Liễu Nghị cúi chào và nói: “Thưa Đại vương, tôi tin rằng việc này sẽ thành công.”

“Tốt, hãy truyền lệnh cho các tướng sĩ trong quân đội, ba ngày sau họ sẽ đối đầu quyết chiến với quân đội của Liêu Đông,” Công Tôn Khang nói.

Sau khi đọc bức thư chiến tranh từ trong thành phố, Lữ Bá đầy hoài nghi: Tại sao quân đội Liêu Đông lại từ bỏ lợi thế có được từ thành trì để ra ngoài đối đầu trực tiếp với mình? Nghĩ đến những khẩu cung lớn mà Viên Thiệu đã hỗ trợ Liêu Đông, Lữ Bá bỗng hiểu ra: Những khẩu cung ấy quả thực có thể thay đổi diễn biến của cuộc chiến, nhưng điều đó cũng phụ thuộc vào đối thủ là ai. Nếu Liêu Đông có chúng, thì quân đội Liêu Châu chắc chắn cũng không thiếu loại vũ khí hiệu quả này. Lý do họ chưa sử dụng chúng là vì chưa tìm thấy tình huống thích hợp; mặc dù những khẩu cung ấy có thể gây áp lực lên quân phòng thủ, nhưng so với những tảng đá lớn, chúng tiêu tốn nhiều tài nguyên hơn nhiều.

“Trở về rồi hãy báo với Công Tôn Khang rằng ta sẽ đến thu dọn xác ông ta bên ngoài thành phố,” Lữ Bá nói.

Khi tin tức về trận quyết chiến sẽ diễn ra cách đông hai mươi dặm so với thành phố Liêu Đông được lan truyền trong quân đội, các tướng sĩ của Liêu Châu đều bàn tán sôi nổi; nhiều người trong số họ tỏ ra rất hào hứng. Chỉ có trong chiến tranh, họ mới có cơ hội giành được công lao quân sự. Trong mắt họ, quân đội Liêu Đông không thể chống đỡ nổi; điều này đã được chứng minh khi họ đóng quân tại thành phố Xương Lý. Bây giờ, khi quân đội Liêu Đông ra ngoài đối đầu trực tiếp, họ càng tin tưởng vào khả năng chiến thắng của mình.

Vào ban đêm, một vị khách bí ẩn đã đến gặp quân đội Liêu Châu.

“Ngài là ai?” Lữ Bá hỏi.

Điển Nguyệt đứng bên cạnh vị khách đó, với vẻ cảnh giác.

Vị khách đó cúi chào và nói: “Tôi là đại diện của Liêu Đông, Liễu Thái.”

Khi nhìn thấy Liễu Thái, Lữ Bá lập tức nhận ra ông ta. Trước đây, Liễu Thái đã từng đến quân đội với tư cách là sứ giả của Liêu Đông. Liễu Thái là một nhân vật quan trọng của Liêu Đông; việc ông ta đến gặp quân đội Liêu Châu vào lúc đêm khuya chắc chắn không phải chỉ để thuyết phục họ, mà có thể là vì cơ hội chiếm giữ Xương Bình đang nằm trong tay ông ta.

Quân đội Liêu Châu có hai mươi nghìn người, quân đội Liêu Đông cũng vậy. Ngay cả khi họ thua trận trong trận quyết chiến, họ vẫn có thể giữ vững thành trì, và Liêu Đông chính là căn cứ chính của Công Tôn Gia.

“Lần này tôi đến đây là để hỗ trợ Đại

“Gia tộc Lưu ở Liêu Đông được Công Tôn Gia đánh giá rất cao; vậy tại sao họ lại chọn con đường này?” Lữ Bố thắc mắc.

Sau một lúc im lặng, Liễu Thái từ từ nói: “Gia tộc Lưu quyết định đầu hàng Tướng Quân của triều đình cũng là do sự ép buộc của Công Tôn Gia. Trước đây, gia tộc Lưu và Công Tôn Khang có một số mâu thuẫn; khi Công Tôn Khang chưa trở thành Vua Liêu Đông, ông ta đã lén lút tuyên bố rằng sau này sẽ trừng phạt gia tộc Lưu. Gia tộc Lưu đã cống hiến rất nhiều cho Công Tôn Gia, nhưng không ngờ lại bị đối xử như vậy… Làm sao chúng tôi có thể chấp nhận điều đó được?”

Lữ Bố gật đầu nhẹ. Việc Liễu Thái tự mình đến quân doanh để nói chuyện này chứng tỏ rằng câu chuyện này khá có thật. Ngay cả nếu Liễu Thái muốn lừa dối anh ta, thì việc đó cũng không mấy có ý nghĩa. Sự lựa chọn của gia tộc Lưu lần này chắc chắn có liên quan mật thiết đến những gì đã xảy ra ở Chương Lý.

Tuy nhiên, lý do gia tộc Lưu quyết định như vậy chính là do thái độ của Công Tôn Khang. Về điểm này, Liễu Thái không hề nói dối; nếu Liễu Thái nói rằng mình ngưỡng mộ danh tiếng của Tướng Quân, thì ngược lại sẽ khiến Lữ Bố nghĩ rằng người này giả tạo.

“Việc gia tộc Lưu đưa ra quyết định như vậy thực sự khiến tôi rất vui mừng… Nhưng chắc họ cũng biết rõ tình hình của các gia tộc dưới sự cai trị của tôi phải không?” Lữ Bố nhắc nhở.

“Vì đã quyết định đầu hàng Tướng Quân, chúng tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài.” Liễu Thái là một người thông minh; chỉ khi khiến đối phương cảm thấy rằng mình có lập trường kiên định, họ mới có thể giúp Gia tộc đạt được nhiều lợi ích hơn trong tương lai. Liễu Thái rất rõ tình hình của các gia tộc dưới sự cai trị của Lữ Bố… Nhưng đối với gia tộc Lưu đang ở tình thế nguy kịch này, đó vẫn là tia hy vọng cuối cùng. Hơn nữa, ở Bình Châu vẫn còn có rượu Jin, giấy Jin, Thần Lý… Nếu gia tộc Lưu muốn, họ vẫn có thể trở thành một gia tộc quan trọng ở Liêu Đông. Vừa mới chiếm giữ Liêu Đông, Lữ Bố chắc chắn sẽ tập hợp các gia tộc này để ổn định tình hình ở đây.

“Không biết ngài có kế hoạch gì không?” Lữ Bố hỏi. Anh ta biết rằng Liễu Thái có uy tín lớn ở Liêu Đông và rất giỏi về mặt chiến lược.

“Lần này Công Tôn Khang quyết định chiến đấu đến cùng với Tướng Quân của nước Jin, cũng là do đã nghe theo lời khuyên của tôi.” Liễu Thái nói: “Nếu quân đội Liêu Đông ra khỏi thành để đối đầu trực tiếp với quân đội Youzhou, chắc chắn sẽ có binh sĩ ở lại bảo vệ thành phố. Ngay cả khi quân Liêu Đông thắng, tôi cũng sẽ khiến Công Tôn Khang không thể trở về được; việc chiếm giữ Xiangping sẽ không còn là vấn đề gì nữa.”

Lưu Bá nhíu mắt quan sát Liễu Thái, dường như muốn tìm ra điểm yếu trong lời hứa chắc chắn của người này. Với sự khuyên nhủ từ Liễu Thái, việc Công Tôn Khang quyết định ra khỏi thành để đối đầu với quân Youzhou cũng hoàn toàn hợp lý.

“Tốt, chúng ta sẽ thực hiện kế hoạch này. Sau này, Tổng đốc Liêu Đông sẽ thuộc về gia tộc Lưu.” Lưu Bá cam đoan ngay lập tức. Liễu Thái là người dân của Liêu Đông, nên anh ta hiểu rõ tình hình ở đây hơn ai hết. Ngay cả khi cho Liễu Thái giữ chức Tổng đốc Liêu Đông, Lưu Bá tin rằng anh ta cũng sẽ không dám làm gì sai trái. Chỉ khi các quan chức của Cơ quan thanh tra vào Youzhou, lúc đó mới là lúc các quan chức ở đó phải tuân theo sự chỉ đạo của chúng ta.

Khi đó, ngay cả nếu gia tộc Lưu muốn nổi loạn, họ cũng sẽ khó mà thực hiện được. Lưu Bá luôn yêu cầu các quân đội dưới sự chỉ huy của mình phải tuân thủ mệnh lệnh; ngay cả Liễu Thái cũng không thể dễ dàng điều động binh lính trong thành phố. Nếu chỉ dựa vào những quan chức như Liễu Thái mà có thể nổi loạn thành công, thì đó thật sự là điều kỳ lạ. Có thể nói, một khi đã lên con thuyền của Tướng Quân, việc rời bỏ nó sẽ rất khó khăn.

Xét về việc lựa chọn, Liễu Thái là một người thông minh. Khi hợp tác với những người như vậy, chúng ta sẽ tránh được nhiều rắc rối, bởi vì họ biết cách đưa ra quyết định đúng đắn.

Sau khi bí mật trở về thành phố, Liễu Thái bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình. Với sự hỗ trợ bí mật từ gia tộc Lưu, Lưu Bá càng tin tưởng hơn vào khả năng giành chiến thắng.

Ba ngày sau, cách đông thành phố hai mươi dặm, chiến trường đã được dọn dẹp sạch sẽ, địa hình bằng phẳng và không có chỗ nào để ẩn náu. Cuộc đối đầu giữa hai quân đội sẽ diễn ra một cách công bằng, không có hành động gian dối hay lừa đảo nào xảy ra.

Quân đội do Công Tôn Khang và Giữ Lại Trong Thành chỉ huy có số lượng ba nghìn người, trong khi Liễu Thái với tư cách là người đứng đầu các quan chức dân sự, sẽ ở lại bảo vệ thành phố.

Vào thời điểm quyết chiến, số lượng binh sĩ của quân đội Youzhou tham gia trận chiến cũng đạt tới 15.000 người, trong đó có hơn 3.000 kỵ binh.

Những cây nỏ đặc biệt được sử dụng đầu tiên trước hàng quân địch; việc thay thế các binh sĩ bắn cung bằng những loại nỏ này giúp tăng hiệu quả tấn công đáng kể.

Khi biết rằng quân đội Youzhou sở hữu tới 100 cây nỏ đặc biệt, Công Tôn Khang vô cùng hoảng sợ. Trong cuộc đối đầu này, phe mình luôn ở thế yếu; dù là lính do thám hay kỵ binh, khả năng kiểm soát tình hình trên chiến trường của quân Youzhou là điều mà quân Liudong không thể sánh kịp.

Ngay cả những lính do thám trong thành phố Xiangping cũng không dám rời xa thành trì quá xa, bởi trên chiến trường có những kỵ binh và binh sĩ sử dụng đại bàng – đó chính là ác mộng đối với các lính do thám của quân Liudong.

“Triệu tập Yang Yi, hãy tập trung tấn công những cây nỏ đối phương,” Công Tôn Khang ra lệnh. Chỉ cần phá hủy được những cây nỏ đó, trận chiến này sẽ thuộc về phe mình. Sức mạnh của những cây nỏ này là không thể chối cãi; chỉ cần phá vỡ được đội hình của quân Youzhou bằng chúng, sau đó kỵ binh sẽ xông lên tấn công, thì việc giành chiến thắng là điều chắc chắn.

Phía trước đội hình, Trương Liao nhìn chằm chằm vào những cây nỏ đối phương. Ông ta rất am hiểu về loại nỏ này; tầm bắn của chúng thậm chí còn kém hơn cả của phe mình. Công Tôn Khang đã có kế hoạch như vậy, và Lü Bu cũng vậy.

“Đánh trống!” Lü Bu ra lệnh.

Tiếng trống chiến rền vang, hai bên binh sĩ cẩn thận tiến lại gần nhau.