Năm trăm kỵ binh của quân đội Kinh Châu xông lên phía trước; các tướng sĩ xung quanh cũng tuân theo mệnh lệnh của Quan Ngụ mà lao vào chiến đấu. Theo nhìn của Quan Ngụ, dù cuộc tấn công này mang tính bất ngờ, nhưng sức mạnh của đội kỵ binh đối phương thì không thể nghi ngờ gì được. Vì vậy, họ đã tung ra toàn lực để tiến hành cuộc tấn công này. Nếu có thể giữ được toàn bộ đội kỵ binh và Tào Nhân của địch trong doanh trại, thì đó chính là thành tựu lớn nhất.

Tuy nhiên, Quan Ngụ đã đánh giá thấp sức mạnh chiến đấu của đội kỵ binh Hổ Báo. Mặc dù đang đối mặt với cuộc tấn công của quân Kinh Châu, đội Hổ Báo vẫn đã phá vỡ tuyến phòng thủ của kỵ binh Kinh Châu và nhanh chóng rút lui.

“Đội kỵ binh của quân Tào Tháo thật sự mạnh mẽ!” Quan Ngụ thầm nghĩ. Đội kỵ binh của mình đã được huấn luyện rất nghiêm ngặt, và những con ngựa chiến cũng đều được mua từ khu vực Bình Châu – những con ngựa xuất sắc. Nhưng không ngờ so với đội Hổ Báo của quân Tào Tháo, vẫn còn khoảng cách lớn như vậy.

Bên trong doanh trại, vẫn còn vài người thuộc đội Hổ Báo đang cố gắng chống trả mãnh liệt, nhưng sau một lúc, họ đã bị quân Kinh Châu đánh bại hoàn toàn. Sau hai trận thắng liên tiếp, tinh thần của binh sĩ quân Kinh Châu trở nên vô cùng phấn khích. Dù là quân Kinh Châu hay quân Từ Châu, đều đã từng thất bại trước quân Tào Tháo; khi đối mặt với họ, luôn có những nỗi lo âu trong lòng. Nhưng hai trận thắng liên tiếp này đã hoàn toàn nâng cao tinh thần chiến đấu của họ.

Sau khi trở lại doanh trại, nhìn thấy các tướng sĩ xung quanh đều trong tình trạng hỗn loạn, Tào Nhân cảm thấy rất buồn. Anh không thể hiểu nổi làm thế nào mà Quan Ngụ lại phát hiện ra kế hoạch tấn công doanh trại của họ. Lần đi thu thập thông tin, chính anh ta cũng đã dẫn đầu đội lính trinh sát. Mặc dù họ không thể xâm nhập vào doanh trại của quân Kinh Châu, nhưng vẫn có thể nhận ra liệu quân Kinh Châu có thiếu sót trong việc phòng thủ hay không qua những động thái của họ.

“Thưa tướng, theo ý kiến của tôi, chúng ta nên báo cáo sự việc này cho chủ soái. Số lượng binh sĩ bị thương trong đội tiên phong đã vượt quá ba mươi phần trăm, và tinh thần của họ đang rất sa sút,” Yu Jin nói.

Tào Nhân chỉ biết gật đầu không nói gì thêm. Anh không ngờ rằng trong hai trận chiến liên tiếp này, phe mình lại luôn ở thế yếu.

Tào Tháo nhận được tin tức từ đội quân tiên phong, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

  “Chủ công, có chuyện gì xảy ra vậy?” Tần Dự hỏi.

  Tào Tháo đưa bức thư do Tào Nhân cử người mang đến cho Tần Dự và nói: “Quý ông, không ngờ Quan Ngụ lại có tài chiến lược lớn đến thế; khiến cho Tử Hiếu liên tiếp thất bại trong hai trận đấu, còn đội quân tiên phong thì chịu thiệt hại nặng nề.”

  Sau khi đọc xong bản báo cáo của Tào Nhân về tình hình trên chiến trường, Tần Dự cũng trở nên cẩn thận hơn. Tào Nhân là một vị tướng thông minh nổi tiếng trong phe quân Tào Tháo, thường xuyên dẫn đầu đội quân ra trận và có thành tích xuất sắc trên chiến trường.

  “Hãy ra lệnh cho Tào Nhân không được hành động gì cả; ta sẽ dẫn dắt một trăm nghìn binh sĩ để đánh bại quân đội Kinh Châu một cách công khai và chính đáng,” Tào Tháo nói một cách tự tin.

  Các nhà chiến lược trong lều trại đều cúi đầu tán thưởng, ánh mắt họ nhìn về phía Tào Tháo đầy sự kính trọng. Trong trận chiến Hồ Quan, phe quân Tào Tháo đã chịu tổn thất nặng nề nhất, nhưng Tào Tháo không hề bị các khó khăn đó làm cho gục ngã; ngược lại, ông đã an ủi quân dân, huấn luyện binh sĩ, và chỉ trong vòng hai năm, một trăm nghìn binh sĩ lại được chuẩn bị sẵn sàng để ra trận.

  “Trung Đức, hãy sai người điều tra kỹ lưỡng tình hình ở Tương Dương, đặc biệt là hoạt động di chuyển của quân địch,” Tào Tháo yêu cầu. “Đồng thời cũng cần theo dõi sát sao vị tư liệu quân sự của Lưu Bị – Gia Cát Lượng; người này ở Kinh Châu được mệnh danh là ‘Vũ Long’ đấy.”

  “Vâng,” Trình Dục đáp. Thực ra, trong lòng anh ta đã coi Gia Cát Lượng là một người rất giỏi; chính Gia Cát Lượng đã giúp Lưu Bị giành quyền kiểm soát Kinh Châu trong hoàn cảnh khó khăn, từ đó tạo nên vị thế hiện tại của Lưu Bị.

Ngày hôm sau, tướng quân Tào Tháo triệu tập các tướng lĩnh lại một nơi.

Tào Tháo từ tốn nói: “Dù quân đội chúng ta hiện có đến mười vạn người, nhưng sức chiến đấu của quân Chu Jing không thể xem thường được. Sau khi tiến vào khu vực Chu Jing, các tướng lĩnh phải kiểm soát chặt chẽ binh sĩ dưới quyền mình, không được làm phiền người dân dọc đường, và binh sĩ cũng không được xâm phạm đất đai của họ. Bất kỳ ai vi phạm lệnh này sẽ bị xử lý theo luật quân đội.”

Nghe vậy, các tướng lĩnh đều cảm thấy lo lắng.

Năm ngày sau, Tào Tháo dẫn đại quân đến Bác Vọng Phà. Với sự áp đảo về lực lượng, Quan Ngụ tự nhiên không dám hành động thiếu thận trọng; suốt quá trình di chuyển, quân Tào Tháo hoàn toàn không làm tổn hại gì đến người dân.

Văn Thành là thủ phủ của quận Nam Dương, đồng thời cũng nằm gần với khu vực Ngụ Châu. Khi Lưu Biểu còn sống, ông đã rất coi trọng Văn Thành. Khi Tào Tháo mở rộng thế lực ở Yên Châu và Ngụ Châu, Chu Jing lo ngại rằng quân Tào Tháo có thể xâm lược, vì vậy họ đã biến Văn Thành thành một thành trì vững chắc để phòng thủ.

Sự xuất hiện của đại quân mười vạn người khiến toàn bộ Văn Thành rung chuyển; đặc biệt là quân đội quân Tào Tháo bên ngoài thành, với vẻ ngoài hùng hổ và đầy uy nghiêm, thực sự khiến người ta phải e ngại.

Lúc này, lực lượng phòng thủ trong thành Văn Thành đã lên đến mười vạn người, nhưng số lượng quân ít ỏi này vẫn không giúp các gia tộc giàu có trong thành yên tâm.

Quan Ngụ nhìn ra bên ngoài thành, nét lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. Văn Thành là một thành trì quan trọng của Chu Jing; nếu mất đi, đồng nghĩa với việc quân Tào Tháo có thể tiến vào lòng đất Chu Jing và tấn công Tương Dương.

Nhìn vào cách hành động của quân quân Tào Tháo bên ngoài thành, có vẻ như họ rất có tổ chức, điều này khác biệt đáng kể so với thông tin mà họ đã thu thập được trước đó.

“Triệu tập các chủ nhân của các gia tộc giàu có trong thành đến phủ thái úy,” Quan Ngụ ra lệnh. Để đánh bại quân quân Tào Tháo, họ sẽ phải trả một cái giá rất đắt; và Quan Ngụ chính là người muốn dựa vào Văn Thành để đẩy lùi quân địch. Trước khi xuất quân, Gia Cát Lượng đã cảnh báo ông về nguy cơ từ các gia tộc trong thành.

Trong thành Vạn Thành, nếu nói về gia tộc có sức mạnh nhất, thì không gì sánh bằng Gia tộc Cai. Gia tộc này khác với Gia tộc Cai ở Tương Dương; dù cùng họ Cai, nhưng họ không có quan hệ lớn nào với Gia tộc Cai ở Kinh Châu. Sau khi Gia tộc Cai ở Kinh Châu âm mưu nổi loạn và bị Lưu Bị tiêu diệt, Lưu Bị vẫn rất quan tâm đến những phần tử còn sót lại của gia tộc này. Sau nhiều cuộc điều tra, người ta phát hiện ra rằng Gia tộc Cai ở Vạn Thành không có mối liên hệ nào đáng kể với Gia tộc Cai danh tiếng ở Kinh Châu, và họ cũng hoàn toàn tuân thủ các quy định của Lưu Bị, vì vậy Lưu Bị cho phép họ tiếp tục tồn tại.

Gia tộc Cai ở Vạn Thành luôn ủng hộ mạnh mẽ Lưu Bị và thậm chí còn tích cực giúp Lưu Bị thuyết phục các gia tộc khác đầu quân theo phe họ. Ngay cả Cai Đồ, tổng đốc của quận Nam Dương, cũng thuộc về gia tộc này. Mặc dù trong mắt Quan Ngụ, ông ta không quá quan trọng, nhưng ông ta đại diện cho sức mạnh của Gia tộc Cai ở Vạn Thành. Các gia tộc khác ở Vạn Thành cũng mặc nhiên coi Gia tộc Cai là trung tâm, điều này buộc Quan Ngụ phải chú ý đến sức ảnh hưởng của họ.

Theo tính cách của Quan Ngụ, tất cả các gia tộc họ Cai ở Kinh Châu đều nên bị tiêu diệt. Bởi vì Gia tộc Cai đã tồn tại ở Kinh Châu nhiều năm, và sức mạnh của họ rất phức tạp; chỉ cần một sai lầm nhỏ, họ có thể lợi dụng cơ hội để phục hồi. Điều này không phải là điều Quan Ngụ mong muốn. Kinh Châu là phần quan trọng nhất mà Lưu Bị kiểm soát; nếu mất Kinh Châu, sức mạnh của Lưu Bị sẽ bị suy yếu đáng kể. Nhưng với Kinh Châu trong tay, Lưu Bị có thể dùng nó làm bước đệm để tranh đấu giành quyền lực trên đồng bằng Trung Nguyên.

Nếu không phải vì Tào Tháo đã đưa quân tấn công Kinh Châu ngay sau khi Lưu Bị mới chiếm được Y Thành, thì vài năm sau, Lưu Bị chắc chắn sẽ trở thành một thế lực đáng sợ trong số các chư hầu.

Khi gặp Quan Ngụ, các gia tộc ở Vạn Thành đều tỏ ra rất kính trọng. Họ rõ ràng biết mối quan hệ giữa người này và Lưu Bị; nếu có thể nhận được sự ủng hộ của Quan Ngụ, sức mạnh của họ chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Quan Ngụ~, người đang quan sát tất cả những điều này từ xa, cũng khá hài lòng với cách hành xử của các gia tộc ở Vạn Thành.