Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc ban đầu có đến sáu mươi nghìn binh sĩ, nhưng bây giờ chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi nghìn người, trong lòng Tài Mao cũng không khỏi cảm thấy buồn bã. Lần này tiến hành cuộc tấn công vào Anduzhou, ông không biết liệu đó có phải là quyết định đúng đắn hay không; hành động này chắc chắn đã khiến Lữ Bác tức giận mãnh liệt. Dù sau này có thể thông qua lợi ích mà hàn gắn lại mối quan hệ với Lữ Bác, nhưng sự tin tưởng giữa hai bên sẽ không còn như trước nữa.

“Tướng quân, Tôn giả Lưu tối nay đã tổ chức yến tiệc trong doanh trại và mời các tướng lĩnh đến dự,” vị chỉ huy đội vệ sĩ thân cận bước lên và nói nhỏ.

Tài Mao lạnh lùng phản bác: “Quân đội đã thất bại thảm hại, vậy mà Lưu Bị vẫn còn tâm trí như vậy.”

Bên cạnh, Khuái Việt khuyên rằng: “Tướng quân, hiện nay Lưu Bị có uy tín khá lớn trong quân đội Kinh Châu; tướng quân nên đến dự yến tiệc để có cơ hội triệu hồi những binh sĩ từng được điều động đến quân đội của Lưu Bị khi họ tiến hành cuộc tấn công vào Văn Hỉ.” Quân đội Kinh Châu dưới sự chỉ huy của Lưu Bị khiến Khuái Việt cảm thấy rất lo lắng. Trong cuộc chiến này, Lưu Bị đã đạt được nhiều thành tựu lớn: không chỉ giành được danh hiệu chiến thắng trước Lữ Bác mà còn đánh bại Văn Hỉ một cách dễ dàng.

Không hiểu sao, mỗi khi đối mặt với Lưu Bị, Khuái Việt luôn cảm thấy không thoải mái. Dù vậy, Lưu Bị lại tỏ ra rất nhân hậu… Người như vậy, làm sao có thể sống dưới sự chỉ huy của người khác lâu dài được? Đó chính là lý do khiến Khuái Việt luôn cảnh giác với Lưu Bị.

Về vấn đề người kế vị hoàng đế, gia tộc Kuai đã đạt được sự thống nhất với gia tộc Cai. Vì Lưu Biểu muốn Lưu Tùng kế vị ngai vàng, gia tộc Kuai sẽ không phản đối. Hơn nữa, gia tộc Kuai cũng không mong muốn xảy ra bất ổn nào trong quá trình kế vị. Điều khiến Khuái Việt yên tâm là thất bại thảm hại của quân đội Yanzhou đã khiến quân Giang Đông và quân Tào Tháo – những kẻ đe dọa lớn nhất đối với quân đội Kinh Châu – phải chịu thiệt hại nặng nề. Điều này thực sự là tin tốt lớn đối với Kinh Châu; ngay cả khi rút quân khỏi Hè Đông, họ cũng sẽ có nhiều lợi thế hơn trong việc đối phó với quân Giang Đông và quân Tào Tháo.

Tài Mao nói: “Hãy báo cho Lưu Bị biết rằng tối nay, tướng này sẽ tổ chức yến tiệc trong doanh trại để mời Lưu Bị đến dự.” Không phải vì Tài Mao nghi ngờ Lưu Bị, mà là vì với tư cách của mình, việc đến doanh trại của Lưu Bị tham gia yến tiệc sẽ khiến người ta cảm thấy mình thấp kém hơn Lưu Bị.

  Tối hôm đó, doanh trại Kinh Châu sáng rực ánh đèn; bên trong lều chỉ huy, tiếng cụng ly vang lên, không khí vô cùng sôi nổi, hoàn toàn không hề có dấu hiệu của sự thất bại hay chán nản. Vị trí của Lưu Bị trong lều là ở giữa; mặc dù ông đã đạt được những chiến thắng trên chiến trường, nhưng địa vị của ông trong quân đội lại không cao lắm.

  Nhìn thấy cảnh tượng này, Lưu Bị không khỏi thở dài và nói: “Thật đáng tiếc, một đội quân lớn gần hai trăm nghìn người mà vẫn không thể đánh bại được Bình Châu… Nếu cứ tiếp tục như this, ai mới có thể sánh kịp Lư Bu chứ?”

  Mặt Tài Mao hơi biến sắc; lúc này, Lưu Bị nói ra những lời như vậy sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định trong quân đội.

  “Liu Sĩ Quân, tướng này không đồng ý với ông. Nếu không phải vì quân đội Kỳ Châu phải rút lui vì các cuộc chiến ở đó, thì quân đội Kinh Châu hoàn toàn có thể đánh bại Trường An… Những chiến thắng của chúng ta đủ để tự hào so với các chư hầu khác,” Tài Mao phản bác.

  Trong lều, mọi người im lặng; mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Lưu Bị và Tài Mao; đây là lần đầu tiên hai người đối đầu nhau như vậy.

  Khuái Việt thấy không khí trở nên căng thẳng, vội vàng nói: “Liu Sĩ Quân, có lẽ ông đang say rồi… Lư Bu là kẻ phản bội triều đình Hán, mọi người đều có quyền trừng phạt hắn.”

  “Hừm, thực tế ra sao, chắc hẳn hai người đều biết rõ hơn bất kỳ ai,” Lưu Bị nói một cách lạnh lùng.

  Nhiều tướng lĩnh của quân đội Kinh Châu tò mò nhìn Lưu Bị, không hiểu tại sao tối nay ông lại trở nên mạnh mẽ đến thế; trước đây, khi Lưu Bị còn ở trong quân đội Kinh Châu, ông luôn tỏ ra khiêm tốn.

Tài Mao nhìn chằm chằm vào Lưu Bị một lúc lâu rồi nói: “Chẳng lẽ ông Lưu cho rằng việc Hoàng đế làm lần này là sai trái sao?” Dù lý do để tiến quân đánh bại Lưu Bị có phần không hợp lý, nhưng cuối cùng vẫn là để bảo vệ danh dự của triều đình Hán.

  Câu nói này khiến Lưu Bị bị đặt vào tình thế khó xử. Dù sao đi nữa, việc các chư hầu tấn công Bình Châu cũng là theo ý muốn của triều đình Hán, nhằm trừng phạt kẻ phản bội Lưu Bị ở Bình Châu; và danh hiệu Đại tướng Lưu Bị, Quận công Tấn đã được triều đình Hán công nhận.

  Lưu Bị từ từ nói: “Lưu Bị không tuân theo mệnh lệnh của triều đình Hán, việc trừng phạt hắn là điều cần thiết. Tuy nhiên, khi Tướng Cải ở Hà Đông, ông ta đã không kiểm soát binh sĩ dưới quyền, khiến cho người dân Hà Đông phải sống trong cảnh ly tán; biết bao người vô tội đã phải chạy trốn chỉ vì sự thiếu kiểm soát của ông ta. Nếu Hoàng đế biết được điều này, Tướng Cải sẽ phải chịu trách nhiệm thế nào?”

  “Ngươi…” Tài Mao mặt đỏ bừng, chỉ vào Lưu Bị và nói: “Việc không kiểm soát binh sĩ ở Hà Đông chính là để gây rắc rối cho Lưu Bị.”

  Khuái Việt thì nhìn về phía Lưu Bị. Mặc dù Lưu Bị đang đứng giữa các tướng lĩnh, nhưng toàn thân anh ta toát ra vẻ oai phong, khiến Khuái Việt cảm thấy lo lắng.

  “Tướng quân, trời đã tối rồi, thay vì tiếp tục thảo luận về chuyện này, hay để mọi người trở về nhà đi. Ngày khác hãy tiếp tục thảo luận lại cũng không muộn,” Khuái Việt nói nhỏ.

  Đúng lúc đó, Lưu Bị đứng dậy và nói: “Tài Mao với tư cách là tổng chỉ huy ba quân đội, lại không biết kiềm chế bản thân. Khi nhận mệnh lệnh từ Hoàng đế tiến quân đánh bại kẻ phản bội ở Bình Châu, dưới trướng chỉ có khoảng ba nghìn binh sĩ, nhưng Tài Mao lại bắt họ phải đứng đầu đội quân tiên phong, không tăng thêm một binh sĩ nào. Nếu không phải vì tôi có một số năng lực, có lẽ bây giờ tôi đã chết ở Hà Nội rồi. Những kẻ ganh tị và không biết trân trọng tài năng người khác, làm sao có thể đứng đầu quân đội được? Trong số các bạn, không ít người xuất thân từ gia đình bình thường; trong thời gian chiến tranh, cuộc sống của người dân thật sự rất khổ cực, chắc hẳn mọi người đều hiểu điều đó. Thế nhưng Tài Mao lại hoàn toàn không quan tâm đến sinh mạng của người dân; bao nhiêu làng mạc đã bị cướp bóc chỉ vì Tài Mao, bao nhiêu người

Khi nói đến cuối cùng, Lưu Bị bắt đầu khóc lóc thảm thiết; những lời anh ta nói ra đầy cảm xúc, khiến nhiều tướng lĩnh cũng cảm thấy nghẹn ngào trong lòng. Nhìn vào Tài Mao, ánh mắt họ cũng tràn đầy giận dữ. Việc cướp bóc dân chúng ở Hà Đông vốn dĩ không phải là điều gì quá nghiêm trọng trong mắt các tướng lĩnh, nhưng qua lời kể của Lưu Bị, họ cảm thấy rằng đây là hành động đồi bại và không thể tha thứ được.

Tài Mao vung tay lên và nói: “Lưu Bị, ngươi dám phá hoại tinh thần quân đội! Người đâu, mang Lưu Bị ra chém đầu trước mặt mọi người!”

Lưu Bị không hề sợ hãi, đứng dậy và đối đầu với Tài Mao: “Một vị tướng yếu đuối chỉ khiến cả quân đội gánh chịu hậu quả. Tướng Cai Hà Tằng0__ đã suy nghĩ kỹ cho các binh sĩ dưới trướng mình rồi… Người như ngươi, làm sao có thể đảm nhận được trách nhiệm của một tướng lĩnh chính?”

Nghe đến đây, Khuái Việt cảm thấy lạnh sống lưng; Lưu Bị vốn luôn tỏ ra thận trọng, nhưng bỗng nhiên lại nói ra những lời gay gắt như vậy, chắc chắn phải có lý do đằng sau. Quả nhiên, sau khi liếc nhìn các tướng lĩnh trong lều, Khuái Việt ngạc nhiên khi thấy không ít người trong số họ đang gật đầu tán thành những lời nói của Lưu Bị. Rõ ràng trước đó, Lưu Bị đã âm thầm thương lượng với các tướng lĩnh, và ông ta hoàn toàn không hề phát hiện ra điều này.

Khuái Việt liền nghĩ đến lúc quân đội Kinh Châu từng viện trợ để tấn công Văn Hỉ… Nếu những người này trở thành thuộc hạ của Lưu Bị, thì đối với quân đội Kinh Châu, đó chắc chắn sẽ là một tai họa lớn.

Mặt mày của Tài Mao liên tục thay đổi; ông ta lại hét lên: “Các lính canh đâu rồi?” Việc các lính canh không xuất hiện trong lều khiến Tài Mao cảm thấy vô cùng lo lắng.

Một vị tướng đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Tài Mao: “Tài Mao quá yếu đuối… Chúng tôi quyết định sẽ theo phe Lưu Tiên sinh.”