Nhìn thấy đội quân lớn gồm hàng chục vạn người của đối phương, nhưng khi đối mặt với cuộc chiến đấu trước cổng thành, không một vị tướng nào dám ra ngoài đối đầu. Trong lòng Viên Thiệu bỗng nhiên trào dâng một cảm giác bất lực. Nhớ lại những ngày xưa, dưới trướng ông có bốn vị tướng xuất sắc từ Hà Bắc, cùng vô số binh sĩ dũng cảm; không ngờ rằng mọi thứ lại kết thúc trong tình huống như hiện tại.

“Báo cáo! Tướng địch đã ra lệnh cho các kỵ binh của họ chửi bới quân ta từ bên ngoài thành.”

Mặt Viên Thiệu hơi biến sắc; tiếng chửi bới của đội kỵ binh địch đã vang đến tận nơi đóng quân của quân ta, cho thấy đối phương thật là ngạo mạn.

“Tôi xin được ra trận để giết chết Trương Liao!”

Mọi người nhìn lại và thấy đó là vị tướng dũng cảm Lý Hiển.

“Tốt! Nếu có tướng Lý ra trận, chắc chắn sẽ giết được tướng địch.” Mặt Viên Thiệu trở nên thoải mái hơn.

Tiếng chửi bới của đội kỵ binh địch vô cùng dữ dội; hai nghìn người cùng hét lên, cảnh tượng thật là hùng vĩ. Ở phía trước, có vài kỵ binh đang dẫn đầu đội quân trong việc chửi bới quân ta.

Cảm giác của quân phòng thủ có thể tưởng tượng được: đối phương ngạo mạn đến mức chửi bới ngay bên ngoài thành, trong khi phe mình lại hoàn toàn im lặng.

“Tướng Lý Hiển sẽ dẫn đội quân ra ngoài đối đầu!” Vài binh sĩ chạy khắp bức tường thành, và tin tức về việc Lý Hiển ra trận nhanh chóng lan truyền trong hàng ngũ quân phòng thủ.

Cuộc chiến đấu trước cổng thành chính là màn mở đầu quan trọng trước khi hai bên đối đầu trực tiếp. Ai có thể thắng trong cuộc chiến này sẽ trở nên nổi tiếng trong toàn quân đội, và địa vị của họ trong bậc thang quân sự cũng sẽ được nâng cao đáng kể. Các binh sĩ luôn ngưỡng mộ những người mạnh mẽ; chỉ có người mạnh mới có thể giành được sự tôn trọng của họ.

Cây cầu treo trên cổng thành từ từ hạ xuống, và sau khi cổng thành mở ra với tiếng kêu “kèo kẹt”, một đội kỵ binh xuất hiện trước mắt đội kỵ binh địch. Không cần lệnh của Trương Liao, các kỵ binh địch đã sẵn sàng đối đầu.

Đội kỵ binh địch nhanh chóng sắp xếp đội hình bên ngoài thành, nhưng vẻ mặt của các kỵ binh thuộc quân đội Thanh Châu không mấy tốt đẹp. Đội kỵ binh địch không chỉ có những con ngựa được trang bị áo giáp mà còn sử dụng những loại vũ khí làm từ thép tinh luyện; trong khi đó, những con ngựa của họ thì rõ ràng yếu hơn nhiều.

Các kỵ binh thuộc quân đội Thanh Châu nhìn chằm chằm vào đội kỵ binh địch, và đội kỵ binh địch cũng vậy

“Tôi là Lữ Hiển, một tướng lĩnh dưới trướng của Đại tướng Yế.” Lữ Hiển vung cây giáo trong tay và hét lớn một cách oai phong; khi đã quyết định thách đấu, việc thể hiện sự uy nghiêm là điều không thể thiếu.

Thấy Lữ Hiển chuẩn bị xông vào chiến đấu, Trương Liao vội vàng nói: “Đại tướng Lữ, xin hãy dừng lại một chút. Tôi có một điều chưa rõ và hy vọng ngài có thể giải đáp cho tôi.”

Lữ Hiển nhìn Trương Liao một cách ngạc nhiên. Thách đấu giữa các tướng lĩnh là để so tài với nhau, vậy tại sao lại xuất hiện vấn đề như thế này?

Mặc dù hai bên đang ở thế đối đầu, nhưng những quy tắc lịch sự cơ bản vẫn phải được tuân thủ. Lữ Hiển kiềm chế cơn giận trong lòng và hỏi: “Nếu có gì cần hỏi, cứ nói thẳng ra.”

“Tôi không biết liệu ngựa chiến của quân đội Kinh Châu có bị cắt giảm lương thực hàng ngày hay không? Nếu không phải như vậy, tại sao những con ngựa này lại gầy đi đến thế? Xin Đại tướng Lữ giải đáp giúp tôi.” Trương Liao nói một cách nghiêm túc.

Những kỵ binh sói đứng sau lưng Trương Liao nghe xong liền bật cười ầm ĩ, nhưng từ biểu cảm của Trương Liao, họ thấy rằng đây là một vấn đề rất quan trọng đối với ông ta. Câu hỏi này nhanh chóng lan truyền trong hàng ngũ kỵ binh sói, và tiếng cười của họ càng trở nên điên cuồng hơn.

Lữ Hiển mặt đỏ bừng và hét lớn: “Trương Liao, đồ nhỏ bé, đừng quá đà!”

Các kỵ binh thuộc quân đội Kinh Châu đi cùng ông ta cũng cúi đầu xuống; so với ngựa chiến của kỵ binh sói, ngựa của họ quả thực có vẻ gầy yếu hơn nhiều. Nhiều kỵ binh Kinh Châu cũng tỏ ra tức giận; dù ngựa của họ có tốt đến đâu, việc Trương Liao đặt ra câu hỏi này vào lúc này rõ ràng là đang coi thường họ. Cơn giận dữ lan rộng trong hàng ngũ kỵ binh Kinh Châu.

Trương Liao lạnh lùng nói: “Tôi hỏi những điều này một cách thành thật, không ngờ Đại tướng Lữ lại đáp trả bằng lời lẽ ác ý. Như vậy, đừng trách tôi sẽ không khoan dung nữa.”

Lữ Hiển hét lên và phi ngựa lao về phía Trương Liao; cơn giận trong lòng khiến ông ta không hề kiềm chế khi hành động.

Hai con ngựa đối đầu với nhau, chưa đầy ba hiệp đã kết thúc; Trương Liao dùng một nhát kiếm giết chết Lưu Hiển, sau đó hướng ánh mắt về phía đội kỵ binh của quân Tinh Châu.

Không biết ai là người dẫn đầu, những kỵ binh này lao vào bên trong thành phố. Đây không phải là trận chiến giữa hai đội quân, mà là cuộc đối đầu giữa các tướng lĩnh để thử thách khả năng chiến đấu trên chiến trường của họ.

Trương Liao thấy đội kỵ binh Tinh Châu hoảng loạn bỏ chạy, cười lớn và nói: “Không ngờ rằng dưới trướng của Viên Thiệu lại có một vị tướng vô dụng như vậy.”

Trong lều trại chính, Viên Thiệu cũng đang chờ đợi trong lo lắng. Dù sao đây cũng là cuộc đối đầu giữa các tướng lĩnh; nếu có thể giành chiến thắng, điều đó sẽ có ảnh hưởng lớn đến tinh thần của binh sĩ. Hơn nữa, đối thủ lại là Trương Liao – một trong năm tướng lĩnh mạnh nhất dưới trướng của Lưu Bá. Việc giết được ông ta sẽ càng có ý nghĩa lớn hơn nữa.

“Báo cáo! Tướng Lưu Hiển đã đối đầu với Trương Liao trong ba hiệp và bị Trương Liao giết chết. Hiện nay, Trương Liao vẫn đang tiếp tục gây rối bên ngoài thành phố.” Vị tướng thông báo tin tức ngập ngừng không nói tiếp.

Mặt Viên Thiệu thay đổi đôi chút; ông không cần suy nghĩ cũng biết Trương Liao đã nói điều gì. Có lẽ vì tò mò, ông hỏi: “Cứ nói hết ra đi.”

“Trương Liao nói rằng những con ngựa của chúng ta yếu ớt là do bị cắt giảm lương thực cho ngựa; vì vậy ông ta đã hỏi Tướng Lưu Hiển, và hiện nay các binh sĩ trong quân đội đang tranh luận rất nhiều về vấn đề này,” vị tướng báo cáo một cách trung thực.

“Thật là không thể tin được! Trương Liao quá đáng trách!” Viên Thiệu vỗ mạnh vào bàn và nói.

Những vị tướng trong lều trại cũng tỏ ra tức giận khi nghe tin này. Thực tế, chất lượng của những con ngựa thuộc đội kỵ binh Tinh Châu quả thực không thể so sánh được với những con ngựa dưới trướng của Lưu Bá. Bởi vì Lưu Bá nắm giữ lợi thế trên những vùng đồng cỏ, nên ông ta có thể tự do lựa chọn những con ngựa tốt nhất cho đội quân của mình. Trong khi đó, các chư hầu khác chỉ có thể mua những con ngựa được lựa chọn từ số lượng ít ấy mà thôi. Tinh Châu không giàu có bằng Ký Châu, và Viên Thiệu cũng không muốn tụt hậu quá nhiều về mặt kỵ binh, nên buộc phải mua những con ngựa có giá rẻ hơn.

“Chủ công, tôi xin được ra trận!”

“Lý Khàng bước ra khỏi hàng quân và nói rằng ông ta thường xuyên có mối quan hệ thân thiết với Lý Hiển; vì vậy, khi thấy Lý Hiển chết dưới tay của Trương Liao, ông ta tự nhiên muốn trả thù cho bạn mình.”

Bên ngoài thành, những kỵ binh sói vẫn đang la hét chiến đấu; khi cửa thành mở ra lần nữa, họ thấy Lý Khàng dẫn đầu đội kỵ binh ra trận.

Lý Khàng cưỡi ngựa tiến lên, khuôn mặt tái nhợt và nói: “Trương Liao! Ngươi là một tướng lĩnh lớn dưới trướng của Tướng Quân Kinh, sao lại có thể làm nhục đội kỵ binh của chúng ta ngay trước mặt Hai quân đội?”

Trương Liao cười ha hả và nói: “Nếu ngươi nghĩ rằng việc làm nhục đội kỵ binh của các ngươi là điều đáng xấu hổ, thì hãy nhìn kỹ vào đội kỵ binh phía sau ta, và cũng nhìn vào đội kỵ binh phía sau ngươi xem!”

Lý Khàng chắc chắn đã nhận ra sức mạnh vượt trội của đội kỵ binh sói; về mặt chất lượng ngựa chiến, đội quân của mình thực sự còn nhiều thiếu sót.

“Trương Liao! Hãy chịu đòn đi! Ta là Lý Khàng, một tướng lĩnh lớn dưới trướng của Tướng Quân Yế!” Lý Khàng tức giận đến cùng độ, vung gươm lao về phía Trương Liao.

Trương Liao lạnh lùng cười và nói: “Lần trước là Lý Hiển, lần này là Lý Khàng… Chẳng lẽ họ đều là một gia đình?”