“Anh thực sự không muốn quy phục Tướng Quân của nước Tấn sao? Các chư hầu đã liên kết với nhau để tấn công khu vực Bình Châu, cáo buộc Tướng Quân Tấn là kẻ phản bội, không tuân theo mệnh lệnh của triều đình… Những lời đó chỉ là để lừa gạt người dân thôi. Tướng Quân Tấn là một anh hùng – người đã đánh bại Đổng Trác, Viên Thác, quét sạch các bộ lạc Hung Nô, Ô Hoàn và Liêu Đông, cũng như tộc Tiên Phi… Những việc đó chính là điều mà mọi người đàn ông dũng cảm đáng lẽ phải làm.” Từ Hoàng cố gắng thuyết phục một lần cuối; anh thực sự không nỡ để Hứa Thục chết trên chiến trường như vậy.

Hứa Thục im lặng một lúc rồi nói: “Viên Thác đã có ân huệ giúp đỡ tôi; ngay cả khi tôi chết, cũng không thể đền đáp được. Nếu một ngày nào đó Tướng Quân Xu rơi vào hoàn cảnh tương tự, xin hỏi Tướng Quân Xu có sẵn lòng quy phục người khác không?”

Từ Hoàng lắc đầu nhẹ; anh hiểu rõ quyết định của Hứa Thục. Anh đá nhẹ con ngựa của mình và từ từ rời đi.

Với một võ tướng như Hứa Thục, người ta phải tôn trọng họ đúng mức; họ không xứng đáng chết trong vòng vây của binh lính bay ngựa.

Sau ba lần đối đầu, Hứa Thục rơi khỏi yên ngựa, ngực anh mang một vết thương nặng nề.

“Hãy chôn cất Tướng Quân Hứa Thục một cách trang trọng,” Từ Hoàng nói. “Những binh sĩ thuộc đội Ngựa Báo hy sinh trên chiến trường cũng cần được chôn cất tử tế.”

Trên chiến trường, việc chôn cất tử tế chỉ có nghĩa là đảm bảo cho những người đã chết một nơi an nghỉ đơn sơ mà thôi; việc chuẩn bị đồ táng lễ thì không có. Đó đã là hành động nhân đạo và đầy đạo đức của phe thắng trận rồi.

Có không ít binh sĩ thuộc đội Ngựa Báo đã theo Hoàng Gài và Cao Lạn rời khỏi chiến trường sau khi Hứa Thục hy sinh. Sau cái chết của anh, giá trị của đội Ngựa Báo bị suy giảm đáng kể. Những người từng thuộc về đội này đều là những chiến binh xuất sắc nhất trong quân Tào Tháo; họ kiêu ngạo và không bao giờ tuân theo mệnh lệnh của các tướng lĩnh khác.

“Tất cả những binh sĩ kỵ binh địch đầu hàng đều phải bị giết chết, để tưởng niệm những người dân và binh sĩ của khu vực Bình Châu đã hy sinh!”

“Từ Hoàng nói một cách chậm rãi.

Vào khoảnh khắc này, không ai dám đi ngược lệnh của Từ Hoàng; nếu những kỵ binh này không chết, thì sẽ không thể dập tắt được sự phẫn nộ của người dân.

Đồng thời, tin tức về việc Hứa Thục hy sinh trên chiến trường và quân đội kỵ binh của các lãnh chúa xâm nhập vào lãnh thổ Bình Châu bị đánh bại thảm hại đã lan truyền khắp nơi ở Bình Châu. Thành công này thực sự là một nguồn cổ vũ lớn đối với Bình Châu vào thời điểm đó.

Khi đại đa số quân đội Bình Châu tập trung tại Hồ Quan để đối đầu với liên quân các lãnh chúa, quân đội kỵ binh của các lãnh chúa tiếp tục bị đánh bại, khiến cho những gia tộc có ảnh hưởng trước đây bắt đầu lo ngại.

Khi các lãnh chúa tiến vào Hồ Quan, các gia tộc này đã kỳ vọng rất nhiều vào liên quân các lãnh chúa; họ hy vọng thông qua sức mạnh của các lãnh chúa, có thể giành lại tất cả những gì từ tay Lư Bu.

Nhưng khi Bình Châu yên bình và không xảy ra chiến tranh, những gia tộc này có thể sẽ im lặng; tuy nhiên, mỗi khi có cơ hội, họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ. Những người trong các gia tộc này thường chỉ quan tâm đến lợi ích riêng của mình, chứ không suy nghĩ về những hậu quả mà những hành động đó có thể gây ra cho lãnh đạo của các lãnh chúa.

Sau khi Hứa Thục hy sinh, tình hình của Hoàng Gài và Cao Lạn càng trở nên tồi tệ hơn. Khi còn có sự hỗ trợ của đội quân Hổ Báo Kỵ, họ vẫn còn có thể kiểm soát tình hình; nhưng sau khi đội quân này thất bại trên chiến trường, họ gặp phải nhiều khó khăn khi đối mặt với các lực lượng phòng thủ tại các thành phố của Bình Châu.

Cố Dung chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này để tiêu diệt quân đội kỵ binh của các lãnh chúa. Trên con đường từ Bình Châu vào Ký Châu, cũng có rất nhiều đội quân kỵ binh hoạt động; các lực lượng phòng thủ tại các thành phố cũng không ngừng tìm hiểu thông tin về Hoàng Gài và những người khác.

Tại Hồ Quan, khi biết tin Hứa Thục đã hy sinh, Lư Bu thở phào nhẹ nhõm; đồng thời, ông cũng không khỏi tiếc nuối cho cái chết của vị tướng dũng cảm này. Là một danh tướng nổi tiếng trong lịch sử, Hứa Thục lẽ ra phải tỏa sáng rực rỡ hơn nữa…

“Chủ công, trong trận chiến này, đội quân Mạch Đao dưới sự chỉ huy của Mai Phương đã đóng góp rất lớn; nếu không có họ, thật khó để đánh bại quân đội kỵ binh của các lãnh chúa.”

“Gia Hứa nói.”

Lưu Bị gật đầu và ra lệnh: “Triệu tập Mai Phương dẫn quân Mạch Đao đến Hồ Quan; còn Từ Hoàng thì tiếp tục ở lại Bình Châu để tiêu diệt Hoàng Gài và Cao Lạn.”

Gia Hứa vâng lời. Sau những cuộc tấn công liên tiếp của quân Bình Châu vào các doanh trại của các chư hầu trước đó, tình hình tại Hồ Quan hiện nay rất thuận lợi cho quân Bình Châu. Trên chiến trường Hà Nội, có Hoàng Trung dẫn đầu đội quân Lệ Hỏa Kỵ binh cung đối phó với các đội kỵ binh của các chư hầu; ngay cả khi các chư hầu muốn gửi thêm kỵ binh vào Bình Châu, việc đó cũng không hề đơn giản.

“Thưa chủ công, hiện nay Lũng Quan đang nằm trong tay Mã Siêu, còn Mã Đằng thì bị Hàn Tuý kiểm soát. Nếu hai bên đàm phán hòa bình rồi tiến quân về Chang An, điều đó sẽ rất bất lợi cho tình hình ở Chang An,” Gia Hứa nói với vẻ lo lắng.

Là một cố vấn quân sự, Gia Hứa cần xem xét đến mọi khía cạnh. Mặc dù quân Bình Châu mới chỉ chiếm được Chang An, nhưng họ không thể để lỡ cơ hội này. Tuy quân Bình Châu đã tiến công và chiếm được Chang An rất nhanh, nhưng nếu sau này Chang An lại rơi vào tay các chư hầu, việc giành lại thành phố này sẽ không hề dễ dàng. Hiện nay, các chư hầu đã đạt được những tiến bộ đáng kể về công nghệ xe Phích Lôi và nỏ giường; mặc dù vẫn còn kém xa so với quân Bình Châu, nhưng khoảng cách đó không lớn lắm.

Lưu Bị nói: “Văn Hòa yên tâm đi. Hàn Tuý là một người thông minh; một khi đã chia rẽ với Mã Đằng, ông ta sẽ không quay đầu lại đâu. Hơn nữa, Lý Như và Niu Phụ đang ở quận An Định phải không? Nếu Hàn Tuý dám có hành động gì đó bất lợi, ta sẽ không ngần ngại dạy dỗ ông ta một bài học.”

“Thưa chủ công, các chư hầu đã tấn công Hồ Quan được hai tháng rồi. Mặc dù Hồ Quan rất hiểm trở, nhưng dưới áp lực liên tục của họ, nhiều nơi ở Hồ Quan đã bắt đầu suy yếu.”

“Khi các cuộc chiến ở Trường An đã kết thúc rõ ràng, ta sẽ khiến những kẻ này hiểu được hậu quả của việc ngông cuồng trước mặt ta. Những chàng trai ở Bình Châu sẽ dạy họ cách sống đúng đắn,” Lưu Bị lạnh lùng nói.

Trong lòng, ông suy nghĩ rằng mặc dù các chư hầu vẫn đang tấn công Hồ Quan, nhưng tinh thần binh sĩ đã giảm sút do liên tục gặp thất bại. Hơn nữa, trong các trận đánh với quân Bình Châu, các chư hầu chưa từng giành được ưu thế nào. Dù hai bên luôn có những cuộc giao tranh ác liệt, nhưng khi đến lúc tấn công thành trì thực sự, sức mạnh chiến đấu của quân Bình Châu lại cực kỳ mạnh mẽ. Nếu không có đủ nguyên liệu tiếp tế, dù cho các chư hầu có thêm một năm nữa đi nữa, cũng không thể phá vỡ Hồ Quan được.

“Có thể sai người theo dõi sát sao những động thái của các gia tộc lớn đó. Nếu chúng dám gây rối vào lúc này, đừng ngần ngại hành động mạnh mẽ,” Lưu Bị nói. Đối với một số gia tộc lớn ở Bình Châu, ông vẫn cảm thấy lo lắng; tuy nhiên, vì những gia tộc này tạm thời hành xử ổn thỏa, nên Lưu Bị cũng không tìm được cớ nào để đối phó với họ. Nhưng những gia tộc này có nền tảng vững chắc và đã thu được nhiều lợi ích ở Bình Châu.

“Ra lệnh cho tất cả các đội quân tập trung luyện tập chăm chỉ, chuẩn bị cho ngày mai,” Lưu Bị nói từ từ. Lý do ông chưa quyết định tiến hành trận chiến quyết định với các chư hầu là vì chưa đến thời điểm thích hợp.

Mặc dù quân đội liên minh các chư hầu có số lượng đông đảo, nhưng họ thiếu sự chỉ huy hiệu quả trong việc điều phối các hoạt động quân sự. Dù Tào Tháo là người đứng đầu liên minh các chư hầu, nhưng Tôn Thái và Viên Thiệu đều không phải là những người dễ dàng tin tưởng; họ luôn coi chừng lẫn nhau.

Điều mà Lưu Bị không ngờ đến là quân đội liên minh các chư hầu lại có thể vượt qua đợt dịch bệnh này. Tuy nhiên, ông cũng nghe nói về những biện pháp mà các chư hầu đã áp dụng: bất kỳ binh sĩ nào có triệu chứng sốt đều bị giam cầm cùng nhau, thậm chí những người bị nhiễm trùng vết thương cũng bị giam chung. Trong tình hình dịch bệnh như vậy, không chỉ những binh sĩ bị thương mà ngay cả những người bình thường cũng khó có thể sống sót; vì vậy, những binh sĩ bị giam riêng lẻ thì chắc chắn sẽ không có cơ hội sống.