“Ngài Hứa?” Khi nhìn thấy Hứa U, Nhan Lương cũng cảm thấy vui mừng; anh tưởng rằng phần đời còn lại của mình sẽ phải trôi qua ở Bình Châu, nhưng sự xuất hiện của Hứa U đã mang lại cho anh hy vọng.

Là một tướng lĩnh của Kỳ Châu, Nhan Lương đã phải chịu đựng quá nhiều sự nhục nhã như vậy. Nhiều lần, anh muốn kết thúc cuộc đời mình, nhưng khi nghĩ đến ân huệ mà Viên Thiệu đã dành cho mình, anh vẫn kiên nhẫn sống trong bóng tối, ăn những bữa ăn không ngon lành… Đói khát mới chính là lý do chủ yếu khiến anh tiếp tục sống; việc giữ gìn thân xác này để trả ơn Viên Thiệu chỉ là niềm an ủi duy nhất cho anh trong những lúc khó khăn như vậy.

Nếu nói đến việc gia nhập quân đội Bình Châu, Nhan Lương chắc chắn sẽ không bao giờ chọn điều đó; đó chính là ranh giới cuối cùng của một võ tướng.

“Tướng Nguyên đã phải chịu nhiều khổ sở trong quân đội Bình Châu,” Hứa U cũng cảm thấy đau lòng.

“Thật đáng ghét những gia tộc ở Hà Nội – họ không chỉ không giúp ích được gì, mà còn gây ra nhiều rắc rối; nếu không thì tại sao tôi lại phải chịu sự áp bức từ quân đội Bình Châu?” Điều mà Nhan Lương oán giận nhất không phải là quân đội Bình Châu, mà chính là những gia tộc đã khuyên can Viên Thiệu tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thành Dương Âm.

“Tướng Nguyên ơi, những kẻ đó ở Hà Nội đã bị chủ nhân ra lệnh xử tử rồi. Lần này tôi đến đây cũng chính là vì chuyện của ngài. Kể từ khi ngài bị bắt, chủ nhân rất lo lắng; ngay cả người con trai cả của chủ nhân cũng thường xuyên nhắc đến sự dũng cảm của ngài trước mặt cha. Nếu ngài còn ở Kỳ Châu, quân đội Hắc Sơn liệu có dám hoành hành như vậy không?” Hứa U nói.

Trong tù, Nhan Lương không hề biết gì về tình hình của quân đội Kỳ Châu: “Chuyện gì đã xảy ra với quân đội Hắc Sơn? Quân đội Kỳ Châu không phải đang ở Dương Âm sao?”

Hứa U có vẻ buồn bã: “Tướng Nguyên không biết đâu… Sau khi chủ nhân dẫn đầu đại quân chiếm được thành Dương Âm, Tướng Cấp đã dẫn gần bốn vạn binh mã tiến đánh Dương Âm. Nhưng vì liên tục có mưa lớn, mực nước sông dâng cao; quân đội Kỳ Châu đã chặn dòng nước… Trong cơn lũ lụt đó, chỉ có hơn một ngàn người trở về Kỳ Châu cùng với chủ nhân, còn quân đội Hắc Sơn thì đã tận dụng cơ hội này để cướp bóc ở các vùng Thường Sơn, Trung Sơn và Triệu Quận.”

Nhan Lương cảm thấy tim mình như đập thình thịch: “Như vậy th

“Tướng Yan ạ, lần này tôi đến đây với hai mục đích: thứ nhất là đưa ngài trở về Kỳ Châu, thứ hai là đàm phán hòa bình với quân Bình Châu.” Hứa U nói một cách thành thật.

Nhan Lương im lặng một lúc rồi thở dài: “Kỳ Châu đã thất bại rồi.” Trong chốc lát, Nhan Lương dường như già đi rất nhiều; ngay cả cái đầu cao ngất của ông cũng cúi xuống.

“Sau khi trở về Kỳ Châu, tướng Yan nhất định phải dẫn quân tiêu diệt quân Hắc Sơn,” Hứa U nói.

“Chắc chắn sẽ như vậy,” Nhan Lương đáp lại bằng cách đấm vào lòng bàn tay mình.

Nhan Lương cũng biết rằng lúc này không phải là lúc để trách móc người khác; thất bại thì đã là thất bại rồi. Nếu trở về Kỳ Châu, điều cần suy nghĩ trước tiên chính là làm thế nào để khắc phục tình thế yếu kém của quân Kỳ Châu.

Hai ngày sau, một con ngựa nhanh từ Kỳ Châu đã mang tin tức do Viên Thiệu gửi về cho Hứa U. Trương Liao đang dẫn năm nghìn binh sĩ tiến về phía Đại Quận. Nhận thấy tình hình cực kỳ nghiêm trọng, Viên Thiệu nhận ra rằng những phân tích của các nhà chiến lược chỉ là một khía cạnh; nếu quân Bình Châu thực sự tấn công Kỳ Châu và quân Hắc Sơn lại gây rối từ phía sau, thì có thể hình dung được Kỳ Châu sẽ rơi vào tình trạng như thế nào.

Không chỉ cử sứ giả đến Bình Châu để đàm phán hòa bình, Viên Thiệu cũng đã sai người gửi thông điệp xin viện trợ đến Tào Tháo. Chỉ khi quân Tào Tháo thể hiện ý định tấn công Hà Đông, quân Bình Châu mới không tấn công Kỳ Châu một cách quy mô lớn. Tất nhiên, để quân Tào Tháo làm như vậy, cũng cần phải trả một cái giá nhất định.

Sau khi đọc bức thư, Hứa U hiểu rõ mình nên làm gì. Mặc dù không biết tại sao Viên Thiệu lại vội vàng đến thế, nhưng chắc chắn tình hình ở Kỳ Châu rất nguy cấp.

Viên Đàn dẫn theo hơn mười nghìn binh sĩ, tinh thần hăng hái, tiến thẳng về phía Trung Kiều. Sau khi đuổi quân Hắc Sơn ra khỏi thành phố, họ vừa vào thành thì nhận được tin tức rằng gần năm mươi nghìn quân Hắc Sơn đang tiến về phía đó. Trương Yến dẫn quân Hắc Sơn bao vây Trung Kiều từ mọi phía.

Bên trong thành Trung Kiều, chỉ có hơn mười hai nghìn binh sĩ, trong khi số lượng quân Hắc Sơn ngày càng tăng lên; rõ ràng họ muốn giam cầm hoàn toàn quân Kỳ Châu bên trong thành.

Vào lúc này, Viên Đàn cũng nhận ra rằng mình đã sa vào cái bẫy của Trương Yến; quân đội Hắc Sơn đang dần dần dẫn hắn tới Trung Kiều.

Trung Kiều nằm gần với Thường Sơn, nhưng lại cách xa Vĩ Quận; vào thời điểm này, quân đội Kỳ Châu đang phòng thủ trước cuộc tấn công của quân đội Bình Châu vào Kỳ Châu, nên không có lực lượng nào được điều động đến Trung Kiều cả.

Nếu tính toán kỹ lưỡng, lúc này chỉ còn khoảng hai mươi ngàn binh sĩ ở thành Điệp. Khi tin tức về việc Viên Đàn bị quân đội Hắc Sơn bao vây ở Trung Kiều được truyền đến, Viên Thiệu đã vô cùng lo ngại. Nếu quân đội Bình Châu tấn công Kỳ Châu vào lúc này, thì đó chắc chắn sẽ là một thảm họa đối với Kỳ Châu. Chỉ sau khi nhận được thông tin từ Hứa U và tin tức về việc Trương Liao đang dẫn quân đến Vĩ Quận, Viên Thiệu mới sẵn lòng đồng ý với đề nghị đó.

Chỉ khi quân đội Bình Châu rút lui, Viên Thiệu mới dám liều lĩnh thử một lần nữa. Còn về sứ giả mà Dương Phong cử đến, e rằng đó cũng chỉ là một kế hoạch của Trương Yến mà thôi.

Ngay trong đêm nhận được tin tức, Hứa U đã yêu cầu gặp Lỗ Bá. Anh ta biết rằng không thể trì hoãn việc này nữa; nếu Lỗ Bá biết được tình hình ở Kỳ Châu, thì Kỳ Châu chắc chắn sẽ phải trả giá đắt hơn nữa.

“Đã khuya rồi, Ngài Hứa vẫn chưa ngủ à? Có lẽ Ngài chưa quen với cuộc sống ở thành phố?” Lỗ Bá hỏi một cách mỉm cười.

Hứa U đáp: “Việc xin gặp Tướng Quân Tấn Hoàng là có chuyện quan trọng. Mâu thuẫn giữa Kỳ Châu và Bình Châu đều bắt nguồn từ U Châu. Tôi mong Tướng Quân Tấn Hoàng sẵn lòng ngừng chiến tranh với Bình Châu, ký kết hiệp ước hợp tác, và cũng sẵn lòng nhượng bộ các quận Chu Khẩu và Quảng Dương cho họ. Nhưng để làm được điều đó, Tướng Quân Tấn Hoàng cần phải thả Tướng Quân Nhan Lương ra.”

“Ngài Hứa, đây là vấn đề rất quan trọng. Tôi cần suy nghĩ kỹ trước, sẽ trả lời Ngài vào ngày mai.” Lỗ Bá nói.

“Tôi xin phép rời đi.” Sau khi rời khỏi lều trại, vẻ mặt của Hứa U trở nên nghiêm túc hơn. Trong lều trại, anh ta đã cố gắng kiềm chế nỗi nôn nóng của mình.

Ngay sau khi Hứa U rời đi, Lỗ Bá lập tức ra lệnh mời Gia Hứa đến.

Sau khi nghe xong lời kể của Lưu Bị, Gia Hứa im lặng một lúc rồi nói: “Không ngoài dự đoán, tình hình ở Kỳ Châu chắc chắn rất nguy cấp; nếu không thì Viên Thiệu sẽ không dễ dàng nhượng bộ những vùng đất như Quảng Dương hay Trác Quận đâu. Chỉ trong vài ngày nữa, chắc chắn sẽ có tin tức đến. Nếu chủ công có thêm ba vạn binh sĩ, làm sao lại lo không thể thu phục được Kỳ Châu?”

Tình hình thuận lợi như vậy nhưng lại do quân số của quân Bình Châu còn yếu, thật đáng tiếc. Điều này cũng liên quan mật thiết đến việc Lưu Bị luôn nhấn mạnh tầm quan trọng của việc sử dụng quân đội mạnh mẽ và được huấn luyện kỹ lưỡng. Điều kiện sống của binh sĩ ở Bình Châu quyết định rằng nếu muốn có thêm quân số, họ sẽ phải trả giá gấp nhiều lần so với các chư hầu khác.

“Làm thế nào để trả lời Hứa U đây?” Lưu Bị hỏi.

“Chủ công có thể đồng ý trước; nếu tình hình ở Kỳ Châu vẫn không ổn định, sau đó mới điều quân cũng không muộn. Còn nếu quân Hắc Sơn không thể thành công, dù chủ công dẫn quân đến Kỳ Châu, cũng sẽ không đạt được kết quả gì.” Gia Hứa đáp.

Ngày hôm sau, sau khi ăn uống no nê, Hứa U mới từ từ đến lều quân đội. Dù tối qua anh ta có tỏ ra hơi vội vàng, nhưng thông qua thư từ của Viên Thiệu, anh ta đã cảm nhận được sự nguy cấp của Kỳ Châu. Sau khi trở về nơi ở và suy nghĩ kỹ lưỡng, Hứa U nhận ra rằng nếu Lưu Bị phát hiện ra tình hình khẩn cấp ở Kỳ Châu, khó có thể tránh khỏi việc ông ta điều quân đến đó. Nếu quân Bình Châu lại can thiệp vào, thì Kỳ Châu chắc chắn sẽ không thể ổn định được nữa.

Sau khi nhận được sự đồng ý, Hứa U bình tĩnh bước vào lều và chào hỏi một cách lễ phép: “Xin chào Tướng quân Tấn.”

Nhìn thấy vẻ bình tĩnh của Hứa U, Gia Hứa mỉm cười nhẹ. Mặc dù bề ngoài Hứa U tỏ ra thoải mái, nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta sẽ thấy bước chân của anh ta hơi vội vàng, và ánh mắt anh ta cũng không thể che giấu được nỗi lo lắng.

Chăm sóc vợ con trong bệnh viện đến tận hai giờ sáng đã là giới hạn rồi, vậy mà vẫn phải tiếp tục viết lách trong phòng bệnh… Ồi.