“Hãy chuẩn bị ra trận! Quân đội chúng ta đã im lặng quá lâu rồi.” Triệu Vân nói.

Ngụy Yến nghe vậy mà mặt hiện rõ vẻ hào hứng; ông ta đã nhiều lần đề xuất việc tấn công bất ngờ vào khu vực Doanh trại quân sự của Jingzhou, nhưng Triệu Vân luôn từ chối.

Vào đêm khuya, cánh cổng Ji Guan được mở ra từ từ, và 500 binh sĩ kỵ binh tiến ra theo hàng, hướng về phía Doanh trại quân sự của Jingzhou, trong khi Ngụy Yến thì tự mình chỉ huy cuộc chiến này.

Điều khiến Tài Mao và Khuái Việt vui mừng nhất là không có binh sĩ nào trong quân đội Jingzhou bị nhiễm dịch bệnh. Người ta cho biết rằng Tào Tháo, Tôn Thái và Viên Thiệu đã mất đi không ít binh sĩ vì dịch bệnh, nhưng số người thiệt mạng trong cuộc tấn công Ji Guan cũng không hề ít; hiện tại, số binh sĩ của Jingzhou đã giảm xuống còn 20.000 người.

Mặc dù tổn thất nặng nề như vậy, Tài Mao vẫn không hề nghĩ đến việc rút lui. Việc tấn công Bình Châu là một cơ hội đối với các chư hầu, và đối với Jingzhou cũng vậy. Chỉ khi Jingzhou trở nên mạnh mẽ hơn, mới có thể có lợi thế lớn hơn trong cuộc cạnh tranh sau này với các chư hầu.

Lý do các chư hầu thiếu sự tôn trọng đối với triều đại Hán chính là vì sức mạnh của họ còn yếu. Nếu Jingzhou không thể đạt được bước tiến nào trong cuộc chiến này, Đại Hán chắc chắn sẽ phải đối mặt với tình trạng các chư hầu xung đột lẫn nhau, giống như thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc.

Thực ra, các chư hầu đều nhận thức rõ điều này. Lý do họ hiện nay đang chiến đấu hết mình vì triều đại Hán chính là vì họ nhìn thấy rằng triều đại Hán có thể mang lại cho họ những lợi ích lớn. Nếu không, dù triều đại Hán có cố gắng thế nào đi nữa, họ cũng sẽ không thể thuyết phục được họ, giống như lần này các chư hầu liên kết để tấn công Bình Châu vậy.

Liên tục tấn công Ji Guan, nhưng quân phòng thủ bên trong vẫn kiên trì chống đỡ, khiến quân đội Jingzhou hơi chủ quan. Những điểm canh gác được bố trí bên ngoài doanh trại không kịp phát tín hiệu cảnh báo thì đã bị các lính trinh sát của quân Bình Châu tiêu diệt.

500 binh sĩ kỵ binh trên chiến trường chắc chắn là một lực lượng không thể bỏ qua. Sức mạnh của cuộc tấn công kỵ binh thật sự là điều mà binh sĩ không thể so sánh được. Khả năng tấn công mạnh mẽ của những con ngựa chiến có thể phá vỡ ngay cả đội hình của địch. Một khi kỵ binh bắt đầu tấn công, chắc chắn không ai muốn đối mặt với điều đó cả.

Triệu Vân liếc nhìn về phía khu vực của quân đội Giang Châu không xa, rồi vung cây giáo dài trong tay, khiến đội kỵ binh đông đảo lao thẳng vào doanh trại của quân Giang Châu.

  “Kẻ địch tấn công rồi! Đó là lực lượng kỵ binh bay của quân Bình Châu!” Một binh sĩ ở trên cao doanh trại vừa kêu lớn thì đã bị mưa tên dày đặc bắn chết; những binh sĩ khác cũng không ngoại lệ.

  Lời cảnh báo từ những binh sĩ này trước khi họ hy sinh đã không mang lại tác động lớn gì đối với quân Giang Châu.

  Khi một đội quân đối mặt với kẻ thù, từ lúc nhận được mệnh lệnh cho đến khi các đơn vị có thể phản ứng, thường mất khá nhiều thời gian. Và khoảng thời gian đó đủ để Triệu Vân dẫn đầu đội kỵ binh tàn phá doanh trại của quân Giang Châu.

  Khi Tài Mao và Khuái Việt biết được tình hình trong quân đội, họ đều tỏ ra rất lo ngại. Quân Giang Châu đã cố gắng tấn công Kí Quan trong thời gian dài nhưng vẫn không thành công, tinh thần chiến đấu của binh sĩ đã suy giảm đáng kể. Nếu lại phải chịu thiệt hại nặng nề trong cuộc tấn công bất ngờ của quân Bình Châu, việc đánh bại Kí Quan sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

  “Triệu tập kỵ binh lên chặn đứng quân địch!” Tài Mao hét lớn với vẻ lo lắng.

  Đội kỵ binh vội vàng được tổ chức lại, nhưng đã bị Triệu Vân dẫn đầu đánh tan hoàn toàn. Những đội kỵ binh khác, khi thấy sức mạnh áp đảo của quân Bình Châu, đều quyết định rút lui. Không phải họ không muốn chiến đấu, mà là sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên quá lớn. Từ khi hai bên đối đầu cho đến khi đội kỵ binh của quân Giang Châu thua trận, chỉ mất một thời gian ngắn ngủi thôi. Tất cả những điều đó khiến đội kỵ binh của quân Giang Châu cảm thấy không thể chống đỡ nổi.

  Sau khi Triệu Vân dẫn đầu đội kỵ binh tàn phá doanh trại của quân Giang Châu, họ đã rút lui, để lại doanh trại trong tình trạng hỗn loạn.

  Thực ra, cuộc tấn công bất ngờ của 500 kỵ binh bay đối với quân đội Giang Châu với số lượng binh sĩ lên đến hàng vạn người không phải là vấn đề lớn. Điều quan trọng hơn là tác động của cuộc tấn công này đối với tinh thần chiến đấu của toàn quân. Rất nhiều binh sĩ đã bị thương trong cuộc tấn công này, và mục tiêu thực sự của Triệu Vân chính là làm suy yếu tinh thần chiến đấu của đối phương.

  Mãi đến khi bình minh ló dạng, quân Giang Châu mới dần dần lấy lại được sự ổn định sau cơn hỗn loạn.

  Tài Mao với khuôn mặt tái nh

Mặc dù thuộc quyền chỉ huy của Tài Mao, nhưng Lưu Bị không đóng quân cùng với Tài Mao. Vào tối qua, khi xảy ra sự hỗn loạn lớn trong quân đội Doanh trại quân sự tại Kinh Châu, Lưu Bị chắc chắn đã biết về điều đó. Tuy nhiên, vào thời điểm này, lực lượng quân sự mà Lưu Bị có chỉ khoảng hơn hai ngàn người. Việc ra tay chặn đứng quân đội Anduzhou vào ban đêm như vậy chắc chắn không phải là quyết định khôn ngoan.

  Gia Cát Lượng nói: “Đây chính là cơ hội của chủ công.”

  “Ý của Khổng Minh là gì?” Lưu Bị tự hỏi.

  “Chủ công ạ, quân đội Anduzhou đã tấn công bất ngờ quân đội Kinh Châu vào tối qua; tinh thần chiến đấu của binh sĩ chắc chắn sẽ giảm sút. Nếu chủ công sẵn lòng đề nghị giao tranh và ra ngoài khu vực Hồ Quan để đối đầu, điều đó chắc chắn sẽ nâng cao địa vị của chủ công trong mắt các tướng lĩnh trong quân đội. Như vậy, sau này nếu muốn giành lại quyền chỉ huy quân đội Kinh Châu từ tay Tài Mao, việc đó sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.”

  Ánh sáng lóe lên trong mắt Lưu Bị. Sự áp bức và đẩy đường từ phía Tài Mao, cùng với sự thiếu tin tưởng từ Lưu Biểu, đã khiến anh ta cảm thấy thất vọng. Lý do ban đầu khiến anh ta chọn gia nhập quân đội Kinh Châu chính là niềm tin vào triều đình Hán. Mặc dù hiện nay triều đình Hán có vẻ yếu đuối, nhưng họ vẫn đại diện cho cả thiên hạ. Nếu có thể giúp đỡ và phục hưng triều đình Hán, anh ta chắc chắn sẽ trở thành một người được ghi nhớ mãi mãi.

  Tuy nhiên, thực tế lại khác xa so với những gì anh ta tưởng tượng. Với sự hỗ trợ của người như Gia Cát Lượng trong quân đội, Lưu Bị dần cảm thấy không yên phận nữa. Anh ta cũng muốn tạo nên những thành tựu lớn lao và khôi phục lại vinh quang của tổ tiên mình.

  Nếu có thể giành lại quyền chỉ huy quân đội Kinh Châu từ tay Tài Mao, trong thời buổi hỗn loạn này, anh ta sẽ có được nền tảng vững chắc để tồn tại.

  Trận chiến ngoài Hồ Quan đã giúp danh tiếng của anh ta lan truyền rộng rãi trong quân đội Kinh Châu. Hiện nay, trong quân đội, người ta còn bí mật kể về những việc Lưu Bị đã làm, điều này khiến anh ta có được một số uy tín nhất định.

“Hãy kể chi tiết cho tôi nghe,” Lưu Bị nói nhỏ một cách cảnh giác, liếc nhìn bên ngoài lều trại.

Sau khi Gia Cát Lượng kể xong một cách từ tốn và không vội vàng, Lưu Bị lập tức đồng ý. Khi trở lại quân đội của Kinh Châu sau trận chiến ở Hồ Quan, bề ngoài Lưu Bị tỏ ra hiền lành, nhưng thực chất anh ta đang âm thầm tìm cách thu hút sự ủng hộ của các tướng lĩnh trong quân đội này.

Gia tộc Cai có uy tín rất lớn ở Kinh Châu, tuy nhiên, Tài Mao chỉ là một tướng lĩnh thuộc lực lượng hải quân; dù có danh tiếng khá lớn trong hàng ngũ hải quân Kinh Châu, nhưng trong bối cảnh hiện tại của quân đội, anh ta không được mọi người tôn trọng nhiều. Đặc biệt là sau khi cuộc tấn công vào Kỳ Quan không mang lại lợi thế áp đảo, điều này khiến các tướng lĩnh trong quân đội bắt đầu nghi ngờ về khả năng lãnh đạo của Tài Mao.

Việc giành chiến thắng trong trận chiến lớn chống lại Lữ Bình ở ngoài Hồ Quan đã giúp Lưu Bị thu được nhiều lợi ích; một số tướng lĩnh đã âm thầm bày tỏ sự thiện chí với anh ta. Trong quân đội, các tướng lĩnh thường ngưỡng mộ những người mạnh mẽ, và họ hy vọng rằng người chỉ huy của mình cũng phải là một người mạnh mẽ như vậy.

Ngày hôm sau, Lưu Bị tự nguyện xin ra trận để thách đấu ở ngoài Kỳ Quan, điều này khiến Tài Mao vô cùng vui mừng. Sau cuộc tấn công bất ngờ vào đêm qua, quân đội Kinh Châu gần như không thể tiến hành cuộc tấn công mới vào Kỳ Quan vào hôm nay; vì vậy, nếu có thể giành chiến thắng trong trận đấu này, điều đó sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của toàn quân đội.