Những vị chư hầu hiểu rõ về hệ thống quân sự của Bình Châu đều giữ im lặng; trong mắt họ, việc trả lương cho binh sĩ đã là điều không thể tin được. Nhìn khắp thiên hạ, chỉ có Lỗ Bá mới làm như vậy. Dù số tiền lương cho binh sĩ không nhiều, nhưng số lượng lại rất đáng kể; không thể không ngưỡng mộ sự giàu có của Bình Châu.

Nói đến sự giàu có, Lưu Biểu mới thực sự cảm thấy buồn bã. Vùng Kinh Xương vốn dĩ là nơi giàu có nhất, và trong thời gian loạn lạc của Đại Hán, Kinh Xương hầu như không phải chịu nhiều cuộc chiến tranh. Tuy nhiên, sau khi tham gia vào các chiến dịch chống lại Viên Thác, sức mạnh của Kinh Xương đã suy giảm nghiêm trọng; lương thực tích trữ nhiều năm đã bị tiêu hao gần hết, mà họ lại không nhận được bất kỳ lợi ích thực tế nào, thậm chí không thu được một thành phố nào cả; tất cả những gì họ làm chỉ là để phục vụ cho sự trỗi dậy của các chư hầu mà thôi.

Lần đầu tiên được phong làm sứ giả, Lý Túc lại cảm thấy hơi hào hứng.

Người ta nói rằng Kinh Xương rất giàu có, nhưng khi đặt chân đến Xương Dương, Lý Túc chỉ cảm thấy nơi này uy nghi và trang trọng, chứ không hề phồn thịnh như mình tưởng tượng. Quen với sự ồn ào của Tấn Dương, ông cảm thấy Xương Dương khá vắng vẻ.

Sứ giả của Bình Châu vào thành với lễ nghi long trọng, khiến mọi người ở Xương Dương bàn tán xôn xao. Trong số những người dân nghèo khó, không ít người biết ơn quân đội Bình Châu; những người tị nạn mà Lỗ Bá đã cứu giúp trên đường trở về Xương Dương, hầu hết đều định cư ở đây, và lòng biết ơn của họ đối với Lỗ Bá vẫn luôn được ghi nhớ mãi.

Lý Túc đã từng chứng kiến cảnh tượng hoàng cung và các quan lại văn võ ra triều; tuy nhiên, triều đình ở Xương Dương lại khiến ông cảm thấy nó chỉ có danh mà không có thật.

Hầu hết các quan lại văn võ ở triều đình đều là người của Kinh Xương; ngay cả những quan viên đó đôi khi cũng cảm thấy rằng hoàng cung ở Xương Dương không khác gì hoàng cung của Châu Mục Phủ trước đây.

Sau khi nộp các lễ vật và thực hiện nghi thức lễ bái, Lưu Biểu trên ngai vàng nói nhẹ: “Các quan hãy đứng dậy.”

Sau khi các quan văn võ đứng vào vị trí đã được chỉ định, Lý Túc tiến lên và thực hiện nghi thức chào hỏi một cách chuẩn mực: “Thần Lý Túc xin kính báo Hoàng thượng.”

Lưu Biểu thấy cách cư xử của Lý Túc rất đúng mực, so với các quan viên của Kinh Xương thì còn chuẩn mực hơn nhiều; ông gật đầu nhẹ và nói: “Quan hãy đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.” Lý Túc đứng dậy và đứng sang một bên một cách cung kính.

“Hôm nay có sứ giả từ Bình Châu đến, không biết họ đến vì chuyện gì?” Lưu Biểu hỏi. Khu vực Kinh Châu đã rất lớn rồi; thông thường thì cũng không có nhiều việc phải xử lý. Trừ những chuyện quan trọng, còn lại thì Lưu Biểu thường giao cho Khuái Liang và Tài Mao lo liệu.

“Bẩm báo Hoàng Thượng, Tướng Quân của Tấn luôn mang ơn triều đại Hán. Ngày xưa, khi Tiên Đế bị các kẻ phiến quân như Lý Què và Quách Sử làm loạn tại Trường An, khiến triều đại Hán phải chịu nhục. Nhớ đến điều đó, Tướng Quân thường không thể ngủ được vào ban đêm. Hiện nay, ở Bình Châu có hàng vạn binh sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng; trong khi đó, những kẻ phiến quân như Lý Què và Quách Sử vẫn còn tồn tại tại Trường An. Tướng Quân muốn điều động quân đội để dập tắt bạo loạn ở Trường An. Tướng Quân luôn nói rằng Hoàng Thượng là một vị vua thông minh và oai phong, chắc chắn sẽ không để những kẻ phiến quân này gây họa cho dân chúng. Tuy nhiên, do công việc quân sự ở Bình Châu còn rất bận rộn và vùng Thiên Bắc mới chỉ được ổn định, nên Tướng Quân không thể tự mình đến đây.” Lý Túc nói một cách rõ ràng.

Các quan lại trong triều đình đều khinh thường những lời nói của Lý Túc. Những lời hoa mỹ kia chỉ là cái cớ để che đậy mục đích thực sự – đó chính là muốn chiếm đoạt Trường An mà thôi. Việc Lư Bu tự mình đến Kinh Châu thật sự là một trò đùa. Nếu bây giờ triều đình yêu cầu các chư hầu đến Kinh Châu, chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để từ chối.

Lưu Biểu rõ ràng rất hài lòng với lời giải thích của Lý Túc và nói với nụ cười: “Nếu Tướng Quân có ý định như vậy, thì ta thực sự rất an tâm. Với tư cách là một vị đại tướng, việc Tướng Quân tiêu diệt những kẻ còn sót lại ở Trường An là điều hoàn toàn hợp lý.”

“Hoàng Thượng thật sự hiểu rõ mọi chuyện.” Lý Túc lại cúi chào một lần nữa, nhưng trong lòng thì không hề tin vào những lời nói đó. Việc Kinh Châu liên kết với các chư hầu để tấn công Bình Châu hiện nay đã không còn là bí mật nữa ở Tấn Dương.

Sau buổi họp, Lưu Biểu gọi Tài Mao và Khuái Liang lại.

“Hoàng Thượng, mục đích thực sự của Tướng Quân lần này chính là chiếm đoạt Trường An. Trường An từng là kinh đô của triều đại Hán; khu vực Quan Trung từ xưa đến nay luôn là nơi các phe tranh giành quyền lực. Nếu để Tướng Quân ngày càng mạnh lên như vậy, Kinh Châu sẽ gặp nguy hiểm.” Khuái Liang nói.

Lưu Biểu nói: “Thật đáng tiếc khi các vị chư hầu chỉ nhìn thấy cái nhỏ mà không nghe theo lệnh của triều đình.”

  “Ban đầu, khi Hoàng đế kết hợp với các chư hầu để tiến quân đánh chiếm Bình Châu, chắc chắn Tướng quốc của Jin đã biết điều này và sớm có kế hoạch đối phó rồi.” Tài Mao nói. Lần này, tại Hội thương nghiệp Tấn Dương, ông cũng đã cử người của Gia tộc đến tham gia, âm thầm bày tỏ thiện chí với Tướng quốc của Jin; tất nhiên, mọi sai lầm đều được đổ lỗi cho Gia tộc Kui, điều này khiến Tài Mao yên tâm vì Lữ Bác vẫn ủng hộ việc Lưu Tùng trở thành Thái tử.

  “Dù Tướng quốc của Jin biết điều này thì cũng chẳng sao cả; triều đình vẫn chưa ban hành lệnh nào cả.” Khuái Liang nói.

  Tài Mao cau mày; ban đầu, lý do ông và các người khác quyết định liên minh để thuyết phục Lưu Biểu chính là vì tin vào lời nói của Khuái Liang.

  “Hai vị quý nhân đừng tranh luận nữa; nếu Tướng quốc của Jin muốn loại bỏ những kẻ còn sót lại ở Trường An, thì cứ để ông ta làm đi.” Lưu Biểu nói.

  “Hoàng đế ơi, dù Tiểu hoàng tử còn nhỏ tuổi, nhưng cậu bé rất thông minh; xin Hoàng đế sớm ban hành lệnh để quyết định vị trí của Thái tử. Thái tử chính là người kế vị của đất nước; chỉ khi vị trí của Thái tử được xác định rõ ràng, các quan lại trong triều mới có thể cống hiến hết mình.” Tài Mao nói.

  Lưu Biểu hiểu rõ ý của Tài Mao; ông lắc đầu và nói: “Về việc này, chúng ta hãy bàn lại sau.”

  Sức mạnh của Gia tộc Cai khiến Lưu Biểu cảm thấy lo lắng; nếu Lưu Tùng trở thành Thái tử, thì sức mạnh của Gia tộc Cai chắc chắn sẽ càng tăng lên. Một khi Lưu Tùng lên ngôi, quyền lực trong triều đình cũng sẽ nằm trong tay Gia tộc Cai – điều này là điều Lưu Biểu không mong muốn. Khi ông còn ở Kinh Châu, ông đã cố gắng duy trì sự cân bằng giữa các gia tộc lớn, và không muốn sự cân bằng đó bị phá vỡ bởi sự trỗi dậy của Gia tộc Cai.

  Nếu triều đình chỉ do một gia tộc nắm quyền, thì Kinh Châu sẽ càng nguy hiểm hơn. Dù Lưu Biểu đã già, nhưng ông vẫn hiểu rõ điều này. Tuy nhiên, người mà ông ưa chuộng để trở thành Thái tử chính là Lưu Tùng; trước khi điều đó xảy ra, ông cần phải từng bước làm suy yếu sức mạnh của Gia tộc Cai. Sự xuất hiện của Lưu Bị chính là cơ hội tốt để làm điều đó. __TERMLOCK000__

Nếu những người thân của hoàng đế trở nên quá mạnh mẽ, điều đó chắc chắn không phải là điều tốt cho triều đình, và chúng ta có thể thấy rõ điều này qua lịch sử của Đại Hán.

Về mặt trí tuệ, Tài Mao kém xa Khuái Liang; nếu suy nghĩ kỹ hơn, Khuái Liang sẽ hiểu được ý đồ của Lưu Biểu. Khi Lưu Biểu lên ngôi hoàng đế, gia tộc Cai đã phát triển với tốc độ chóng mặt, và đã kiểm soát được gia tộc Kuài một cách vững chắc. May mắn thay, gia tộc Kuài có nền tảng vững chắc; nếu không, họ đã sớm bị gia tộc Cai nuốt chửng từ lâu rồi.

Ngày hôm sau, Lưu Biểu ban hành sắc lệnh, yêu cầu Lư Bác chỉ huy quân đội của Bình Châu tiến công Trường An để đánh bại những kẻ nổi loạn. Tuy nhiên, triều đình không cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào về lương thực hay vật tư; bởi vì tình hình ở Kinh Châu cũng khá đáng lo ngại. Vì vậy, những gì triều đình có thể làm lúc này chỉ là cổ vũ mà thôi.

Kế hoạch tiến công Trường An từ Bình Châu đã bước vào giai đoạn cuối cùng; bản đồ địa hình xung quanh Trường An cũng đã được chuẩn bị sẵn. Ngay từ khi tiến công Hà Đông, Lư Bác đã nghĩ đến việc chiếm giữ Trường An. Tuy nhiên, kế hoạch này buộc phải bị trì hoãn khi quân đội Kỷ Châu tấn công Hà Nội, và sau đó lại xuất hiện thêm các cuộc chiến tranh ở U Châu. Nhưng đối với Lư Bác, Trường An là mục tiêu không thể bỏ qua; Hà Đông cũng là tầm mai phong cho Trường An, với pháo đài Kiêm Quan vững chắc và sự giàu có của khu vực Quan Trung, chỉ trong vài năm, sức mạnh của Bình Châu sẽ được nâng lên một tầm cao mới.