“Tướng quân, thần dự định tối nay sẽ lẻn vào Hồ Quan để tìm Lý Can.” Cao Thuận nói khẽ.

“Không được, bên trong Hồ Quan toàn là tay chân của Trương Dương; một khi họ biết danh tính của ngài, chắc chắn sẽ gây hại cho ngài. Làm sao có thể liều lĩnh như vậy?” Lưu Bác vội vàng nói.

Cao Thuận cảm thấy xúc động trong lòng, cúi chào và nói: “Tướng quân yên tâm, thần chắc chắn sẽ hành động thật cẩn thận, không để quân canh phát hiện.”

“Thôn Tử à, lòng người luôn thay đổi; ai cũng không biết liệu Lý Can – cựu tướng giữ Hồ Quan – có còn ở bên trong thành hay không, liệu ông ấy có đứng về phía chúng ta hay không…” Lưu Bác khuyên nhủ.

“Tướng quân, thần đã từng cứu mạng Lý Can; nếu tìm được ông ấy, thần chắc chắn có thể thuyết phục được ông ấy.”

Sau khi Lưu Bác nói mãi, thấy Cao Thuận vẫn kiên quyết muốn tiến vào Hồ Quan, ông chỉ đành gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng vẫn rất lo lắng.

“Các binh sĩ đã mệt mỏi sau chặng đường dài; hãy nghỉ ngơi vài ngày trước khi chúng ta đi đường vòng trở về Kinh Nguyên.” Ngoại trừ việc thông báo kế hoạch này cho Lý Túc, Lưu Bác không cho các tướng lĩnh khác biết gì cả.

Đêm khuya, Lý Can đang ngủ say thì nghe thấy tiếng gõ cửa vội vã; anh vội vàng cầm kiếm và hỏi với giọng thấp: “Ai vậy?”

“Là thần đây, Cao Thuận.” Cao Thuận trả lời khẽ.

“Cao Thuận?” Lý Can thu kiếm lại và vội vàng mở cửa.

“Tướng Cao, sao ngài lại vào được Hồ Quan? Hiện tại, chính tướng Mục Thuận mới nắm quyền ở đây; ngài phải cẩn thận đấy.” Lý Can lo lắng nói.

Cao Thuận dám một mình vào Hồ Quan cũng là vì tin tưởng vào Lý Can; người này đã từng cứu mạng anh, và mối quan hệ giữa hai người luôn rất tốt, chỉ là người ngoài không hề biết điều đó mà thôi.

“Tướng Lý, tình hình rất khẩn cấp; thần sẽ nói ngắn gọn thôi. Tướng Lưu trở về sau khi đánh bại Đổng Tháo, nhưng Mục Thuận đã từ chối cho tướng Lưu vào Hồ Quan; mười vạn người dân đang bị mắc kẹt bên ngoài thành… Tướng Lý, ngài luôn vì sự tồn vong của triều đình Hán mà nỗ lực, nhưng lại bị kẻ nhỏ nhen như Mục Thuận gây khó dễ… Và bên ngoài thành còn có mười vạn người dân đang chờ đợi sự giúp đỡ của ngài.” Cao Thuận nói với giọng tức giận.

“Tướng Cao, thần đã nghe về chuyện này… Nhưng Mục Thuận là người được Trương Dương chỉ định làm tướng giữ Hồ Quan; ông ấy có quyền quyết định mọi việc bên trong thành… Thần cũng không thể làm gì được…”

“Tướng Lý thân mến, bây giờ Trương Dương đang giữ chức Thái thú Bình Châu nhưng lại có tâm tính hẹp hòi, gây khó dễ cho các quan lại dưới quyền, chắc chắn không thể duy trì lâu được. Còn Tướng Lữ đã nổi tiếng khắp thiên hạ khi đi đánh Đổng Trác, thà rằng chúng ta hợp tác với Tướng Lữ để chiếm giữ Hồ Quan, chắc chắn sẽ là một công trạng lớn.” Cao Thuận khuyên nhủ.

Lý Can rất bị thuyết phục. Vốn dĩ ông là người chỉ huy quân đội Hồ Quan, là người nắm quyền lực tại đây, nhưng kể từ khi Mục Thuận xuất hiện, ông ta liên tục loại bỏ Lý Can và thay thế nhiều tướng lĩnh bằng người của mình.

“Lý Can, Tướng Lữ chính là con nuôi của cựu Thái thú Bình Châu. Khi Thái thú Đinh bị Đổng Ngộ sát hại, Trương Dương được kẻ gian Đổng Trác bổ nhiệm làm Thái thú Bình Châu; việc này hoàn toàn không hợp lý.” Giọng nói của Cao Thuận đầy phẫn nộ; theo ông, Lỗ Bù mới là người xứng đáng giữ chức Thái thú Bình Châu.

“Được thôi, ngày mai tôi sẽ phụ trách liên lạc với quân đội trong thành.” Sau một hồi suy nghĩ, Lý Can đồng ý.

“Cảm ơn Tướng Lý. Đêm mai vào lúc ba giờ sáng, chúng ta sẽ đốt lửa làm tín hiệu để chiếm giữ Hồ Quan.”

“Chúng ta là anh em, cần gì phải khách sáo? Cuộc sống của tôi đã được Tướng Cao cứu mạng.” Lý Can cười nói.

“Vậy thì tôi xin phép rời đi.” Sau khi ra khỏi nơi, Xem kỹ lưỡng quan sát một lượt rồi nhanh chóng biến mất trong bóng tối.

Sau khi nghe Cao Thuận giải thích chi tiết kế hoạch tấn công Hồ Quan vào ban đêm, Lỗ Bù nói: “Nếu lần này chúng ta chiếm được Hồ Quan, Tướng Cao chắc chắn sẽ được công nhận là người có công lao lớn nhất.”

Ngày hôm sau, Tào Tính theo lệnh của Lý Túc, tiếp tục đến bên ngoài cổng thành để đàm phán với Mục Thuận về việc mở cổng thông qua.

Đêm đó, vào lúc ba giờ sáng, lực lượng kỵ binh Sẵn sàng ứng phó đã sẵn sàng, chỉ chờ người bên trong thành mở cổng là sẽ xông vào.

Lỗ Bù đi đi lại lại trong lo lắng; việc chiếm giữ Hồ Quan có ý nghĩa rất lớn – không chỉ có thể đe dọa những kẻ xấu xa ở Bình Châu mà còn giúp ông quay trở về Khuê Nguyên trong thời gian ngắn nhất, điều này rất quan trọng đối với Lỗ Bù, đặc biệt là sau khi nghe phân tích của Lý Túc, ông nhận thấy rõ lợi ích to lớn mà việc chiếm giữ Hồ Quan mang lại.

“Mục Thuận thật yếu kém, dám cản trở Tướng Lỗ Bù – người đã đi đánh kẻ gian Đổng Ngộ… Chúng ta hãy theo phe Tướng Lỗ Bù đi.”

Một vị tướng giơ nắm đấm lên và hô vang:

Bất kỳ ai được Lý Can liên lạc đều là những người tin cậy của ông ta. Thêm vào đó, danh tiếng lẫy lừng mà Lư Bá đã tạo dựng ra khiến cho những vị tướng này không cần phải tốn nhiều công sức để quyết định đứng về phía họ.

Tại Bình Châu, Lư Bá là con nuôi của Đinh Nguyên, lại còn sở hữu võ năng xuất chúng, nên từ lâu đã trở thành một nhân vật nổi tiếng khắp vùng này. Trong khi đó, Trương Dương, dù là thái thú của Hồ Quan, nhưng bản tính lại thận trọng và lòng tham không ngừng.

“Tướng Lý? Tướng Triệu, các ngài đang làm gì vậy?” Vị tướng canh cổng thành thấy tình hình có vẻ không ổn, liền hoảng sợ hét lên.

Lý Can hét lớn: “Mục Thuận không đủ năng lực, chúng ta đã nổi dậy rồi. Nhưng bất kỳ ai chống đối sẽ bị xử tử ngay lập tức.”

Đồng thời, tiếng hô chiến và ánh lửa bắt đầu lan tràn khắp nơi trong thành, khiến cho Hồ Quan yên bình bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Lý Can cùng đồng bọn lao về phía cổng thành. Các binh sĩ canh cổng không hề có lòng trung thành với Mục Thuận, thấy Lý Can và đám người dũng cảm như vậy, họ liền nhanh chóng mất kiểm soát cổng thành.

Nhìn thấy ánh lửa bên trong thành, nhiều vị tướng dường như hiểu ra điều gì đó; binh sĩ thì càng siết chặt vũ khí trong tay, quyết tâm tiêu diệt bất kỳ ai cản trở họ trở về nhà.

Cổng thành kêu ken kèo mở ra. Lư Bá, người đã chờ đợi từ lâu, thấy cổng mở, vung cây giáo sắt lên và các kỵ binh bắt đầu tiến vào thành.

Mục Thuận, đang nghỉ ngơi, bị tiếng hô chiến làm thức dậy.

“Tướng quân, Lý Can cùng đồng bọn đã đầu hàng Lư Bá, binh sĩ của họ đang tấn công dinh thự của tướng quân.” Một lính canh máu me đầy mặt xông vào báo tin.

Mục Thuận lập tức hoảng loạn. Nếu Lý Can và đám người đầu hàng Lư Bá, thì quân đội của Lư Bá sẽ tiến vào thành. Không còn Hồ Quan nữa, ông ta biết rõ rằng nếu bị quân Bình Châu bắt giữ, điều gì sẽ xảy ra với mình.

“Tướng quân, cổng thành đã mất! Lư Bá đang dẫn kỵ binh vào thành!”

Thấy tình thế đã không thể cứu vãn được, Mục Thuận dẫn theo lính canh thoát khỏi vòng vây và bỏ chạy về hướng Tấn Dương.

Mục Thuân mới chỉ ở Hồ Quan không lâu. Khi quân đội bên trong thành thấy Lư Bá tiến vào, cùng với sự thuyết phục của Lý Can và đồng bọn, họ đều từ bỏ việc chống đối.

Sau khi tiến vào thành, Lư Bá ra lệnh cho quân đội dập tắt đám cháy, an ủi dân chúng và tập hợp binh sĩ.

“Việc chinh phục Hồ Quan, công lao của Tướng Lý thật không thể phủ nhận được,” Lư Bá ngay lập tức triệu tập các tướng lĩnh cũ của Hồ Quan

“Được.” Các tướng sĩ trong phòng đồng thanh đáp lại.

Sau khi chiếm được Hồ Quan, Lưu Bị đã nghe theo lời khuyên của Lý Túc và không từ bỏ Hồ Quan; thay vào đó, ông giao cho Hầu Thành và Thành Liêm dẫn 2.000 binh sĩ cùng với quân đội cũ của Hồ Quan để giữ thành này.

Hồ Quan chính là hàng rào bảo vệ của khu vực Bình Châu; miễn là Hồ Quan còn tồn tại, các chư hầu ở Trung Nguyên sẽ rất khó có thể xâm nhập vào Bình Châu.

Khi Hồ Quan đã bị chiếm, điều khiến Trương Dương lo lắng nhất chính là việc Thượng Đảng nằm gần Tài Nguyên; mỗi ngày tiếp tục ở lại Thượng Đảng sẽ càng khiến Trương Dương cảm thấy khó chịu. Vì đã đối đầu trực tiếp với nhau, họ không còn e ngại việc sử dụng vũ lực nữa.

Như lời của Lý Túc nói: “Trong một ngọn núi không thể có hai con hổ; nghĩa là ở Bình Châu chỉ có thể có Tướng Lưu, chứ không thể có Chủ tịch Châu Trương.”

Nếu muốn tìm được chỗ đứng vững chắc trong thời buổi hỗn loạn này, nếu muốn các binh sĩ và dân chúng dưới quyền mình sống cuộc sống hạnh phúc, thì bạn phải sở hữu một lãnh thổ riêng. Dù Trương Dương nghĩ gì đi nữa, họ cũng phải trở thành công cụ giúp Lưu Bị đạt được mục tiêu đó.

Chúc mọi người một ngày Qixi vui vẻ! Cuốn sách này đã được ký hợp đồng xuất bản; hy vọng sau khi đã dành thời gian bên bạn đời của mình, mọi người sẽ dành chút thời gian để ủng hộ cuốn sách này. Xin chân thành cảm ơn!