Những lời đồn đại bên ngoài rốt cuộc cũng không hề chính xác, nhất là đối với các quý tộc; họ chỉ biết tuyên truyền những điểm xấu của các quý tộc khác, trong khi những điểm tốt thì lại bị lãng quên một cách tự nhiên. Cách thức mà Bình Châu sử dụng để đối phó với Đại gia tộc thật sự rất tàn nhẫn, và điều này hoàn toàn không cần phải được các quý tộc tuyên truyền. Bất kỳ gia tộc nào có nguồn thông tin đáng tin cậy cũng có thể xác định liệu những thông tin đó có đúng sự thật hay không; về điểm này, các nhà chiến lược của các quý tộc đều hiểu rõ điều đó.

Còn việc liệu những gia tộc này có vi phạm luật pháp hay không thì không hề nằm trong phạm vi suy nghĩ của họ. Là những gia tộc quyền lực, họ luôn tự cho mình cao quý hơn người dân bình thường; những quan điểm của người dân bình thường đối với họ thực sự chẳng đáng kể gì cả.

“Thôi thì hãy giúp đỡ Bình Châu một tay đi.” Sau khi suy nghĩ kỹ, Hứa U quyết định sẽ hỗ trợ Bình Châu trong việc này, coi đó như một cách gián tiếp để thiết lập mối quan hệ tốt với Lư Bu.

Ngày hôm sau, tại Châu Mục Phủ của Kỳ Châu, những quan lại và tướng sĩ quan trọng trong thành phố đã tập trung lại với nhau. Ju Shou, với tư cách là sứ giả của Bình Châu, đã đến Kỳ Châu, và việc này gây ra một làn sóng lớn trong giới chính trị của Kỳ Châu. Ju Shou là một người có tầm ảnh hưởng lớn; việc ông ta quyết định đầu quân cho Bình Châu thực sự rất bất lợi cho Kỳ Châu. Với tư cách là một quan chức cấp cao của Kỳ Châu, Ju Shou hiểu rõ tình hình của bang này hơn nhiều so với những kẻ do các quý tộc cài vào để thu thập thông tin.

Ngồi ở vị trí trung tâm, Viên Thiệu nhìn quanh mọi người rồi nói với giọng điệu trầm thấp: “Mời sứ giả của Bình Châu, Ju Shou, vào đây.”

Không có những sự gây khó dễ như mong đợi, điều này khiến Ju Shou hơi ngạc nhiên.

“Sứ giả của Bình Châu, Ju Shou, xin chào Quận chúa Yế.” Ju Shou cúi chào một cách đúng mực, không hề để ý đến những ánh mắt khinh thường xung quanh mình.

Viên Thiệu lạnh lùng nói: “Sứ giả của Bình Châu? Trước đây, Ju Zhe Zhù không phải là Phó Tư lệnh của Kỳ Châu sao?” Vị trí Phó Tư lệnh của Kỳ Châu rất quan trọng, điều này cho thấy Viên Thiệu rất coi trọng Ju Shou.

Ju Shou đáp: “Tôi cảm thấy biết ơn và tin tưởng vào lòng nhân từ của Quận chúa Jin, vì vậy tôi mới tuân theo lệnh của ngài. Hơn nữa, Quận chúa Jin là Đại tướng, người quản lý toàn bộ quân đội của thiên hạ; dưới trướng của ngài, tôi cảm thấy mình hoàn toàn có thể phục vụ tốt.”

__

“Hừ, đó chỉ là những lời nói vô căn cứ thôi! Ta là Châu Hầu được Hoàng đế phong chức, còn ngươi, vốn là tôi tớ của Kinh Châu, lại đi theo phe Châu Hầu của Tấn… Những kẻ bất trung như vậy, còn dám quay về Kinh Châu sao? Người ta, đưa người này ra ngoài!” Viên Thiệu vang lên tiếng quát lớn.

Những binh sĩ bên ngoài phòng họp nghe thấy mệnh lệnh của Viên Thiệu, liền xông vào và giữ chặt hai bên Ju Shou.

“Chủ công, Ju Shou đại diện cho Đại tướng… Việc làm này không phù hợp với lễ nghi,” Feng Ji tiến lên khuyên răn.

Nghe vậy, vẻ mặt của Viên Thiệu hơi dịu lại. Việc Ju Shou đi theo Lư Bu khiến ông cảm thấy mất mặt; nếu Ju Shou tỏ ra xấu hổ, có lẽ ông sẽ cảm thấy dễ chịu hơn… Dù sao thì Ju Shou đã bị giam giữ ở Tấn Dương suốt hai năm, và chính ông cũng không sai người đến Bình Châu để thương lượng.

“Trước hết, hãy thả người này đi,” Viên Thiệu ra lệnh.

Sau khi các binh sĩ rút lui, Ju Shou chỉnh lại y phục và nói từ từ: “Tôi đến đây theo lệnh của Châu Hầu của Tấn, với mục đích thiết lập liên minh với Kinh Châu. Châu Hầu của Tấn là người có lòng nhân từ, không muốn dân chúng phải chịu đựng chiến tranh.”

“Theo lời sứ giả này, thì bây giờ quân đội của Bình Châu sợ hãi trước quân đội của Kinh Châu à?” Thẩm Phối cười lạnh. Ju Shou đến thành phố mà không đến thăm ông, điều này khiến ông cảm thấy rất bực bội.

“Không phải quân đội của Bình Châu sợ chiến đấu… Mà là vì Châu Hầu của Tấn và Châu Hầu của Yê đều là tôi tớ của Đại Hán. Trong lúc Đại Hán đang gặp nguy nan, chúng ta nên đoàn kết lại với nhau để đánh bại kẻ thù và khôi phục lại vinh quang cho Đại Hán,” Ju Shou nói một cách tự tin.

Trong đầu, Viên Thiệu liên tục suy nghĩ về ý đồ đằng sau hành động của Lư Bu. Theo những gì ông biết về Lư Bu, chắc chắn không thể đơn giản như những gì Ju Shou nói… Xét đến những hành động trong quá khứ của Lư Bu, rõ ràng anh ta sẽ làm mọi thứ vì lợi ích. Kinh Châu cần An Định, nhưng nếu Bình Châu trở nên mạnh mẽ hơn, thì điều đó hoàn toàn không phù hợp với mong muốn của Viên Thiệu.

Thấy Viên Thiệu nhìn về phía mình, Feng Ji thì thầm: “Chủ công, tôi nghĩ việc này hoàn toàn khả thi.”

Hứa U cũng tiến lên và nói thấp: “Chủ công, Bình Châu chỉ muốn chiếm đoạt Trường An mà thôi… Sau cuộc loạn lạc do Đổng Trác gây ra, Trường An đã trở nên hoang vắng; hơn nữa, Mã Đằng cũng đang theo dõi sát sao… Nếu chúng ta âm thầm liên minh với Mã Đằng, có lẽ quân

Viên Thiệu gật đầu tán thưởng; những phân tích của Hứa U thực sự chính là điều mà ông ta lo lắng. Tuy nhiên, như Hứa U đã nói, nếu Chang An không còn sự thịnh vượng như trước kia, quân Bình Châu muốn chiếm được Chang An sẽ phải trả giá rất đắt. Khi một bên yếu đi thì bên kia sẽ mạnh lên, và Giang Châu sẽ rất vui mừng với điều này.

Điền Phong thấy Viên Thiệu dường như muốn đồng ý, vội vàng lên tiếng ngăn cản: “Thưa chủ công, xin đừng để mình sa vào cái bẫy của Tướng Quân Tấn. Chang An là nơi vô cùng quan trọng; nếu rơi vào tay họ, Giang Châu sẽ gặp nguy hiểm.”

Khóe mắt của Ju Shou liên tục nhấp nháy; lời nói của Điền Phong đã phản ánh rõ kế hoạch của Bình Châu.

Trong số các nhà chiến lược có mặt tại đây, không thiếu những người thông minh và sáng suốt. Nghe xong, họ đều gật đầu đồng tình. Chang An từng là kinh đô của Đại Hán, được bao quanh bởi những thành trì kiên cố, là nền tảng vững chắc cho sự thống trị. Nếu quân Bình Châu còn giành được Chang An, sức mạnh của họ chắc chắn sẽ tăng lên nhanh chóng hơn nữa.

Feng Ji nói lớn: “Tôi không thể đồng ý với lời nói của Đại nhân Điền. Giang Châu và Giang Châu vốn là đồng minh thân thiết; còn những kẻ như Lý Què và Quách Sử lại chiếm đóng Chang An, gây họa cho khu vực Tam Phụ. Việc Tướng Quân Tấn xuất quân đánh dập những kẻ phản bội tại Chang An là điều hoàn toàn hợp lý. Nếu thưa chủ công cản trở việc này, chẳng phải sẽ khiến mọi người trên thế giới bàn tán sao?”

Viên Thiệu vốn đã do dự, nhưng sau khi nghe lời Feng Ji, ông càng thêm quyết tâm. Là một người coi trọng danh dự, làm sao ông có thể chịu đựng những lời chỉ trích từ người khác?

Hứa U cũng đồng tình: “Thưa chủ công, ngài là người xuất thân từ gia đình danh giá, làm sao ngài có thể làm những việc bất nghĩa như vậy?”

Những quan chức khác trong phòng, thấy Feng Ji và Hứa U đứng ra ủng hộ việc liên minh với Bình Châu, chỉ có thể giấu suy nghĩ của mình sâu trong lòng.

“Tôi đồng ý liên minh với Tướng Quân Tấn, nhưng hai bên không được phép vượt qua ranh giới; nếu không, tôi chắc chắn sẽ không khoan nhượng,” Viên Thiệu nói.

Thấy Viên Thiệu công khai đồng ý với việc này, Ju Shou trong lòng mừng thầm. Mặc dù Viên Thiệu thường do dự trước những việc lớn, nhưng ông rất coi trọng danh dự – đó là điều chung của những người xuất thân từ gia đình danh giá. Miễn là quân Bình Châu không tấn công Giang Châu, Viên Thiệu chắc chắn sẽ không xâm lược Hà Nội.

“Tôi sẽ