“Sau khi Vĩ Công trở về, hãy treo thông báo để mua gạo từ người dân Bình Châu. Giá cả phải công bằng, không được ép buộc người dân. Những thương nhân nào lén lút đẩy giá gạo lên cao sẽ bị bắt giữ. Trong thời gian này, ta không muốn thấy ai bán gạo ra các châu khác,” Lưu Bị nói. Khi thương nhân theo đuổi lợi nhuận, trong tình huống như này, họ rất có thể làm những việc liều lĩnh như tích trữ gạo để đẩy giá lên cao – đó là thủ đoạn quen thuộc của họ.

“Thưa chủ công, nếu tiền lương của binh sĩ bị tạm hoãn và bữa ăn bị giảm xuống còn hai bữa một ngày, e rằng điều này sẽ gây bất mãn cho họ,” Quách Gia lo lắng nói.

Lưu Bị gật đầu nhẹ. Ông biết rõ vấn đề này, nhưng ông tin tưởng vào quân đội của Tấn Dương. Dù có thành công hay không, ông cũng sẽ thử xem sao. “Nếu không thành công, ta chắc chắn sẽ không cưỡng bức họ.”

Sau khi sắp xếp mọi thứ xong, Lưu Bị tiến về phía doanh trại. Các tướng lĩnh đã tập trung đầy đủ theo lệnh của ông.

Lưu Bị từ từ bước lên bục cao, nhìn quanh mọi người. Những người có mặt ở đây đều ít nhất là cấp bậc tướng lĩnh trở lên.

“Rất nhiều người trong số các bạn ban đầu chỉ là những người dân bình thường, nhưng nhờ vào sự nỗ lực của mình, các bạn đã đạt được vị trí hiện tại. Ta rất tự hào về điều đó. Tuy nhiên, bây giờ Bình Châu đang đối mặt với tình huống nguy cấp,” Lưu Bị nói.

Các tướng lĩnh trong lòng đều thắc mắc. Họ chưa nhận được tin tức về cuộc chiến tranh nào cả. Hơn nữa, so với các đội quân khác, quân đội Bình Châu chưa bao giờ sợ hãi trước kẻ thù. Ngoại trừ lần Xianbei xâm lược biên giới và quân đội Kỳ Châu tấn công Hồ Quan khiến Bình Châu rơi vào tình thế nguy cấp, liệu có phải Xianbei lại tái xâm lược không? Hay là quân đội Kỳ Châu đang tấn công Hà Nội?

“Điều ta muốn nói không liên quan đến chiến tranh. Yên Châu, Duy Châu, Từ Châu, Sĩ Lý đều đang phải đối mặt với hạn hán và dịch bệnh sâu bọ, khiến rất nhiều người dân mất mùa, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đổ xô về Bình Châu. Nếu các bạn ở vị trí của ta, các bạn sẽ đuổi họ ra khỏi Bình Châu, hay sẽ cho phép họ vào đây?”

Từ ánh mắt của các tướng lĩnh, Lưu Bị đã nhận được câu trả lời. Rất nhiều người trong số họ cũng từng là những người dân bình thường. Họ có tình cảm sâu sắc đối với người dân bình thường, và chính sự khoan dung của Bình Châu đối với họ đã khiến họ luôn yên tâm khi ra trận, biết rằng ngay cả khi hy sinh trên chiến trường, gia đình họ cũng

“Lưu Bị vẫy tay để dập tắt tiếng ồn ào phía dưới: ‘Nhưng ở Bình Châu, lương thực và tiền bạc đều không đủ; bên ngoài Hồ Quan đã có ba vạn người tị nạn tụ tập lại, và sẽ còn nhiều người khác đến nữa. Từ hôm nay trở đi, lương của các tướng sĩ sẽ được tạm hoãn việc thanh toán; bữa ăn hàng ngày của họ sẽ được giảm từ ba bữa xuống còn hai bữa; lương của các quan chức trong thành cũng sẽ bị cắt giảm một nửa. Nếu có tướng nào không đồng ý, xin hãy tiến lên một bước.’”

Hầu hết các tướng đều im lặng, chỉ nhìn Lưu Bị.

Một số tướng thì thầm bàn tán với nhau, trên khuôn mặt họ rõ ràng hiện rõ sự bất mãn. Không chỉ là không được nhận lương, mà bữa ăn cũng bị cắt giảm; khi trở về, họ sẽ không biết phải giải thích thế nào với binh sĩ dưới quyền mình.

“Tôi hiểu rằng nhiều tướng sĩ đang lo lắng, nhưng đây chính là lúc Bình Châu đang gặp nguy cấp. Khi Bình Châu ổn định trở lại, tất cả số lương chưa được thanh toán sẽ được bù đắp đầy đủ. Tôi hy vọng các ngài sau khi trở về sẽ giải thích rõ ràng cho binh sĩ của mình. Nếu có bất kỳ thắc mắc nào, xin hãy đến Châu Mục Phủ; tôi sẽ tự mình giải quyết.” Lưu Bị nói.

Những tướng có thắc mắc, sau khi nghe những lời này của Lưu Bị, cũng yên tâm hơn. Trong mắt họ, Lưu Bị luôn là người đáng tin cậy; nếu là một vị tướng khác nói ra những lời này, có lẽ trong doanh trại đã xảy ra rối loạn từ lâu rồi. Việc cắt giảm lương của binh sĩ là điều cấm kỵ trong quân đội; chỉ có Lưu Bị mới có đủ can đảm làm như vậy.

“Nếu các ngài không có ý kiến gì khác, thì việc này sẽ được quyết định như vậy tạm thời. Tôi xin thay mặt cho người dân bên ngoài Hồ Quan cảm ơn các ngài.” Lưu Bị cúi chào sâu sắc.

Các tướng trong doanh trại vội vàng đáp lại lời chào; một số tướng thậm chí còn có ánh mắt đỏ hoe. Một số trong họ đã theo Lưu Bị từ Lạc Dương đến Bình Châu, và họ hiểu rõ hơn ai hết những khó khăn mà người dân phải đối mặt trong thời buổi loạn lạc. Nếu không phải vì Lưu Bị đã tấn công Đổng Trác vào thời điểm đó, có lẽ họ cũng khó có thể sống sót sau khi đến Trường An. Họ cũng biết rõ tình hình hiện tại của người dân Trường An: liên tục có người dân từ Trường An chạy trốn đến Bình Châu; bây giờ Trường An thực sự là nơi mà người dân không thể sống nổi. Vì vậy, việc Lưu Bị làm như vậy vì lợi ích của người dân, càng làm cho họ quyết tâm sát cánh cùng Lưu Bị hơn.

Sau khi Lưu Bị rời đi

Nhiều tướng lĩnh nghe vậy đều im lặng.

“Hầu hết chúng ta đều xuất thân từ những gia đình bình thường; nếu Chúa Tể Jin có thể đối xử như vậy với dân chúng, thì chúng ta còn điều gì để do dự nữa chứ? Hơn nữa, sau này tiền lương của binh sĩ cũng sẽ được bù đắp lại mà; việc ăn hai bữa một ngày thì có sao đâu? Trước đây trong quân đội cũng vốn là ăn hai bữa mỗi ngày mà chưa ai chết đói cả,” một vị tướng lớn tiếng nói.

Với sự can thiệp của những vị tướng này trong việc an ủi binh sĩ, cùng với lời hứa của Chúa Tể Jin, mọi chuyện không gây ra nhiều xáo trộn. Ngược lại, các binh sĩ nghe vậy còn quyên góp tiền lương của mình để giúp đỡ dân chúng nữa.

Khi Lư Bu biết tin này, ông cũng yên tâm trở lại. Về phần tiền lương của binh sĩ, ông không hề muốn nhận; đó là số tiền mà họ đã đổi lấy bằng máu và mồ hôi trên chiến trường. Việc trì hoãn việc thanh toán tiền lương chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi. Một khi dân chúng ở Bình Châu đã ổn định, tiền lương sẽ được thanh toán ngay lập tức.

Bên ngoài Hồ Quan, rất nhiều người dân khi được ăn những bát cháo nóng hổi không khỏi rơi nước mắt. Họ đến từ các vùng như Dự Châu, Yển Châu hay Sĩ Lý; một số thậm chí còn từng đến Kỳ Châu. Khi bị binh sĩ đuổi đi, họ đành phải đi đến Bình Châu một cách bất đắc dĩ.

Ban đầu, họ nghĩ rằng mình cũng sẽ được đối xử tương tự, bởi vì có quá nhiều người dân ở bên ngoài Hồ Quan.

Nhưng khi những lều cháo được dựng lên bên ngoài Hồ Quan, họ không chỉ cảm thấy thèm thuồng mà còn vô cùng biết ơn.

Một người già tóc bạc phơ bỗng quỳ gục xuống đất và khóc nức nở.

Càng ngày càng nhiều người dân cảm động đến rơi nước mắt. Chỉ với một bát cháo này, họ đã hoàn toàn tin tưởng vào Bình Châu.

Trong số những người tị nạn, không ít kẻ là gián điệp của các chư hầu; họ đến đây để tìm hiểu tình hình đối xử với người tị nạn ở Bình Châu. Những gì họ chứng kiến cũng khiến họ xúc động; họ không khỏi nghĩ đến người thân ở nhà mình. Nếu tình huống tương tự xảy ra ở các châu khác, liệu sẽ ra sao đây?

Đã đến canh ba mươi sáu.