Tư Mã Ý nhíu mày, không thấy bóng dáng của binh lính địch, đội kỵ binh Hổ Báo đã mất đi gần hai mươi người. Nếu tiếp tục như này, ba trăm kỵ binh có lẽ sẽ không đủ sức để chiến đấu nữa.

Đối với những binh sĩ ẩn náu trong bóng tối này, Tư Mã Ý cảm thấy căm hận vô hạn. Anh ta chắc chắn rằng, tình hình hiện tại của đội Hổ Báo hoàn toàn liên quan đến những kẻ này. Nếu không có họ, việc cho quân kỵ binh Xiêng Phi tìm ra dấu vết của đội Hổ Báo sẽ vô cùng khó khăn.

Nhưng Tư Mã Ý buộc phải đối mặt với thực tế: làm thế nào để bảo vệ được các kỵ binh của mình trong khu rừng rậm này, và khiến kẻ thù ở nơi u ám phải tránh xa họ.

Chỉ khi các kỵ binh được nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, họ mới có thể tiếp tục chiến đấu. Thời gian ở lại gần vùng đầm lầy Đại Lục càng lâu, tình hình của đội Hổ Báo càng trở nên nguy cấp.

Tình hình trên chiến trường thay đổi từng giây từng phút, và với sự xuất hiện ngày càng nhiều của quân đội Ký Châu, tình thế của đội Hổ Báo chắc chắn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

“Đội kỵ binh Hổ Báo, nghe lệnh: tiêu diệt toàn bộ kẻ thù trong phạm vi một nghìn bước xung quanh và thiết lập hàng rào phòng thủ,” Tư Mã Ý ra lệnh.

Dưới sự chỉ huy của Tư Mã Ý, các kỵ binh được chia thành từng nhóm hai mươi người để tiến hành cuộc thanh trừng xung quanh, trong khi bản thân Tư Mã Ý thì lặng lẽ quan sát tình hình xung quanh.

Điều khiến các binh sĩ đội Hổ Báo bối rối là, trong quá trình tìm kiếm kẻ thù, họ không hề thu được bất kỳ thông tin nào. Tình hình này khiến các kỵ binh cảm thấy lo lắng; những kẻ thù vô hình này mới thực sự đáng sợ, bởi bạn không biết lúc nào chúng sẽ xuất hiện đột ngột.

Việc tìm kiếm kẻ thù không gặp trở ngại, nhưng những binh sĩ được phân công thiết lập hàng rào thì liên tục bị thiệt mạng một cách bí ẩn; vài người biến mất một cách không rõ lý do, khiến việc thiết lập hàng rào phải tạm dừng lại.

Tư Mã Ý nhíu mày, tâm trạng trở nên nặng nề. Anh ta đã chứng kiến một binh sĩ đội Hổ Báo bị kẻ thù giết chết một cách dễ dàng; người đó mặc trang phục giống hệt với cỏ xung quanh, nếu không quan sát kỹ lưỡng, thật khó để phân biệt họ.

“Ra lệnh cho toàn bộ binh sĩ, phải dọn sạch cỏ xung quanh.”

“Hãy tiến hành công việc dọn dẹp bụi rậm ngay,” Tư Mã Ý ra lệnh. Ông tin rằng vào thời điểm này, các kỵ binh Xiên Bắc sẽ không xâm nhập vào rừng rậm; dù sao thì họ cũng đã chịu nhiều tổn thất trên chiến trường, và cuộc chiến này quả thực là một thách thức lớn đối với họ.

Sau khi nhận được lệnh, các kỵ binh bắt đầu thực hiện nhiệm vụ dọn dẹp bụi rậm. Lệnh của Tư Mã Ý giúp nhiều tướng sĩ trong quân đội hiểu ra lý do tại sao họ lại không phát hiện được địch quân. Trong quá trình dọn dẹp khu vực rộng 500 bước chung quanh, họ lại một lần nữa gặp phải nhiều tổn thất.

Sau khi thiết lập xong các chướng ngại vật tạm thời, Tư Mã Ý kiểm tra số lượng binh sĩ và phát hiện ra rằng chỉ còn lại 300 người.

Những chướng ngại vật xung quanh chỉ có thể mang lại sự an ủi về mặt tinh thần cho các kỵ binh Hổ Báo Kỵ, còn về mức độ chúng có thể gây khó khăn cho địch quân ẩn náu trong bóng tối thì vẫn còn là điều chưa biết được.

Ngay cả khi có các binh sĩ ẩn náu xung quanh để canh gác, họ vẫn không thể khắc phục được sự mệt mỏi của mình; điều họ cần nhất lúc này chính là giấc ngủ.

Nhìn thấy tình hình này, Tư Mã Ý cảm thấy đau đầu. Nếu các binh sĩ đều muốn nghỉ ngơi, thì hàng phòng thủ xung quanh chắc chắn sẽ bị suy yếu, và đó sẽ là cơ hội cho địch quân. Ông tin chắc rằng địch quân sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

“Hãy triệu tập các tướng lĩnh trong quân đội đến đây,” Tư Mã Ý ra lệnh.

Các tướng lĩnh cũng đang ngáp ngủ liên hồi; từ những hành động của họ khi dọn dẹp bụi rậm ban nãy, có thể thấy rõ mức độ mệt mỏi của các binh sĩ. Hiện tại, Tư Mã Ý là người chỉ huy chính của quân đội, vì vậy các tướng lĩnh không dám trì hoãn và vội vàng đến gặp ông.

“Có địch quân ẩn náu xung quanh; nếu không có ai canh gác, thì việc cho binh sĩ nghỉ ngơi là điều bất khả thi. Tôi quyết định chia các binh sĩ thành ba nhóm để thực hiện nhiệm vụ phòng thủ. Nếu tôi phát hiện ai lơ là trách nhiệm, người đó sẽ bị xử tử ngay lập tức,” Tư Mã Ý ra lệnh.

“Vâng!” Ba tướng lĩnh đồng thanh đáp. Sau những trận chiến liên tiếp, số lượng tướng lĩnh trong quân đội đã giảm sút đáng kể; ba người họ đều là các sĩ quan trong đội Hổ Báo Kỵ, trong đó có một người trước đây từng là đội trưởng và đã có công trong chiến đấu, nên được thăng chức lên thành sĩ quan. Tốc độ thăng chức như vậy là điều khó có thể tưởng tượng được trước đây.

“Trong quá trình phòng thủ,

Tư Mã Ý nói.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc trong quân đội, dù cực kỳ mệt mỏi, Tư Mã Ý vẫn không dám ngủ. Quân địch xung quanh thực sự là mối đe dọa chết người đối với đội quân Hổ Báo Kỵ; nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, các binh sĩ có thể sẽ gặp phải những tổn thất nặng nề hơn.

Hai binh sĩ Hổ Báo Kỵ đang ngủ đã bị Tư Mã Ý ra lệnh giết chết ngay lập tức. Hành động này khiến các binh sĩ khác trở nên cảnh giác hơn. Vì quân đội Hổ Báo Kỵ có kỷ luật nghiêm ngặt, nên không ai phản đối việc giết những kẻ vi phạm kỷ luật quân đội. Hơn nữa, các binh sĩ cũng hiểu rằng, nếu không quan sát kỹ lưỡng tình hình xung quanh vào lúc này, thì sẽ không thể để địch tiến lại gần mà không bị phát hiện được.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc trong quân đội, Tư Mã Ý trở về nơi các binh sĩ nghỉ ngơi. Nơi ấy chỉ là những đống củi khô được thu thập từ xung quanh và phủ lên trên đó là cỏ mềm mại thôi; nhưng đối với các binh sĩ Hổ Báo Kỵ, đây đã là nơi tốt nhất rồi.

Họ thực sự quá mệt mỏi; nếu không, trong suốt quá trình di chuyển trên ngựa chiến, sẽ không có binh sĩ nào bị ngã khỏi yên ngựa cả. Trước đây, đội quân Hổ Báo Kỵ đã tham gia không ít trận chiến, nhưng đây mới là lần đầu tiên họ phải chiến đấu trong thời gian kéo dài đến vậy.

Một đội kỵ binh có xuất sắc hay không phụ thuộc rất nhiều vào những trải nghiệm của họ. Nếu thay đội Hổ Báo Kỵ bằng đội Phi Kỵ, tình hình chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn. Hiện tại, Lü Bu đang dẫn đội Phi Kỵ ra trận trên thảo nguyên; tình hình ở đó thật sự rất nguy hiểm. Nhưng chính trong những điều kiện đó, đội Phi Kỵ vẫn đã sống sót một cách kiên cường và gây ra những tổn thất nặng nề cho bộ lạc Xián Bì. Những trận chiến như vậy cũng là thử thách lớn đối với đội Phi Kỵ.

Chính những trải nghiệm đó đã giúp đội Phi Kỵ học được cách nghỉ ngơi ngay trên lưng ngựa trong lúc chiến đấu. Đó chính là lợi ích mà chiến tranh mang lại; những người chưa từng trải qua những cuộc chiến như vậy sẽ không thể hiểu được nỗi gian khổ ấy.

Chiến tranh không hề khoan dung, nhưng cũng chính là nơi rèn luyện những binh sĩ tinh nhuệ.

“Tổng chỉ huy, chúng ta sẽ hành động vào lúc nào?” Một binh sĩ Phi Đại Bàng hỏi nhỏ.

Triệu Số nhìn qua gương thần vào phía xa, nơi đội Hổ Báo Kỵ đang thiết lập hàng phòng thủ, và nói: “Hãy cố gắng tiến gần địch càng nhiều càng tốt, để có thể giết chết chú