Còn đối với Xương Dương, Tào Tháo quyết tâm phải giành được nó bằng mọi giá. Chỉ cần bao vây Xương Dương, dù quân tiếp viện từ phía nào đến cũng sẽ rất khó có thể tiếp cận được thành phố này. Trong lực lượng của quân Tào Tháo không chỉ có kỵ binh hổ báo và kỵ binh nặng mà còn có bộ binh nặng nữa; cả ba nhóm này đều là những lực lượng không thể đánh bại trên chiến trường.

Dù quân đội Kinh Châu có số lượng đông đảo, nhưng về mặt nền tảng và sức mạnh thì vẫn tồn tại khoảng cách đáng kể. Đây chính là lý do khiến Tào Tháo quyết định hành động. Tốc độ phát triển của Lưu Bị quá nhanh, đến mức khó ai có thể theo kịp. Tào Tháo không muốn thua cuộc trong cuộc tranh giành quyền lực này; anh ta muốn trở thành người chiến thắng cuối cùng, vì vậy anh ta buộc phải mở rộng lãnh thổ và giành lấy Kinh Châu. Trước áp lực lớn từ Lưu Bị, ý chí chiến đấu của Tào Tháo đã được khơi dậy một cách mãnh liệt.

Hơn nữa, việc Lưu Bị vẫn còn ở lại Kinh Châu thực sự là một mối nguy lớn. Huống chi cho rằng sau khi Lưu Bị đã chiếm được Yizhou và sức mạnh của họ tăng lên nhanh chóng, thì việc giành lấy Kinh Châu sẽ trở nên gần như bất khả thi.

Còn về Viên Đàn, ông ta dẫn theo hơn hai nghìn tàn quân đi đến Từ Châu. Khi đại quân đến lãnh thổ Langya, họ mới bắt đầu thư giãn một chút; sức mạnh hủy diệt của quân đội Lưu Bị đã để lại cho họ những ấn tượng sâu sắc, và không ai muốn đối mặt với quân đội của Lưu Bị lần nữa.

Tuy nhiên, điều khiến Viên Đàn oán giận nhất chính là những gia tộc quyền lực ở Thanh Châu đã phản bội ông ta vào lúc quan trọng nhất. Nếu không, làm sao ông ta lại rơi vào tình cảnh này? Đồng thời, ông ta cũng không thể hiểu nổi tại sao các gia tộc lại chọn con đường đó. Mọi người đều biết rõ cách Lưu Bị đối xử với những kẻ đầu hàng; sau khi họ theo phe Lưu Bị, việc họ có thể có một kết cục tốt là điều không thể xảy ra.

Đến lúc này, Viên Đàn vẫn không thể hiểu được rằng khi sức mạnh của kẻ thù đạt đến một mức nhất định, các gia tộc ở Thanh Châu đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Nếu Lưu Bị vẫn còn yếu thì các gia tộc sẽ chiến đấu đến cùng; nhưng bây giờ, Lưu Bị đã trưởng thành hoàn toàn, và trong số tất cả các chư hầu trên thế giới, không còn ai có thể sánh kịp Lưu Bị về mặt sức mạnh quân đội nữa. Thậm chí, họ còn liên minh với nhau để tiến hành cuộc chiến chống lại Bình Châu.

Trận chiến liên quân các chư hầu đó đã thất bại; không chỉ tinh thần binh sĩ bị tổn thương mà còn mất đi thời gian để kiềm chế sự phát triển của Lữ Bố. Thất bại ở Ký Châu chính là minh chứng rõ ràng cho điều này. Dưới sự cai trị của bất kỳ chư hầu nào, cũng không thể đạt được sự ổn định tuyệt đối; giữa các gia tộc lớn luôn có sự cạnh tranh, và những người thua cuộc trong cuộc đấu tranh đó có thể sẽ làm ra những hành động mà người bình thường khó có thể hiểu nổi khi đối mặt với kẻ thù.

Khi họ chạy trốn đến Lang Yết, các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Viên Đàn đã đói meo. Từ khi thất bại ở Lâm Tử, suốt chặng đường, họ sống nhờ vào việc cướp bóc. Trong hoàn cảnh như vậy, rất nhiều binh sĩ đã bỏ trốn khỏi đội quân.

“Tướng quân, binh sĩ chúng ta đang đói, chúng ta nên làm thế nào?” Đỗ Thần tiến lên nói. Trước đây ở Kinh Châu, ông ta có thể thoải mái ra lệnh cho binh sĩ của mình đi cướp bóc, nhưng bây giờ họ đã đến lãnh địa của Tạng Bá. Nếu vì hành động cướp bóc mà làm phật lòng Tạng Bá, thì đó sẽ là một quyết định thiếu khôn ngoan, bởi vì họ đến đây là để tìm sự che chở của Tạng Bá.

Viên Đàn hỏi: “Cách thành phố gần nhất ở đây còn bao xa?”

Đỗ Thần đáp: “Vẫn còn một ngày đi đường.”

Nhìn thấy ánh mắt đói khát của các binh sĩ xung quanh, Viên Đàn cắn răng nói: “Hãy tìm xem quanh đây có làng xóm nào không, mượn lúa từ người dân. Khi đến thành phố rồi, mọi chuyện sẽ được giải quyết.”

“Thưa tướng.” Đỗ Thần cúi đầu nói. Về việc mượn lúa, các binh sĩ của quân đội Kinh Châu đã có nhiều kinh nghiệm trong suốt quá trình chạy trốn, đến nỗi họ có thể tìm thấy những kho lúa được người dân giấu kín một cách cẩn thận.

“Hãy yêu cầu các binh sĩ kiềm chế lại một chút; dù sao đây cũng là lãnh địa của Từ Châu.” Viên Đàn nhắc nhở. Nếu không thực sự cần thiết, ông ta không muốn phải đưa ra lệnh như vậy. Việc cướp bóc ở Kinh Châu chính là hành động xảy ra trên đất đai của kẻ thù, còn ở đây thì khác. Nếu vì lý do này mà Tạng Bá phản đối, thì hậu quả sẽ không đáng đáng kể.

Tuy nhiên, những binh sĩ này đã theo ông ta từ Kinh Châu đến đây; ông ta không muốn bỏ rơi họ. Những người này chính là nền tảng giúp ông ta xây dựng sức mạnh tại Từ Châu.

Không ai có thể tưởng tượng được rằng mệnh lệnh này lại có ý nghĩa gì đối với những binh sĩ đang cố gắng trốn thoát khỏi Thanh Châu. Trong quân đội Thanh Châu, không thiếu những người xuất thân từ các gia tộc quyền quý; và khi những căng thẳng trong lòng họ bỗng nhiên tan biến, họ đều hướng ánh mắt về phía những người phụ nữ – họ cần một cách để giải tỏa nỗi sợ hãi ấy. Thất bại là điều vô cùng kinh hoàng đối với một đội quân; bao nhiêu đồng đội đã hy sinh trên chiến trường…

  Các làng mạc lần lượt bị phá hủy với tốc độ chóng mặt; tiếng khóc của người dân, tiếng hò reo phấn khích của binh sĩ vang lên khắp nơi… Đối với những người dân chống đối, binh sĩ không hề do dự trong việc sử dụng kiếm giáo của mình.

  Sau khi hàng loạt làng mạc bị cướp bóc, quân đội Thanh Châu mới dừng lại. Đỗ Thần rất rõ những gì những binh sĩ này có thể làm sau khi đến các làng mạc đó; nhưng ông chỉ giả vờ không biết gì cả. Ông cần phải làm như vậy để giúp họ giảm bớt căng thẳng tạm thời.

  Khi nhận được bức thư do Viên Đàn gửi đến, Tạng Bá nhìn vào nó rồi liếc nhìn Trần Cung và cười nói: “Tướng Quân Tấn đã chiếm được Thanh Châu; bây giờ Viên Đàn đã trở thành kẻ thất bại, phải đến Lương Yết.”

  Sau khi đọc xong bức thư, Trần Cung cũng mỉm cười. Việc Lưu Bị chiếm được Thanh Châu thực sự rất có lợi cho đội quân của Tạng Bá; việc nắm giữ Thanh Châu đồng nghĩa với việc sức mạnh của họ được bảo vệ hiệu quả hơn. Khi quân Tào Tháo tiến công Đông Hải, với sự hỗ trợ của Thanh Châu, họ sẽ có thể đối đầu với Tào Tháo một cách hiệu quả. Nếu không phải vì Tạng Bá đã mất mát không ít trong trận chiến ở Hạ Phi, thì cuộc tấn công vào Kinh Châu lần này chính là cơ hội tuyệt vời.

  Tuy nhiên, để Tào Tháo yên tâm, trong đội quân tấn công Kinh Châu này cũng có sự tham gia của 5.000 binh sĩ do Tôn Quan dẫn dắt.

  “Thưa tướng, nhìn vào tình hình này, có vẻ như Viên Thiệu đã đến bước đường cùng rồi. Tướng nên cho phép Viên Đàn vào Lương Yết, sau đó giết hắn ta.”

“Đúng vậy.” Trần Cung nói.

“Lời của Công Đài hoàn toàn phản ánh ý định của tướng quân này. Viên Đàn là con trai cả của Viên Thiệu; nếu Viên Đàn chết thì Viên Thiệu chắc chắn sẽ vô cùng tức giận,” Tạng Bá cười lớn.

Chỉ cần Lưu Bị đặt chân vững vàng ở Kinh Châu, dù có người nghi ngờ đi nữa, Tạng Bá cũng không hề sợ hãi; Lưu Bị chính là niềm tin lớn nhất của ông ta.

Một vị tướng vội vàng bước vào phòng và thì thầm báo cáo điều gì đó.

Nghe xong, Tạng Bá vỗ mạnh bàn và lên tiếng: “Viên Đàn dám phạm pháp ngay dưới trướng của tướng quân này!”

“Tướng quân, không biết đã xảy ra chuyện gì?” Trần Cung hỏi.

“Viên Đàn sau khi vào Lương Yết, đã để binh sĩ của mình cướp bóc trong các làng mạc; nơi nào họ đi qua, dân chúng đều sống trong cảnh khốn cực,” Tạng Bá nói với giọng đầy giận dữ.

Nghe xong, Trần Cung cũng cau mày. Dù Viên Đàn đã rời Kinh Châu, nhưng vẫn còn hàng nghìn tàn quân; nếu trực tiếp chỉ huy quân đội tấn công Viên Đàn, và nếu Viên Đàn cho những kẻ này ẩn náu, thì đó sẽ là một mối đe dọa lớn đối với Lương Yết.

Thấy Tạng Bá muốn ra lệnh tấn công Viên Đàn, Trần Cung vội vàng nói: “Tướng quân, xin đừng ra lệnh tấn công Viên Đàn.”

Chương 20 – Rất mong mọi người tiếp tục ủng hộ!