Vận và nói: “Không phải là lại có khoảng cách… Có lẽ đã có khoảng cách từ lâu rồi.”

Kỳ Vận vội vàng ngồi dậy, lông mày hơi nhíu lại, đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm vào Liễu Đại Thiếu và hỏi: “Chuyện gì vậy? Chỉ mới qua nửa ngày kể từ khi cuộc kiểm tra quân đội diễn ra, sao lại xuất hiện những sự cố này rồi?

Chẳng lẽ Hoàng thượng đã trách móc ngài về vấn đề uy tín trong quân đội sao?”

Liễu Minh Chí lắc đầu buồn bã: “Không phải vậy đâu. Nhưng Hoàng thượng đã nhắc đến việc muốn ngài trở về kinh để báo cáo công việc!”

Ngài nói rằng thời tiết ở miền Bắc quá khắc nghiệt, không nỡ để ngài phải sống trong điều kiện khó khăn ở đó cùng các bạn.

Dù có phải vi phạm di huấn của Tiên hoàng, ngài cũng sẵn lòng bất chấp mọi ý kiến để triệu hồi ngài về kinh.”

Kỳ Vận ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Ý của Hoàng thượng cũng là tốt đấy. So với kinh thành, môi trường ở miền Bắc thực sự rất khắc nghiệt, thời tiết lạnh giá và khô hanh… Khác biệt so với kinh thành thì không hề nhỏ đâu.”

Nhưng nếu ngài trở về kinh để báo cáo công việc, thì Hai mươi bảy phủ ở miền Bắc sẽ ra sao đây?”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Kỳ Vận, cười nhẹ rồi vuốt nhẹ lên trán người yêu: “Thật thông minh… Ngay lập tức đã tìm ra vấn đề then chốt rồi đấy.

Nếu ngài trở về kinh để báo cáo công việc, thì Hai mươi bảy phủ ở miền Bắc sẽ ra sao đây? Sau khi trở về kinh, ngài vẫn là Vương đồng cấp với Hoàng thượng, nhưng nếu không còn Hai mươi bảy phủ bên cạnh, liệu ngài vẫn được coi là Vương đồng cấp hay không?”

“Gì cơ? Ý chồng là Hoàng thượng dự định sau khi ngài trở về triều, sẽ thu hồi quyền lực của Hai mươi bảy phủ ở miền Bắc về cho triều đình, để các bộ và chức sắc quản lý?”

“Đúng vậy… Rõ ràng mà. Nếu ngài làm quan ở triều, không thể lúc nào cũng ghé miền Bắc để xử lý các vấn đề liên quan đến Hai mươi bảy phủ được.

Như vậy, quyền lực quân sự và chính trị của Hai mươi bảy phủ ở miền Bắc chắc chắn sẽ bị triều đình thu hồi.

Mặc dù trên danh nghĩa, quyền lực đó vẫn thuộc về ngài, nhưng lúc đó e rằng ngài sẽ không còn quyền tự quyết nữa.”

Kỳ Vận dùng đôi ngón tay thon dài quấn quanh dải lụa quanh eo, im lặng một lúc rồi đôi mắt trong veo của cô ta bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Liễu Đại Thiếu.

“Làm sao có chuyện phương Bắc lạnh giá đến mức ngài không nỡ để thân chủ phải chịu khổ ở đó được? Rõ ràng là ngài đang dùng cớ này để hạ bậc quyền lực của thân chủ mà! Có vẻ như uy tín mà thân chủ đã thể hiện trong quân đội hôm nay đã khiến ngài e ngại, và ngài đã có ý định hạ bậc quyền lực của thân chủ rồi.”

Liễu Minh Chí cười đau khổ và gật đầu: “Thật là một người phụ nữ cao quý, tốt bụng… Ngài đã nhìn thấu ý định của mình ngay từ đầu.”

“Người phụ nữ cao quý, tốt bụng ư? Dù trong tình huống như thế này, ngài vẫn còn lo lắng cho niềm vui của ta à… Thân chủ đã đồng ý chưa?”

“Tất nhiên là chưa! Nếu thân chủ mất đi sự hậu thuẫn của ba trăm nghìn binh sĩ dưới trướng, làm sao có thể đối đầu với những kẻ độc ác trong triều đình được…”

“Vì vậy mà ngài mới nói rằng mình đã có xung đột với ngài rồi phải không?”

“Đúng vậy!”

“Nếu thân chủ từ chối, ngài sẽ xử lý thế nào đây?”

“Hãy nghĩ xem… Nếu tin tức về việc ngài muốn hạ bậc quyền lực của thân chủ lan ra đến tai các vị vương gia khác, họ sẽ nghĩ gì?”

Kỳ Vận nghe vậy mà đôi mắt bỗng sáng lên: “Chồng muốn dùng chiêu ‘dời họa về phía Đông’ phải không?”

“Nói hay quá… Thực ra, thân chủ chỉ đang áp dụng chiến ‘liên minh các phe đối lập’ mà thôi!”