Chỉ cần Giang Đông giữ vững những quận huyện mà mình đã chiếm được ở Kinh Châu, thì khi đến ngày quân Tào Tháo phải đối đầu với Lư Bù, cơ hội của Giang Đông sẽ đến. Còn về việc Lư Bù trở nên mạnh mẽ hơn sau này, quân Giang Đông tự nhiên không hề sợ hãi. Trước hết, điều quan trọng nhất là phải nâng cao sức mạnh của bản thân.

Không ai muốn rơi vào thảm họa khi thời đại hỗn loạn chính thức bắt đầu. Lý do Viên Thiệu thất bại trên chiến trường Kỳ Châu và bị Lư Bù đánh bại, chính là vì sức mạnh của Viên Thiệu không bằng Lư Bù.

Nếu nhớ lại quá khứ, sức mạnh của Viên Thiệu từng rất mạnh mẽ, nhưng trong quá trình đối đầu với Lư Bù, dần dần đã suy yếu. Sự việc này cũng khiến quân Giang Đông trở nên cẩn thận hơn. Từ những gì xảy ra ở Kinh Châu có thể thấy rằng, trên thế giới này không hề có những liên minh vững chắc; chỉ toàn là sự lừa dối và tranh đấu không ngừng vì lợi ích.

Hành động của Tôn Thái khiến các thuộc hạ của Giang Đông phải lắc đầu trong lòng. Không thể phủ nhận rằng Tôn Thái rất giỏi trong việc chỉ huy binh sĩ và tiến hành các cuộc chiến. Những năm qua, Giang Đông cũng ngày càng mạnh mẽ hơn, tuy nhiên, điều mà Tôn Thái mãi không thay đổi được, đó là sự đam mê chiến đấu trên chiến trường. Là một người quý tộc giàu có, Tôn Thái không nên dành thời gian cho những cuộc chiến đấu ấy, nhưng mỗi lần, Tôn Thái lại dùng Lư Bù làm lý do để biện hộ cho hành động của mình.

Khi nhìn thấy con ngựa chiến cao bảy thước, da đen nhánh kia, Tôn Thái vội vàng tiến lên và lao đi. Những quan viên sau đó chỉ thấy một bóng đen bay qua trước mặt họ.

May mắn thay, hoàng cung của Tôn Thái nằm ở khu vực nội thành, nên không gây ra nhiều hoang mang.

“Thật là một con ngựa tuyệt vời.” Tôn Thái bước xuống ngựa và cười lớn.

“Ngô Hầu thật giỏi cưỡi ngựa.” Lý Túc ngợi khen.

Khi nghe vậy, Tôn Thái hiện rõ vẻ tự hào trên khuôn mặt.

  Trương Chiêu ho khan nhẹ và nói: “Thưa chủ công, đã khá muộn rồi.”

  Tôn Thái đáp: “Hãy sắp xếp chỗ ở cho sứ giả của Vua Tấn trong thành nội, không được phép lơ là. Tối nay ta sẽ tổ chức bữa tiệc tại cung để chào đón các sứ giả.” Nhận được một sứ giả quý giá như vậy, Tôn Thái càng thêm hào hứng.

  “Cảm ơn Vua Ngô.” Lý Túc cúi chào một cách lịch sự, ánh mắt ông ta toát lên vẻ hài lòng. Sứ giả của Giang Đông khi đến Trường An không hề được đối xử như vậy; việc tổ chức bữa tiệc chào đón cũng chỉ do các quan lại dưới quyền tự lo liệu, chẳng ai coi trọng điều đó như Giang Đông này.

  Tình hình này khiến Dư Phiến và Qin Song – những người từng được cử đến Giang Đông trước đây – cảm thấy rất bất mãn. Họ được đối xử thế nào ở Trường An, thì bây giờ sứ giả của Vua Tấn lại được chăm sóc chu đáo đến thế.

  Tối hôm đó, trong cung của Giang Đông rất náo nhiệt. Mặc dù có nhiều quan lại không hài lòng với Lý Túc, nhưng họ không dám bày tỏ ra ngoài trong dịp như thế này; họ chỉ dùng lời nói để gây khó dễ mà thôi. Còn Lý Túc dường như đã dự đoán trước những lời phàn nàn đó, nên ông ta đối xử với các quan lại của Giang Đông một cách lịch sự và chu đáo, để lại ấn tượng tốt đẹp trong mắt Tôn Thái.

  Một sứ giả, khi đến gặp các vị chúa tể khác, nếu có thể thể hiện đủ tài năng, cũng sẽ được đối xử trọng thị. Tất nhiên, điều này phần lớn phụ thuộc vào sức mạnh của vị chúa tể đó.

  Khi Lý Túc rời khỏi Giang Đông, Tôn Thái ra lệnh cho Trương Chiêu tiễn đưa ông ta. Những điều kiện mà phía Trường An đưa ra lần này cũng khiến Tôn Thái rất hứng thú: hai nghìn con ngựa chiến tốt nhất; nếu có thể trang bị cho quân đội, chúng sẽ mang lại lợi ích to lớn.

Bây giờ không chỉ có quân Giang Đông, mà sức mạnh của các chư hầu khác cũng đang tăng lên nhanh chóng. Lần này, ba bên chư hầu đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua từ Chang’an mỗi bên ngàn thanh kiếm Mò Đao. Nếu quân đội sử dụng loại kiếm này trên chiến trường và phát huy được tối đa hiệu quả của nó, thì điều đó có thể ảnh hưởng đến diễn biến của cuộc chiến.

Không chỉ là quân đội Mò Đao, mà cả quân Tào Tháo và quân Giang Đông cũng rất coi trọng lực lượng kỵ binh nặng. Đặc biệt là quân Giang Đông; sau trải nghiệm trên chiến trường ở Kinh Châu, ông ta đã nhận ra sức mạnh vượt trội của kỵ binh nặng. Trước sự xung kích của họ, rất ít binh sĩ có thể chống đỡ được; ngay cả quân đội Mò Đao khi đối mặt với kỵ binh nặng cũng phải lép vế. Đó chính là lý do quân Giang Đông muốn phát triển lực lượng kỵ binh nặng.

Những con ngựa chiến mà trước đây họ mua từ Chang’an, dù rất tốt, nhưng vẫn chưa đáp ứng được yêu cầu của kỵ binh nặng. Ông ta đã được thông tin từ những người do thám rằng, những con ngựa mà quân đội Lang Kỵ sử dụng đều được lựa chọn kỹ lưỡng; chỉ sau khi các tướng lĩnh của các đơn vị đã xem xét qua, thì mới đến lượt các thương nhân lựa chọn. Thường thì, những con ngựa mà trong mắt các thương nhân là tốt, lại không đáng kể gì trong mắt các tướng lĩnh của quân đội Chang’an.

Tuy nhiên, những con ngựa mà Lư Bu hứa sẽ cung cấp lại là những con ngựa tốt nhất. Dù chỉ có hai nghìn con, nhưng nếu chúng được trang bị cho kỵ binh, thì chắc chắn sẽ trở thành một lợi thế lớn trên chiến trường trong tương lai. Việc phát triển lực lượng kỵ binh đã trở thành xu hướng tất yếu. Bây giờ, trên mặt sông, quân đội Kinh Châu đã mất đi vai trò ban đầu của mình; khi đối mặt với hải quân của Giang Đông, họ không hề có khả năng chiến đấu nào. Trong khi đó, việc phát triển lực lượng quân đội trên bộ sẽ giúp quân Giang Đông thu được nhiều lợi ích hơn trên chiến trường Kinh Châu.

“Chủ công, Lý Túc này thật không phải người tầm thường.” Châu Du thì thầm. Từ cách Lý Túc nói chuyện và hành xử, có thể thấy ngay rằng anh ta không phải là người bình thường. Khi đối mặt với các quan lại của Giang Đông, anh ta luôn tự nhiên và không hề e ngại; chỉ riêng thái độ đó thôi cũng đã không phải là điều mà những quan viên bình thường có thể sở hữu được.

Tôn Thái nói: “Người này chính là cánh tay phải đắc lực của Vua Tấn, là người đầu tiên theo hầu Vua Tấn. Trước đây, ông ta còn từng giữ chức vụ Quản lý Kinh Châu… Làm sao có thể nói rằng ông ta chỉ là người tầm thường được?”

“Nếu chủ công vào lúc này mà phát động chiến tranh với quân Tào Tháo, thì sẽ rất bất lợi. Thà rằng chúng ta nên chờ đợi tình hình phát triển. Nếu quân Tào Tháo cử sứ giả đến, chủ công nên kết liên với họ.”

Tôn Thái gật đầu và nói: “Tào Tháo không thể ngu ngốc đến mức đó. Dù hiện tại Vua Tấn không có ý định xâm lược Yanzhou, nhưng nếu chúng ta làm tức giận ông ta vào lúc này, hậu quả sẽ không thể lường trước được. Chẳng lẽ Công Kinh nghĩ rằng Từ Châu thực sự yên bình như vẻ bề ngoài sao? Khi cuộc chiến bắt đầu, chính Từ Châu mới là nơi hỗn loạn nhất, và Từ Châu lại có ý nghĩa quan trọng đối với quân Tào Tháo. Nếu mất đi Từ Châu, đồng nghĩa với việc quân Tào Tháo mất đi nguồn cung cấp lương thực quan trọng.”

Châu Du gật đầu nhẹ, càng thêm ngưỡng mộ các thủ đoạn của Lữ Bá. Việc anh ta có thể bố trí những “quân cờ” trong __TERM011__ suốt một thời gian dài mà không để Tào Tháo tìm ra bằng chứng gì, khiến anh ta tin chắc rằng __TERM011__ chắc chắn có mối liên hệ nào đó với Lữ Bá.

“Công Kinh hãy coi chừng sự an toàn của bản thân. Ngươi là cánh tay phải đắc lực của ta; nếu ngươi bị thương, làm sao ta có thể dẫn dắt quân Giang Đông giành chiến thắng?” Tôn Thái nói tiếp: “Những kẻ sát thủ được cử đến Yizhou để ám sát Pháp Chính và Gia Cát Lượng chắc chắn xuất phát từ Trường An.”

Châu Du đáp: “Chắc hẳn Lưu Bị cũng nhận ra điều này, nhưng vì không có bằng chứng, họ chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Hơn nữa, Lữ Bá cũng chẳng quan tâm liệu Lưu Bị có tức giận hay không.”

“Công Kinh, những kẻ sát thủ mà ta đã sai ngươi huấn luyện thì sao rồi?” Tôn Thái hỏi.

Không chỉ Lưu Bị mà tất cả các chư hầu sau những vụ ám sát xảy ra ở Yizhou đều bắt đầu coi trọng sức mạnh của những kẻ sát thủ. Họ nhận ra rằng việc có một đội ngũ sát thủ là điều cần thiết trong chiến trường. Trên chiến trường, không có gì gọi là hành động chính đáng hay xảo quyệt cả; miễn là có thể làm suy yếu đối phương, đó chính là biện pháp tốt nhất. Lữ Bá rõ ràng đã đạt đến đỉnh cao trong lĩnh vực này. Khi các chư hầu tấn công Huguan trước đây, họ đã phải chịu nhiều thiệt thòi từ những kẻ sát thủ này.”