Liễu Minh Chí Ngừng suy nghĩ, anh nhìn về phía nguồn gốc của tiếng nói. Một vị lão nhân oai phong đứng trên hiên, tay khoác sau lưng, mặc bộ áo dài màu nhạt, đang mỉm cười nhìn mình.

“Tôi chính là Liễu Thụ của Giang Nam. Xin hỏi ngài có phải là Thái thú Gu không?”

“Đúng vậy, tôi là Lưu công tử. Hãy vào đây, ngồi xuống và cùng nhau uống vài ly rượu nhé!”

“Cảm ơn Thái thú đã quan tâm đến tôi, tôi xin không từ chối!”

“Vui lòng!”

Cố Chí Hằng ngồi ở vị trí trung tâm, gật đầu với người hầu: “Rót rượu cho hai vị công tử này.”

Liễu Minh Chí Qinglian vội vàng cầm lấy ly rượu để đón, cử chỉ của cô ta rất khiêm tốn; nếu không có sự tôn trọng từ người khác, cô ta đã không kiêu ngạo như vậy.

“Hai anh em chúng tôi xin kính cúng Thái thú một ly, cảm ơn sự tiếp đãi của ngài.”

Cố Chí Hằng thở dài buồn bã: “Thành phố đang trong thời kỳ biến động, tôi không có tâm trạng để uống rượu… Nhưng vì các bạn là khách xa xôi, tôi cũng không thể thiếu lịch sự được. Hãy cùng uống trà thay rượu để bày tỏ lòng biết ơn nhé!”

“Ngài cứ thoải mái.”

Trong lúc uống trà, Liễu Minh Chí lén liếc nhìn Cố Chí Hằng đối diện; trông vẻ mặt ông ta hoàn toàn bình thường, không hề có dấu hiệu uống rượu. Nhìn lại những chiếc ly trên bàn và hai người hầu là Tong và Wu, Liễu Minh Chí cau mày.

Chuyện này rốt cuộc là cái gì vậy?

Anh mỉm cười, ra hiệu cho Liễu Minh Chí đặt ly xuống rồi ngồi xuống một cách e dè.

Cố Chí Hằng đặt chiếc cốc trà xuống: “Tôi đã biết mục đích đến của Lưu công tử rồi. Tại Qingzhou vẫn còn khá nhiều trà… Nhưng vì địa hình nghèo nàn, trà ở đây thường có vị đắng. Không biết Lưu công tử có thích loại trà này không?”

“Ngài quá lo lắng rồi. Trà ở Qingzhou dù lúc đầu có vị đắng, nhưng sau khi uống vào thì lại để lại hương vị đậm đà, thật là loại trà quý giá. Chỉ là có người không hiểu được hương vị đặc biệt của nó mà thôi… Cha tôi rất thích trà ở Qingzhou; nếu không, ông ấy cũng sẽ không sai tôi đi xa hàng ngàn dặm đến đây để mua trà!”

“Ồ, hiểu rồi.” Cố Chí Hằng gật đầu và nói: “Người cha tôi quả là một người khác biệt; không giấu Lưu công tử đâu, trà của Thanh Châu quả thực như Phương Tài đã nói, nhưng tiếc là có rất nhiều người trong giới trà không hiểu được những điểm sâu sắc ẩn chứa bên trong.”

“Trong thế giới này, hầu hết mọi người chỉ là giả vờ am hiểu mà thôi; ông không cần phải lo lắng đâu. Lần này, tôi đã chuẩn bị sẵn ba trăm nghìn lượng bạc để mua hết trà của Thanh Châu… Không biết liệu có đủ số lượng trà đó không?”

“Ba trăm nghìn? Lưu công tử à, tổng giá trị của tất cả trà ở Thanh Châu cũng chỉ khoảng tám Vạn lượng bạc mà thôi; ba trăm nghìn lượng bạc thì quả thực là quá nhiều!”

Liễu Minh Chí giả vờ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thôi thì, dù có bao nhiêu cũng được thôi; không thể để cuộc đi này vô ích được. May mắn thay, trước đó tôi đã sai người mua một số trà ở Định Châu Phủ; miễn là không có sự cố gì lớn, thì chắc chắn sẽ ổn thôi. Đây là tiền đặt cọc của tôi! Hai mươi nghìn lượng bạc; sau khi mua được trà, tôi sẽ bổ sung thêm sáu mươi nghìn lượng nữa.”

Cố Chí Hằng cầm chiếc cốc trà và không hề nhìn đến hai mươi nghìn lượng bạc trên bàn, ánh mắt anh ta thỉnh thoảng lại hướng về phía những đứa trẻ đang chơi đùa trong sân.

“Sao vậy? Có phải ông cho rằng số tiền đặt cọc này còn quá ít không? Nếu không đủ, tôi có thể bổ sung thêm mười nghìn lượng nữa, nhưng tôi cần phải vận chuyển trà đi trong vòng mười ngày.”

“Mười ngày ư? Có phải hơi vội vàng quá không?”

“Không còn cách nào khác; một khi con đường thương mại ở Bắc Giang mở ra, mỗi ngày trễ lại đồng nghĩa với việc mất đi rất nhiều cơ hội… Tôi buộc phải vội vàng!”

Cố Chí Hằng suy nghĩ một lát rồi nói: “Lưu công tử ạ, tôi có một yêu cầu có phần phiền phức… Không biết Lưu công tử có thể đồng ý không?”

“Ông cứ nói đi; tôi xin nghe ý kiến của ông trước đã.”

Không biết Cố Chí Hằng đang muốn đề xuất điều gì, Liễu Minh Chí chỉ có thể tìm cách đáp ứng một cách khéo léo mà thôi.

“À, không biết khi thanh toán tiền trà, Lưu công tử có thể dùng lương thực thay thế được không… Tôi hy vọng Lưu công tử sẽ thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của tôi.”

“Ngài Gu này, từ nơi Giang Nam đến Thanh Châu gần như phải đi hàng trăm dặm; việc thanh toán bằng lương thực sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian, công sức và nguồn lực. Xin phép hỏi ngài, tại sao lại chọn cách thanh toán này?”

Cố Chí Hằng thở dài buồn bã: “Chắc Lưu công tử cũng đã biết rồi… Tại Thanh Châu, dịch hạch đang hoành hành, người dân thiếu thốn quần áo và lương thực. Mặc dù tiền bạc rất thuận tiện để sử dụng, nhưng nếu mất thêm thời gian để mua lương thực, không biết sẽ tốn thêm bao nhiêu công sức nữa… Người dân không thể chờ đợi được đâu.”

Liễu Minh Chí cầm ly rượu trong tay, đầu óc càng lúc càng mơ hồ… Có vẻ như mọi người đều đang che giấu thông tin về dịch hạch, chỉ có Cố Chí Hằng là người thành thật nói ra sự thật với mình. Điều này thật khác biệt so với những gì Thật là Kiao Changjing và những người khác đã nói.

“Ngài Gu ơi, không phải con không muốn giúp đỡ, nhưng việc thanh toán bằng lương thực từ nơi Giang Nam đến Thanh Châu sẽ tiêu tốn ít nhất năm Vạn lượng bạc lượng lương thực… Vấn đề là gia đình con đang có những việc cần giải quyết gấp rút tại khu chợ Sơn Hải Quan… Con không phải không muốn giúp đỡ, nhưng thực sự không thể làm gì được. Hơn nữa, dù có xảy ra dịch hạch, triều đình cũng có các quan chức cứu trợ, tỉnh cũng có kho lương thực dự trữ… Dù người dân phải tiết kiệm chi tiêu, nhưng cũng không đến nỗi gặp phải những vấn đề nghiêm trọng chứ?”

Sau khi trò chuyện lâu như vậy, Liễu Minh Chí đành phải chuyển hướng cuộc trò chuyện sang vấn đề kho lương thực… Mục đích của việc đến dinh tỉnh sáng nay chính là để tìm hiểu xem liệu trong kho còn sót lại lương thực hay không.

“À…” Cố Chí Hằng liếc nhìn phía Tong He Wu một cách e ngại: “Xin lỗi, ông già có những lý do riêng mà không thể nói ra được… Nếu không thể thanh toán bằng lương thực, xin hãy thông cảm cho ông già.”

Liễu Minh Chí cũng liếc nhìn phía Tong He Wu… Có vẻ như Cố Chí Hằng rất sợ hãi người này. Mặc dù Tong He Wu là cấp trên của Cố Chí Hằng, nhưng hai người đảm nhận những nhiệm vụ khác nhau; Tổng đốc phủ cũng không thể can thiệp vào công việc nội bộ của các tỉnh, huyện dưới quyền… Các quan thanh tra của Bộ Hành chính, Viện Kiểm sát… tất cả đều có nhiệm vụ giám sát các quan chức địa phương mà.

Theo lý thuyết mà nói, Cố Chí Hằng không nên sợ hãi Trương Hòa Vũ đến thế chứ.

Lệnh của Tổng đốc được truyền xuống từ Sáu Bộ; việc các quận có tuân theo hay không phụ thuộc vào sự cân nhắc của chính họ vào thời điểm đó.

“Thưa Thống đốc Cố, tôi đã mệt mỏi rồi; xin ngay lập tức chuẩn bị một căn phòng để tôi và những người phụ nữ này nghỉ ngơi.”

“Vâng vâng, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ; xin ngài đợi một chút.”

Hơn mười người phụ nữ giả vờ vui mừng và đi vào sân sau, để lại mình Trương Hòa Vũ đang lau mồ hôi tiến lại gần.

Trương Hòa Vũ ngồi xuống và uống liền một bát rượu lớn: “Tình hình của những người dân bị thiên tai thì sao rồi? Chưa có chuyện gì xảy ra phải không?”

“Xin ngài yên tâm, ty pháp đã dựng nhiều lán trại để phân phát cháo cho họ.”

“Được, tốt lắm… Phải ngăn chặn kịp thời những người dân đó lợi dụng tình hình để gây rối. Một nhóm người đói khát thì có thể làm bất cứ điều gì đấy.”

“Ngài nói đúng… Tôi sẽ cẩn thận chắc chắn. Nhưng gạo lúa gần đây gần như đã cạn kiệt hết rồi… Ngài nghĩ liệu có nên cấp thêm gạo không?”

“Cậu tự quyết định đi! Tôi đi nghỉ đây!”

“Vâng, xin chúc ngài ngủ ngon!”

Trước khi rời đi, Trương Hòa Vũ nhìn Liễu Minh Chí một cách đầy ý nghĩa, rồi lại nhìn Cố Chí Hằng – người đang đứng đó với hai tay sau lưng và theo những người hầu vào căn phòng.

Liễu Minh Chí nhìn theo bóng dáng Trương Hòa Vũ xa dần, trong tay vẫn cầm chiếc cốc rượu: “Thưa Thống đốc Cố, vị Tổng đốc này thật sự rất trung thành với trách nhiệm của mình, luôn quan tâm đến tình hình của những người dân bị thiên tai đấy!”

Cố Chí Hằng nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Lưu công tử nói đúng… Tổng đốc Trương thực sự là một vị quan công chính, luôn lo lắng cho người dân.”

“Hy vọng là vậy…”