Cả Pei Mao lẫn Vệ Kỳ đều biết rằng những lời nói của Thành của vua chỉ là để an ủi mọi người mà thôi. Bình Châu và Hà Nội gần nhau; việc muốn chiếm giữ Hà Nội để hỗ trợ Hà Đông quả thực không hề dễ dàng chút nào.

Lưu Bị dẫn theo mười nghìn binh sĩ tiến về phía An Nguyệt. Trên đường, ông nghe tin rằng mình đã bắt được tướng lĩnh của quân Tây Châu trong thành Dương Âm, và điều này khiến ông vô cùng vui mừng. Nhớ lại những ngày xưa, kẻ được coi là “tướng lĩnh xuất sắc” ấy – Văn Xấu – đã bị mình giết chết, còn bản thân Văn Xấu thì lại bị Lưu Bị bắt sống… Có thể nói, điều này đã cắt đứt hoàn toàn sức mạnh quan trọng của Văn Xấu trong quân đội đối phương. Rồi xem sao, Văn Xấu còn dám khoe khoang rằng “dưới trướng ta có tướng lĩnh Văn Xấu” nữa không?

“Chúa công muốn xử lý Văn Xấu như thế nào?” Vũ Phục hỏi.

Lưu Bị cười và nói: “Tất nhiên là phải đưa hắn về Jin Yang.”

“Chúa công ơi, Văn Xấu từng có ân huệ với Văn Xấu; ngay cả khi bị giam giữ ở Jin Yang, hắn cũng sẽ không đầu hàng phe chúng ta đâu,” Vũ Phục nhắc nhở.

“Theo ý kiến của Văn Hòa, chúng ta nên làm thế nào?” Lưu Bị hỏi.

“Chúa công ơi, điều mà Tây Châu thiếu hụt nhất chính là tiền bạc và lương thực. Đối với Văn Xấu mà nói, đó là những thứ vô cùng quan trọng; nhưng đối với Bình Châu thì lại chẳng qua là một tướng lĩnh tầm thường mà thôi. Sao chúng ta không ra lệnh cho Trương Liao đàm phán với Văn Xấu? Nếu Tây Châu sẵn lòng rút quân và bồi thường Bình Châu mười vạn thạch lương thực, thì hãy thả Văn Xấu đi.” Vũ Phục đề xuất.

Lưu Bị gật đầu đồng ý: “Gặp phải Văn Hòa rồi, chắc Văn Xấu sẽ phải chịu khổ đấy…” Ha ha.

“Chúa công ơi, sau khi quân chúng ta chiếm được Kỷ Quan, bí mật về loại xe chiến tranh kia chắc chắn sẽ sớm bị các chư hầu biết đến. Nếu họ chuẩn bị sẵn sàng đối phó, thì hoàn toàn có thể chống lại loại xe chiến tranh đó. Chúa công nên nhanh chóng tiến quân chiếm giữ An Nguyệt.”

“Nếu là Văn Hòa, không biết phải dùng cách nào để đánh bại những chiếc xe sấm sét này?” Lưu Bị cười hỏi; ít nhất theo quan điểm của ông lúc này, quân phòng thủ chỉ có thể chịu đựng khi đối mặt với những chiếc xe sấm sét đó.

Gia Hứa im lặng một lát rồi nói: “Thưa chủ công, nếu kẻ địch đột nhiên cử ra các binh lính kỵ binh tinh nhuệ để đốt cháy những chiếc xe sấm sét, hoặc giết chết những người điều khiển chúng, thì phải làm sao?”

Lưu Bị cau mày suy nghĩ; đây quả thực là một vấn đề. Mặc dù có sự bảo vệ của kỵ binh trên chiến trường, nhưng nếu kẻ địch quyết tâm tấn công, họ vẫn có thể tiếp cận được những chiếc xe sấm sét. Những chiếc xe này được làm từ gỗ, chỉ cần đốt cháy là xong.

“Thưa chủ công, không cần lo lắng. Quân đội của Bình Châu rất mạnh mẽ; trong số tất cả các chư hầu khác, có bao nhiêu người dám đối đầu với quân đội Bình Châu khi bị bao vây?” Gia Hứa an ủi.

“Sau này, chúng ta cần huấn luyện thêm binh sĩ để điều khiển những chiếc xe sấm sét này. Ngay cả khi họ hy sinh, chúng ta vẫn có thể đảm bảo rằng những chiếc xe sẽ tiếp tục ném đá.” Lưu Bị nói từ từ.

“Thưa chủ công, mặc dù những chiếc xe sấm sét rất mạnh mẽ, nhưng nếu các chư hầu khác biết đến chúng, chắc chắn họ sẽ tranh nhau bắt chước. Hơn nữa, chỉ cần nhìn vào cách chế tạo chúng, người ta cũng có thể hiểu rằng không lâu sau đây, sẽ càng có nhiều chư hầu sở hữu những chiếc xe này.”

“Dù là dùng để tấn công hay phòng thủ, những chiếc xe sấm sét đều mang lại sức mạnh to lớn. Nếu các chư hầu khác cũng có thể chế tạo chúng, điều đó sẽ rất bất lợi cho quân đội Bình Châu.”

“Vì vậy, sau khi chủ công chinh phục được Hà Đông, chúng ta nên tiếp tục tiến quân đánh bại những kẻ phản bội ở Trường An. Tướng Mã Đằng có ý định liên minh với quân đội Bình Châu, tại sao không hợp nhất lực lượng với họ?” Gia Hứa đề xuất.

“Đúng vậy, sau khi chinh phục Trường An, mỗi người sẽ phải dựa vào khả năng của mình để tiếp tục cuộc chiến.” Lưu Bị nói.

Vị trí địa lý của Trường An quá quan trọng; mặc dù đã có Lý Què và Quách Sử gây rối ở đó nhiều năm, vị thế của Trường An vẫn không thể lay chuyển. Hiện nay, Jinyang dù giàu có, nhưng nếu có thể đưa tất cả những thứ ở Jinyang đến Trường An, lợi ích sẽ còn lớn hơn nữa… Đó chính là do vị trí địa lý của Trường An mà ra.

Tất cả những điều này đều phụ thuộc vào việc quân đội Kỳ Châu có thể rút lui

Trước những thứ như thế này, ngay cả đội quân tinh nhuệ nhất của Yanzhou canh giữ Qiguan cũng chắc chắn không thể thoát khỏi hậu quả tồi tệ, trước những tảng đá khổng lồ, ngay cả khi sử dụng khiên cũng không thể chống đỡ được… Còn những thứ khác thì sao nhỉ? Tào Tháo tự hỏi trong lòng.

“Hãy triệu tập tất cả các thợ thủ công giỏi trong quân đội.” Tào Tháo sau một lúc im lặng cuối cùng cũng phát biểu. Trước đây, ông luôn không coi trọng vai trò của các thợ thủ công lắm; có vẻ như từ nay trở đi, ông cần phải quan tâm nhiều hơn đến họ. Vì ở lĩnh vực này, Yanzhou luôn đi đầu so với các chư hầu khác – với phương pháp chế tạo loại nỏ đặc biệt và những thợ thủ công được Viên Thác giấu kín, chỉ trong thời gian ngắn, Yanzhou đã có thể sản xuất ra những loại vũ khí hiệu quả như vậy, có thể nói là vẫn đang dẫn đầu so với các chư hầu khác. Ngay cả khi đối mặt với quân đội Yanzhou, họ cũng không hề sợ hãi.

“Các vị, thông tin này là do những người điệp viên đã phải trả giá rất đắt mới có thể thu thập được từ quân đội Yanzhou. Ai trong số các bạn có thể chế tạo ra thứ này?” Tào Tháo quan sát mọi người rồi hỏi.

Trước mặt các quan lại và tướng lĩnh, các thợ thủ công thường cảm thấy tự ti vì địa vị của mình; tuy nhiên, việc được Tào Tháo triệu tập trực tiếp đã khiến họ cảm thấy rất được trao quyền lực.

Nhưng khi nhìn vào bản vẽ, các thợ thủ công đều lắc đầu; bản vẽ quá đơn giản, đến mức họ chỉ có thể nhận ra một thanh cây dài và một khung lớn.

Lưu Duyệt, người đang ngồi ở vị trí phía dưới các nhà chiến lược, bỗng nhiên đứng dậy và nói: “Thưa chủ công, xin cho con được xem bản vẽ này.”

Tào Tháo gật đầu và đưa bản vẽ cho Lưu Duyệt.

Sau khi nhận được bản vẽ, Lưu Duyệt suy nghĩ một lúc rồi bất ngờ cười lớn: “À, ra là thứ này.”

Nghe thấy vậy, Tào Tháo vội vàng tiến lên hỏi: “Con có biết cách chế tạo thứ này không?”

Lưu Duyệt là một nhà chiến lược mà Tào Tháo đã thu hút được sau khi đánh bại Viên Thác. Anh ta được Lưu Yên, Vương gia Fuling và Lưu Tú, người có tài nhìn người, đánh giá cao. Khi Lưu Duyệt đang tị nạn ở Yangzhou, Lưu Tú đã nhận định rằng anh ta có tài năng giúp đỡ đời sống con người.

Dưới áp lực của Tào Tháo, Lưu Tú cũng đã nhận định về Tào Tháo và nói rằng ông ta là “một quan lại tài ba trong thời bình, một kẻ xảo quyệt trong thời loạn”. Tuy nhiên, Tào Tháo chỉ cười mà không để tâm đến lời đó. Nhưng vì Lưu Tú là một nhân vật nổi tiếng thời bấy giờ, bất kỳ ai được ông