Tào Tháo có những lý do riêng khi quyết định xâm chiếm Kinh Châu. Ông ấy biết rằng cuộc chiến giữa mình và Lư Bác sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra, nhưng không phải vào lúc này. Sau khi dập tắt được Kinh Châu, sức mạnh của Tào Tháo sẽ càng trở nên hùng mạnh hơn. Một khi đã thu phục được Giang Đông, khi đối mặt với Lư Bác sau này, dù không thể đánh bại được Giang Đông, ít nhất họ cũng có thể liên minh với nhau. Ông ấy tin chắc rằng người dân của Giang Đông chắc chắn sẽ nhận ra tình hình hiện tại một cách rõ ràng, và lúc đó, việc đối đầu với Lư Bác sẽ mang lại cho Tào Tháo nhiều cơ hội chiến thắng hơn.

Việc Giang Đông điều động hải quân và trực tiếp xuất quân đến Kỳ Châu, xâm nhập vào các tỉnh quan trọng nằm dưới sự cai trị của Lư Bác, kết quả sau đó thật sự không cần phải suy đoán nữa.

Trong cuộc cạnh tranh này, Lưu Bị đã bị Tào Tháo gạt bỏ một cách tàn nhẫn.

“Hiến Hòa, anh nghĩ bệ hạ có thể đánh bại Vua Tấn không?” Lưu Bị bỗng nhiên hỏi khi thấy Giản Dung tiến lên chào hỏi.

Giản Dung hơi ngạc nhiên; ông cảm nhận được sự do dự và bất an trong lòng Lưu Bị – điều mà một vị vua không nên có. Có lẽ đây chính là suy nghĩ thật sự nhất của Lưu Bị lúc này. Ông cũng hiểu được nỗi lo lắng của Lưu Bị; bất kỳ chư hầu nào khi đối mặt với Lư Bác cũng không dám nói rằng mình có khả năng chiến thắng chắc chắn. Những năm qua, Lư Bác đã thể hiện những kỹ năng chiến đấu quá mạnh mẽ, khiến mọi người phải e ngại.

“Dưới trướng của Vua Tấn có rất nhiều binh sĩ dũng cảm và giỏi chiến đấu, nhưng bệ hạ đã thực hiện chính sách nhân từ tại Kỳ Châu, ân huệ lan tỏa khắp nơi, khiến cho quân dân Kỳ Châu đều vô cùng biết ơn bệ hạ. Hơn nữa, Châu gia thế cũng ủng hộ bệ hạ; dưới trướng của bệ hạ có các tướng lĩnh mạnh mẽ như Quan Tướng, Trương Tướng, cùng với các nhà chiến lược thông minh, việc đánh bại đại quân của Vua Tấn chắc chắn không phải là vấn đề.” Giản Dung nói: “Địa hình Kỳ Châu rất phức tạp; dù quân đội của Vua Tấn có nhiều binh sĩ giỏi chiến đấu, nhưng họ cũng khó có thể thành công tại đây.”

Nghe vậy, Lưu Bị cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Giản Dung là người đầu tiên theo sát bên cạnh ông ta và đã nỗ lực rất nhiều; tất cả những điều này, Lưu Bị đều chứng kiến bằng chính mắt mình.

“Hiến Hòa, để đánh bại đội quân của Vương gia Tấn, chúng ta vẫn cần sự phối hợp nhịp nhàng giữa các quan lại và binh sĩ ở Y Châu,” Lưu Bị nói.

“Vâng.” Thấy Lưu Bị đã lấy lại được sự tự tin như trước, Giản Dung cung kính đáp lại.

Ba ngày sau khi Lưu Bị dẫn đại quân vào Fucheng, Lư Bác cùng với 70.000 binh sĩ xuất hiện bên ngoài Phù Quan.

Đội quân 70.000 người hùng vĩ, mênh mông, tạo ra một ấn tượng mạnh mẽ về mặt thị giác; đặc biệt là khi quân đội Trường An mặc đồ màu đen, điều này càng tăng thêm cảm giác áp đảo cho đối phương.

Theo lệnh từ trung quân, đại quân dừng lại bên ngoài Phù Quan.

Nhìn xa Phù Quan, Lư Bác gật đầu trong lòng – Phù Quan quả thực là một chiếc cửa ải hiểm trở của Y Châu. Mặc dù địa hình của nó không sánh kịp với Giá Mạng Quan hay Bạch Thủy Quan, nhưng vẫn là nơi dễ phòng thủ khó tấn công. Với 50.000 binh sĩ ở Phù Quan và Fucheng, việc dùng 70.000 binh sĩ để đánh chiếm Phù Quan là điều vô cùng khó khăn.

Việc chinh phục Y Châu chắc chắn sẽ là một cuộc chiến kéo dài, giống như khi Tào Tháo muốn đánh bại Kinh Châu. Hiện tại, phía sau Lư Bác rất ổn định, không có gì phải lo lắng; trong khi Tào Tháo và Tôn Quân đang tranh giành quyền lực ở Kinh Châu, đây chính là thời cơ tuyệt vời để Lư Bác tập trung vào việc đối phó với Lưu Bị.

So với quân đội của Y Châu, quân đội dưới sự chỉ huy của Lư Bác đã trải qua nhiều trận chiến hơn; các đội quân như Xạ Trận Tướng, Tiên Đăng Tử Sĩ, Đại Kích Sĩ, Mạc Đao Quân, Phi Kỵ… đều là những lực lượng không thể đánh bại trên chiến trường. Y Châu có nền tảng vững chắc, còn Lư Bác thì được hậu thuẫn bởi các vùng đất như Ký Châu, Thanh Châu, U Châu, Bình Châu, Lương Châu và Tam Phụ; với số lượng binh sĩ đông đảo và các tướng lĩnh giỏi giang, dù việc chinh phục Y Châu rất khó khăn, Lư Bác cũng sẽ không hề do dự.

70.000 binh sĩ của Lư Bác triển khai đội hình bên ngoài cửa ải, tạo ra một bầu không khí yên tĩnh; từ khi lệnh được ban hành cho đến khi đội hình được sắp xếp xong, mọi thứ diễn ra một cách rất ngăn nắp và có tổ chức. Trong khi đó, Lưu Bị và Trương Phi đã vào Phù Quan trước khi Lư Bác dẫn đại quân

“Quân đội dưới trướng Vua Tấn thật sự rất hùng mạnh.” Lưu Bị ngưỡng mộ nói.

Không chỉ Lưu Bị có quan điểm như vậy; các tướng lĩnh của quân đội Yizhou cũng đều cảm nhận được áp lực lớn từ đối phương. Nếu phải đối đầu trực tiếp trên chiến trường với đội quân này, việc giành chiến thắng sẽ vô cùng khó khăn. Còn Fuguan chính là chốt yếu tinh thần của quân đội Yizhou; nếu muốn đánh bại Fuguan, quân đội Trường An chắc chắn sẽ phải trả giá đắt.

“Theo binh pháp, khi đối mặt với kẻ địch gấp mười lần số lượng quân ta, ta nên bao vây họ. Nhưng hiện tại, dưới trướng Vua Tấn chỉ có khoảng bảy vạn binh sĩ, trong khi quân Fuguan có tới ba mươi vạn người. Với vị trí hiểm trở của Fuguan và sự tinh nhuệ của binh sĩ chúng ta, việc chống lại địch chắc chắn không thành vấn đề.” Giản Dung nói một cách tự tin.

“Lời nói của Tiền Hòa rất đúng.” Lưu Bị cười đồng ý.

Nhìn thấy Lưu Bị và Giản Dung nói chuyện vui vẻ, các tướng lĩnh xung quanh đều cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Yunchang, hãy tập hợp mười ngàn binh sĩ và cùng ta ra khỏi Fuguan để gặp Vua Tấn.” Lưu Bị ra lệnh.

Quan Ngụ cúi chào rồi rời đi. Khi hai quân đội đối đầu nhau, với sự có mặt của các tướng lĩnh chủ chốt của quân Yizhou tại Fuguan và sức mạnh của Lü Bu trong đội quân địch, chắc chắn sẽ có những cuộc trò chuyện giữa hai bên. Mục đích chính của những cuộc đối thoại này chính là để khẳng định danh dự cho quân đội mình – đó chính là ý nghĩa của câu “quân xuất ắt phải có danh”.

Dù vậy, trong lòng Lưu Bị vẫn cảm thấy lo lắng. Từ đội quân địch bên ngoài thành, ông cảm nhận được áp lực rất lớn. Việc chỉ huy một cuộc chiến với hơn một trăm nghìn binh sĩ là điều mà Lưu Bị chưa từng trải qua trước đây. Việc chỉ huy một chiến trường quy mô lớn như vậy đặt ra những thử thách lớn đối với một vị tướng lĩnh. Tất nhiên, Lưu Bị không hề có ý định đối đầu trực tiếp với Lü Bu bên ngoài Fuguan, mà là dựa vào vị trí hiểm trở của nơi này để chống lại địch. Quân đội Yizhou có tới một trăm nghìn binh sĩ, nhưng số người thực sự được coi là tinh nhuệ chỉ khoảng hai mươi nghìn người mà thôi. Phần còn lại, dù được huấn luyện kỹ lưỡng hàng ngày, nhưng khi bước vào chiến trường, họ sẽ thể hiện như thế nào thì vẫn còn là điều chưa biết được. Thực tế chiến trường hoàn toàn khác với những buổi huấn luyện thông thường.

Cổng thành được mở rộng, Lưu Bị dẫn theo

Khi nhìn thấy đội quân từ Yizhou rời khỏi thành trì, Lưu Bị cũng lặng lẽ gật đầu tán thưởng.

  “Hãy theo ta đi gặp Lưu Huyền Đức một chút. Huyền Đức tự xưng là hậu duệ của triều đại Hán, và bây giờ ông ta đã được phong làm Vua Hán Trung – điều này cho thấy không chỉ có ta muốn lên ngôi vua,” Lưu Bị cười nói.

  Các tướng sĩ đi theo nghe vậy cũng không thấy có gì sai trái. Theo họ, việc Lưu Bị lên ngôi là bởi vì ông ta có đủ công lao, và sự ủng hộ của các binh sĩ dưới trướng ông ta là điều không thể nghi ngờ gì. Vì mệnh lệnh của Lưu Bị, họ sẵn sàng hy sinh mọi thứ; đó chính là niềm tin vững chắc nhất để Lưu Bị có thể lên ngôi. Còn về danh dự của triều đại Hán… thì dù là trước mặt các chư hầu hay trước mặt các tướng sĩ thuộc phe họ, danh dự ấy đã hoàn toàn biến mất từ lâu rồi. Trừ những người thực sự trung thành với triều đại Hán, trong tình hình hiện tại của thiên hạ này, không ai còn sẵn lòng trung thành với nó nữa.

  Những cuộc chiến liên miên, những cuộc loạn lạc liên tục của triều đại Hán đã khiến ảnh hưởng của nó giảm sút đáng kể.

  Ngồi trên con ngựa Chí Tử Kinh Phong, khoác áo choàng đen, mặc bộ giáp vàng óng ánh, cầm trên tay thanh kiếm Phương Thiên Họa Kích, Lưu Bị thực sự là một hiện tượng nổi bật trước mặt mọi người.

  Về ngoại hình, Lưu Bị không hề kém cạnh Lưu Bị chút nào. Lưu Bị cao bảy thước năm tấc, trong khi con ngựa chiến của ông ta chỉ cao bảy thước; vì vậy, so với Lưu Bị, Lưu Bị có vẻ thấp hơn một chút.