Tuy nhiên, đội kỵ binh Hổ Báo chính là lực lượng tinh nhuệ nhất trong quân Tào Tháo. Trước cuộc tấn công của các kỵ binh quân Giang Đông, họ không hề sợ hãi; bởi vì họ sinh ra và sống vì chiến tranh, đã trải qua không biết bao trận chiến rồi. Ngay cả khi ở thế yếu, đội Hổ Báo vẫn luôn chiến đấu một cách dũng cảm trên chiến trường.

Sau nửa giờ giao tranh trong tình trạng cân bằng, Tào Thuần bắt đầu nghĩ đến việc rút quân. Bất ngờ, trong hàng ngũ kỵ binh quân Giang Đông xuất hiện 100 kỵ binh hạng nặng. Tào Thuần rất hiểu rõ sức mạnh đáng sợ của những kỵ binh này; chính nhờ có họ mà quân Tào Tháo từng giành được chiến thắng liên tiếp trên chiến trường Kinh Châu.

Sự xuất hiện của 100 kỵ binh hạng nặng khiến tình hình trên chiến trường bắt đầu nghiêng về phía bất lợi cho quân Giang Đông.

Đội Hổ Báo, dù chiến đấu rất dũng cảm nhưng vẫn phải chịu nhiều tổn thất khi đối đầu với quân Giang Đông.

“Rút lui!” Tào Thuần quyết đoán đưa ra lệnh rút quân.

Khi đội Hổ Báo muốn rời khỏi chiến trường, Châu Thái chắc chắn sẽ không để họ thành công. Ông ta dẫn đầu các kỵ binh truy đuổi một hồi mới quay trở về. Chiến thắng này giúp quân Giang Đông dần thoát khỏi áp lực của đội quân địch vừa rồi; nhiều binh sĩ của quân Giang Đông đều ngưỡng mộ những kỵ binh hạng nặng kia.

Đối với các quân nhân trên chiến trường, điều quan trọng nhất chính là phải sống sót. Chỉ khi còn sống, họ mới có hy vọng; và trang bị giáp trụ, vũ khí tốt sẽ ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của họ.

Đội Hổ Báo rút lui với tốc độ cực nhanh, khiến Châu Thái vô cùng lo lắng. Bởi vì đội kỵ binh của vừa rồi và Giang Đông đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, nhưng đội Hổ Báo lại thể hiện sức mạnh đáng kể khi đối đầu với họ; ngay cả khi phải rút lui, họ vẫn hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.

Tuy nhiên, cuối cùng thì phe kỵ binh của Giang Đông vẫn giành chiến thắng trong trận đấu này.

Sau khi trở về quân doanh, Tào Thuần kể lại quá trình truy đuổi quân Giang Đông, và Tào Tháo tỏ ra rất lo ngại. Càng mạnh mẽ thì sức mạnh của quân Giang Đông trên chiến trường càng có khả năng gây ra những tổn thương lớn hơn cho quân Tào Tháo.

Lúc này, trên chiến trường Yizhou, Lư Bu dẫn đầu đội quân tiến lên mạnh mẽ. Nếu Lư Bu có thể đánh bại được Thành Đô thành, điều đó đồng nghĩa với việc Lưu Bị sẽ trở thành kẻ thua trận trên chiến trường Yizhou. Một Lư Bu mạnh mẽ như vậy, làm sao các chư hầu khác không cảm thấy lo ngại?

Thực tế, Tào Tháo cũng hiểu rằng kẻ thù lớn nhất của ông ta và Giang Đông hiện nay chính là Lư Bu.

Mối quan hệ mật thiết giữa quân Giang Đông và Lư Bu khiến Tào Tháo cảm thấy thiếu sự an toàn; vì vậy, việc đánh bại quân Giang Đông trở thành điều cần thiết phải thực hiện. Khi sức mạnh của quân Giang Đông bị suy yếu nghiêm trọng tại Kinh Châu, vai trò của họ trong các trận chiến sau này sẽ giảm đi đáng kể.

Việc liên minh với Giang Đông để đối đầu với Lư Bu cũng là một lựa chọn mà Tào Tháo rất muốn thực hiện, tuy nhiên, Lư Bu đã mang lại rất nhiều giúp đỡ cho Giang Đông, điều này khiến quân Giang Đông khó có thể dễ dàng ủng hộ các hoạt động quân sự của quân Tào Tháo.

“Không ngờ rằng trong hàng ngũ của quân Giang Đông lại có cả đội kỵ binh mạnh mẽ,” Tào Tháo nói.

Tần Dự đáp: “Thưa chủ công, dù quân Giang Đông có sở hữu đội kỵ binh tinh nhuệ, điều đó cũng khó có thể thay đổi tình hình tại Kinh Châu. Châu Du chỉ đang dẫn đầu đội quân chống trả một cách quyết liệt tại Giang Hạ mà thôi.”

“Công Đạt, Châu Du quả thực là một nhân vật thông minh và tài ba của Giang Đông, rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội,” Tào Tháo nói. Đây cũng chính là điều khiến ông lo lắng nhất. Vì Châu Du có uy tín rất lớn trong quân Giang Đông, nên việc sử dụng chiến thuật chia rẽ để khiến Tôn Quân mất lòng tin vào Châu Du trên chiến trường Jingzhou là điều gần như bất khả thi.

Trong số các quan lại dân sự của Giang Đông, có không ít người ủng hộ ông ta, điều này càng làm cho việc quân Tào Tháo giành chiến thắng trở nên dễ dàng hơn. Chỉ cần hạ gục được Châu Du, Tào Tháo tin chắc rằng mình sẽ có thể buộc Tôn Quân phải khuất phục và giành lấy đất Jingzhou; khi đó, sức mạnh của Tào Tháo sẽ được nâng cao đáng kể.

Mặc dù Tào Tháo lo ngại về lực lượng kỵ binh mạnh mẽ của quân Giang Đông, nhưng qua những trận đấu đã diễn ra, ông nhận thấy rằng dù sức chiến đấu của những kỵ binh này rất mạnh mẽ, nhưng về chất lượng ngựa thì họ không bằng quân đội của mình.

Nếu Châu Du chọn địa điểm bên ngoài thành phố Tây Lăng để đối đầu trực tiếp với đại quân của họ, thì đó mới chính là điều Tào Tháo mong muốn nhất.

Khi hai bên đối đầu trực diện, trừ khi Châu Du thực sự tin rằng mình có cơ hội chiến thắng – điều này gần như là bất khả thi – vì quân đội của quân Giang Đông rất tinh nhuệ, và quân Tào Tháo cũng rất mạnh mẽ trên chiến trường. Trước mặt quân Tào Tháo, Châu Du chắc chắn sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

“Ra lệnh cho Tào Hồng dẫn năm nghìn binh sĩ tiên phong đến Tây Lăng ngay lập tức,” Tào Tháo ra lệnh.

Sau khi nhận được mệnh lệnh, Tào Hồng rất hào hứng; ngoài năm nghìn binh sĩ, còn có thêm năm trăm kỵ binh Hổ Báo đi cùng, điều này sẽ giúp việc thu thập thông tin về địch trên chiến trường trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Về sức mạnh chiến đấu của đội quân Hổ Báo Kỵ, Tào Hồng hiểu rất rõ điều này; việc sở hữu đội Hổ Báo Kỵ hoặc Quân Hổ Bôn chính là đảm bảo một vị trí không thể bị đánh bại trên chiến trường.

Năm nghìn binh sĩ đang tiến về phía Tây Lăng, trong khi tại thành Tây Lăng, Châu Du đang tiến hành một loạt các công tác chuẩn bị. Lúc này, tình hình ở Kinh Châu rất bất lợi cho quân Giang Đông; về khả năng chiến đấu, quân Giang Đông tỏ ra kém hơn quân Tào Tháo khá nhiều. Lực lượng mạnh nhất của quân Giang Đông chính là quân đội thủy quân; nếu hai bên đối đầu trên mặt biển, Châu Du hoàn toàn tin tưởng vào khả năng đánh bại quân Tào Tháo. Tuy nhiên, trận chiến trên đất liền lại hoàn toàn khác với trận chiến trên mặt biển; để giành chiến thắng trước quân Tào Tháo, quân Giang Đông cần phải thắng được trong các trận chiến trên đất liền.

Châu Du sở hữu hơn bốn mươi nghìn binh sĩ – đây chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của quân Giang Đông. Nếu những đội quân này gặp phải bất kỳ rủi ro nào trên chiến trường, điều đó sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với Giang Đông.

Giang Đông không hề vững vàng như bề ngoài; từ việc Tào Tháo dẫn quân tấn công Kinh Châu lần này, thái độ của một số quan lại trong Giang Đông đã cho thấy rõ điều này. Khi đối mặt với quân Tào Tháo, nhiều quan lại có thiện cảm với Tào Tháo; bởi vì phía sau Tào Tháo chính là triều đình của Hứa Đô, điều này khiến nhiều quan lại có những suy nghĩ khác nhau về Tào Tháo – và điều đó cũng là điều dễ hiểu.

Lần nữa, Châu Du đã chọn Tây Lăng làm địa điểm cho trận chiến. Trước đó, Tào Thuần đã dẫn đội Hổ Báo Kỵ tiến hành truy đuổi đối phương tại Tây Lăng và đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề. Việc chọn lại Tây Lăng làm nơi tiến hành cuộc phục kích này chắc chắn sẽ làm giảm sút tinh thần chiến đấu của quân Tào Tháo nếu thành công.

Khi biết rằng tướng tiên phong của quân Tào Tháo chính là Tào Hồng, Châu Du càng thêm tin tưởng vào khả năng của ông ta. Mặc dù Tào Hồng được coi là một trong những tướng lĩnh xuất sắc của quân Tào Tháo, nhưng về khả năng chỉ huy quân đội thì ông ta kém xa so với Tào Nhân và Hạ Hậu Uyên. Tào Nhân là một vị tướng đã có danh tiếng từ lâu, đã cùng Tào Tháo chiến đấu trên nhiều chiến trường và tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm; trong khi đó, Tào Hồng thường chỉ đóng vai trò phó tướng trong các cuộc chiến. Bây giờ, khi những vị tướng nổi tiếng khác của quân Tào Tháo đang điều động quân đội ở những nơi khác, thì Tào Hồng lại phải gánh vác trọng trách lớn này.

Đối với một đội quân mà nói, lực lượng tiên phong đóng vai trò vô cùng quan trọng. Nếu lực lượng tiên phong có thể gặt hái thành công trên chiến trường, điều đó sẽ tạo nền tảng vững chắc cho việc giành chiến thắng cho toàn bộ đội quân. Ngược lại, nếu lực lượng tiên phong bị tổn thất nặng nề, điều đó sẽ khiến đội quân phía sau cảm thấy tuyệt vọng.