“Ba phe quân đội liên kết với nhau có tổng cộng mười sáu vạn người, nhưng Hồ Quan lại rất kiên cố; chúng ta nhất định phải tuân theo sự điều phối thống nhất, nếu không khi tiến hành tấn công, lực lượng sẽ bị phân tán và khó có thể thành công được.” Tào Tháo nói.

“Lời của Mạnh Đức rất đúng; số quân có thể tham gia trực tiếp vào trận chiến tại Hồ Quan nhiều nhất cũng chỉ khoảng bốn nghìn người mà thôi. Nếu không thể đánh bại Hồ Quan, thì cả đội quân gồm hàng trăm nghìn người này sẽ chỉ bị chặn đứng bên ngoài thành phố mà thôi.” Viên Thiệu đồng ý, việc một đội quân lớn tiến hành chiến tranh sẽ tiêu tốn rất nhiều lương thực và vật tư hậu cần; nếu cuộc chiến kéo dài quá lâu, ngay cả với nguồn lực dồi dào của Kỳ Châu, cũng khó có thể duy trì được trong thời gian dài.

“Theo ý kiến của tôi, Hầu tước Sơn Dương mới xứng đáng đảm nhận vai trò người đứng đầu liên quân.” Tôn Thái nói. Ban đầu, Tôn Kiên đã suýt mất mạng chỉ vì Viên Thiệu và Viên Thác; vì vậy, Tôn Thái không mấy ưa chuộng Viên Thiệu. Hơn nữa, xét về cách thức hành động và tầm nhìn chiến lược, Tào Tháo vượt trội hơn Viên Thiệu rất nhiều. Điều quan trọng nhất là sau khi đánh bại Bình Châu, Tôn Thái đã nhận được nhiều lợi ích từ Tào Tháo, trong khi Viên Thiệu thì không có mối liên hệ gì đáng kể với việc đó.

Còn về bốn đời các quý tộc nhà Viên, thì đối với Tôn Thái lúc này, họ không ảnh hưởng lắm đến quyết định của ông; lãnh địa của họ cũng không nằm gần khu vực mà Viên Thiệu kiểm soát.

Trong ánh mắt Viên Thiệu lướt qua một tia u ám; ông không ngờ rằng vào lúc này, Tôn Thái lại ủng hộ Tào Tháo. Cả ba người đều là những người thông minh; ai trở thành người đứng đầu liên quân thì sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn. Viên Thiệu cũng rất muốn trở thành người đó; ban đầu, ông chính là người đứng đầu liên minh của mười tám lộ chư hầu mà.

Tào Tháo nói: “Xin cảm ơn Ngô Hầu đã tin tưởng tôi, nhưng anh Trần Thủy Châu trước đây đã từng là người đứng đầu liên minh của mười tám lộ chư hầu; so với tôi, ông ấy mới thực sự phù hợp hơn.”

Viên Thiệu nở nụ cười hài lòng, ánh mắt nhìn Tào Tháo cũng trở nên ân cần hơn nhiều.

Khi nhắc đến chuyện Liên minh mười tám lãnh chúa, Tôn Thái tức giận nói: “Liên minh mười tám lãnh chúa, danh bất phù thực! Khi Đổng Trác kẻ gian đó rút lui, ai đã dám truy đuổi? Chính Hầu tước Sơn Dương và Tướng quân của nước Jin đã liều mạng để truy đuổi hắn, trong khi các lãnh chúa khác lại chỉ biết ca ngợi công lao bên ngoài thành Lạc Dương. Cha tôi cũng đã qua đời vì những lời đồn đại của một số người.”

Viên Thiệu mặt tái nhợt, lạnh lùng nói: “Cha ngươi Tôn Kiên thậm chí còn giấu ấn ngọc muốn trốn về Giang Đông. Là một quan lại của triều đình Hán, ông ta lẽ ra phải ngăn chặn điều đó… Ấn ngọc không phải thứ gia đình họ Sơn có thể chiếm đoạt được.”

“Hừ, chắc là Tướng quân của nước Ye có ý đồ riêng, muốn chiếm lấy ấn ngọc thôi.” Tôn Thái nói.

Thấy hai người bắt đầu tranh luận, Tào Tháo nói: “Hai người đừng cãi nhau nữa… Những chuyện đó đã qua rồi, không cần nhắc đến nữa. Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải đánh bại Hồ Quan.”

“Nếu Tướng quân của nước Ye trở thành người đứng đầu liên minh, tôi tuyệt đối sẽ không chấp nhận đâu.” Tôn Thái dường như đã đối đầu trực tiếp với Viên Thiệu.

Tào Tháo có vẻ lo lắng và hỏi: “Vậy theo ý các người, ai mới nên làm người đứng đầu liên minh?”

Viên Thiệu lạnh lùng đáp: “Nếu Mạnh Đức trở thành người đứng đầu, tôi hoàn toàn đồng ý.”

Nhìn thấy vậy, Tào Tháo không còn từ chối nữa, mà bước lên vị trí trung tâm, nhìn quanh mọi người trong lều và nói: “Nếu mọi người bầu tôi làm người đứng đầu liên minh, thì tất cả các binh sĩ đều phải tuân theo mệnh lệnh. Nếu không, sẽ bị xử tử không tha. Khi quân đội tấn công Hồ Quan, những ai có công sẽ được thưởng, những ai có lỗi sẽ bị trừng phạt; những ai nghe tiếng trống mà không tiến lên sẽ bị chém, những ai nghe tiếng kim loại reo mà không rút lui sẽ bị giết!”

Nghe vậy, mọi người đều run sợ, ánh mắt họ nhìn về phía Tào Tháo đều đầy e ngại. Không ai dám coi thường Tào Tháo nữa… Bởi vì ông ta toát ra một sức uy nghiêm lớn lao, và không ai dám thách thức uy quyền của ông ta vào lúc này.

Ngay cả Viên Thiệu cũng cảm nhận được sự khác biệt giữa Tào Tháo và trước đây. Họ đã quen biết từ nhỏ, nhưng Tào Tháo luôn hành xử theo ý mình, thường xuyên đưa ra các kế hoạch mà chính bản thân mình là người lợi dụng; kết quả là Viên Thiệu và Viên Thác thường phải chịu thiệt, trong khi Tào Tháo lại luôn thoát hiểm một cách an toàn. Điều này khiến Viên Thiệu cảm thấy e ngại trước Tào Tháo.

“Này.” Mọi người nhìn nhau rồi đứng dậy, trong đó tiếng gọi của tướng lĩnh quân Tào Tháo vang lên cao nhất.

Việc Tào Tháo có thể trở thành người đứng đầu liên minh các chư hầu thực sự là một điều đáng tự hào; việc này sẽ mang lại cho ông ta nhiều lợi ích hơn nữa.

Lý do Tào Tháo muốn tranh giành vị trí này cũng là để chuẩn bị cho những bước tiếp theo sau khi chiếm được khu vực Bình Châu. Theo thông tin từ Kinh Châu, vẫn chưa chắc liệu Lưu Biểu có thể kiên trì đến khi các chư hầu đánh bại được Bình Châu hay không; một khi Lưu Biểu qua đời và Lưu Tùng lên ngôi kế vị, ông ta sẽ có cơ sở để lật đổ vị thế của Kinh Châu và đề cử Lưu Hòa làm vua mới.

Về việc uy danh của triều đại Hán đã không còn như trước nữa, Tào Tháo sẽ dùng sức mạnh quân sự để cho các chư hầu khác hiểu rằng: bất kỳ ai không tuân theo mệnh lệnh của mình sẽ chỉ có con đường diệt vong mà thôi. Lúc đó, dù Lỗ Bộ không bị diệt vong, ông ta cũng sẽ bị giam cầm ở một góc xa xôi, không còn có ảnh hưởng như hiện nay nữa.

Bằng cách sử dụng danh nghĩa “thiên tử” để ban ra lệnh cho những kẻ bất phục, uy tín của Tào Tháo sẽ đạt đến đỉnh cao. Ngay cả khi ảnh hưởng của triều đại Hán suy yếu giữa các chư hầu, những người dân bình thường, một số quan lại và gia tộc lớn vẫn sẽ công nhận sự tồn tại của triều đại này. Như vậy, việc tiến hành các cuộc chiến tranh sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều.

Với danh nghĩa “thiên tử”, những nhân tài từ khắp nơi sẽ đổ về quy phục, và đất nước sẽ phát triển mạnh mẽ. Còn về vị trí của Hoàng đế Hán, đó chỉ là cái cớ mà Tào Tháo sử dụng để duy trì vẻ bề ngoài mà thôi; người thực sự nắm quyền vẫn là ông ta.

Sau nhiều năm chiến tranh, Tào Tháo no longer là người đầy nhiệt huyết như ban đầu; ông ta đã suy nghĩ nhiều hơn về những việc sẽ xảy ra sau này.

“Nghe nói trong quân đội Bình Châu có rất nhiều tướng giỏi; còn trong quân đội của Bản Chu và Bá Phục cũng không thiếu những tướng lĩnh xuất sắc. Thà rằng ngày mai chúng ta hãy cử một đại quân đi ra ngoài Hồ Quan để giao tranh, nhằm làm suy yếu sức mạnh của quân Bình Châu.” Tào Tháo đề xuất.

“Đúng vậy,” Viên Thiệu ngay lập tức đồng ý. Khi xưa, Kỳ Châu đã bị Lư Bu áp bức rất nặng về mặt quân sự; bây giờ, trong liên minh ba phía này, chúng ta hoàn toàn không thiếu những tướng giỏi.

Tôn Thái nhìn Viên Thiệu một cái, bỗng nhiên nhớ lại lúc các chư hầu liên minh với nhau, Viên Thiệu từng nói rằng “Thật đáng tiếc, tướng lĩnh xuất sắc của ta là Văn Thô không có mặt ở đây”. Không ngờ vài năm sau, Văn Thô – tướng lĩnh của Kỳ Châu – đã qua đời, và bản thân Nhan Lương cũng từng bị quân Bình Châu bắt sống.

Có vẻ như Viên Thiệu cũng nhận ra điều gì đó; anh ta nhìn Tôn Thái một cái, nhưng không hiểu rõ lý do tại sao. Tuy nhiên, sau những sự việc hôm nay, anh ta chắc chắn không còn cảm thấy tốt đẹp gì với Tôn Thái nữa. Nếu Tôn Thái ủng hộ anh ta trở thành người đứng đầu liên minh, thì Tào Tháo chắc chắn sẽ đồng ý.

Viên Thiệu rất hiểu rõ những lợi ích mà việc trở thành người đứng đầu liên minh mang lại – không chỉ về mặt danh tiếng mà còn về việc những nhân tài từ khắp nơi đều đổ xô về phục vụ mình. Ngay cả bây giờ, khi người ta nhắc đến anh ta, điều đầu tiên họ nghĩ đến chính là người đứng đầu liên minh của mười tám chư hầu.

Ngày hôm sau, liên minh triệu tập hai vạn binh sĩ và tiến về Hồ Quan. Tào Tháo, Tôn Thái và Viên Thiệu đều có mặt trong đoàn quân này.

Tào Tháo nhìn Tôn Thái và Viên Thiệu rồi nói: “Không biết ai sẵn lòng đi đầu trong cuộc giao tranh này, để thể hiện sức mạnh của quân đội chúng ta.”

Ngay lập tức, Lạc Tiến đứng lên và nói: “Tôi, kẻ không đáng kể này, sẵn lòng đi.”

Tào Tháo nhíu mày; theo ý định ban đầu của mình, lẽ ra phải là Viên Thiệu hoặc Tôn Thái mới đi trước… Dù sao thì anh ta cũng là người đứng đầu liên minh các chư hầu mà.

“Tốt, nếu có tướng Lạc Tiến đi trước, chắc chắn chúng ta sẽ giành chiến thắng,” Tào Tháo nói.

Lạc Tiến lên ngựa và dẫn theo năm trăm kỵ binh tiến về phía Hồ Quan. Những người kỵ binh này đều thuộc đội quân Hổ Báo Kỵ của quân Tào Tháo – những chiến binh tinh nhuệ nhất trong đội quân này. Trong những năm