Đội quân tiên phong trên chiến trường không chỉ đảm bảo lối đi cho các đội quân phía sau mà còn cung cấp thông tin quan trọng về tình hình chiến sự. Về mặt lực lượng kỵ binh, quân Tào Tháo có sức mạnh vượt trội so với quân Giang Đông, do đó họ giữ được lợi thế lớn hơn trên chiến trường. Việc sử dụng kỵ binh để thu thập thông tin chiến sự sẽ mang lại hiệu quả cao hơn nhiều. Nếu quân Giang Đông hoàn toàn áp đảo về mặt lực lượng kỵ binh so với quân Tào Tháo, thì việc đánh bại họ trong các trận chiến trực diện sẽ phụ thuộc vào yếu tố may mắn.

Lúc này, Tào Tháo cảm thấy áp lực rất lớn; sức ép từ phía Lưu Bị khiến họ phải tỏ ra cực kỳ nghiêm túc trên chiến trường, và khi đã nghiêm túc như vậy, Tào Tháo sẽ trở thành một đối thủ đáng sợ.

Trong quá trình giao tranh với Lưu Bị, quân đội của Lưu Bị luôn gặp phải bất lợi về mặt kỵ binh, điều này khiến việc thu thập thông tin chiến sự trở nên vô cùng khó khăn. Họ chủ yếu dựa vào địa hình hiểm trở để chống lại đội quân của Lưu Bị.

Các đội tuần tra của hai bên đã đối đầu gay gắt trên chiến trường. Đội kỵ binh tấn công doanh trại đối phương là lực lượng kỵ binh tinh nhuệ nhất của quân Giang Đông, nhưng so với đội kỵ binh Hổ Báo, họ vẫn còn thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Đội Hổ Báo cũng là một đội quân kỵ binh nổi tiếng; họ đã từng đối đầu với đội kỵ binh Phi Lưu của Lưu Bị trên chiến trường Từ Châu và dù thua cuộc, nhưng kinh nghiệm đó đã giúp họ tiến bộ rất nhiều.

Kỵ binh cần phải trải qua nhiều trận chiến mới có thể phát triển nhanh chóng; chỉ dựa vào việc huấn luyện thôi là không đủ để trở nên tinh nhuệ hơn. Khả năng chiến đấu của đội kỵ binh tấn công doanh trại đối phương không hề yếu, nhưng so với đội Hổ Báo, họ vẫn còn kém hơn. Trong quá trình thu thập thông tin chiến sự, đội Hổ Báo thường giành được ưu thế.

Sau khi biết về tình hình đối đầu giữa các đội tuần tra trên chiến trường, Châu Du cau mày; việc tiến hành cuộc tấn công phục kích quân Tào Tháo tại Tây Lĩnh thực sự là một hành động mạo hiểm. Trước đây, quân Tào Tháo đã từng gặp nhiều tổn thất tại Tây Lĩnh, vì vậy khi đi qua đây lần nữa, chắc chắn họ sẽ cẩn thận hơn nhiều.

“Cần tăng cường công tác trinh sát và thu thập thông tin trên chiến trường; chắc chắn rằng các đội trinh sát của quân ta phải nắm rõ hoàn toàn tình hình trên chiến trường,” Châu Du ra lệnh.

Người phụ trách công tác trinh sát, Châu Thái, sau khi nhận được mệnh lệnh không dám chậm trễ. Thành công trong trận chiến với đội kỵ binh Chiến Hổ Báo đã làm tăng cao tinh thần của quân Giang Đông; ông hiểu rất rõ tầm quan trọng của việc thu thập thông tin trên chiến trường.

“Tướng quân, bây giờ đội tiên phong của quân Tào Tháo do Tào Hồng chỉ huy đang mang theo 5.000 binh sĩ tiến về phía Tây Lăng; trong quân đội họ còn có cả những đơn vị kỵ binh tinh nhuệ. Nếu không thể nhanh chóng đánh bại đội tiên phong này, khi quân chính của quân Tào Tháo đến, tình hình sẽ trở nên rất khó khăn,” Trình Phổ báo cáo. Sau hơn nửa tháng giao tranh tại thành An Lục, ông hiểu rất rõ sức mạnh đáng sợ của quân Tào Tháo; đặc biệt là đội quân điên cuồng của tỉnh Thanh Châu – những người này chiến đấu một cách liều lĩnh đến mức khiến thành An Lục nhanh chóng bị đánh bại.

Châu Du nói: “Tướng Trình yên tâm, chỉ cần lập kế hoạch chuẩn xác, chúng ta chắc chắn sẽ khiến quân Tào Tháo phải trả giá đắt.”

Nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt Châu Du, Trình Phổ cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Mỗi khi quân Tào Tháo thể hiện sức mạnh mạnh mẽ hơn, điều đó lại càng gây bất lợi cho quân Giang Đông. Và tại thành An Lục, với lợi thế về địa hình, quân Giang Đông thực sự đã thua trước những cuộc tấn công điên cuồng của quân Tào Tháo; về mặt trang thiết bị, quân Tào Tháo đã áp đảo hoàn toàn quân Giang Đông.

Tương tự, nếu chuyển trận chiến sang khu vực Tây Lăng, tình hình cũng sẽ không thay đổi nhiều, trừ khi quân Giang Đông có những loại trang thiết bị có thể đối đầu được với những chiếc xe tấn công đáng sợ của quân Tào Tháo.

Có vẻ như đã nhận ra nỗi lo lắng của Trình Phổ, Châu Du cười nói: “Dù quân Tào Tháo có trang bị thiết bị hiện đại, nhưng quân đội chúng ta vẫn sở hữu lực lượng kỵ binh tinh nhuệ. Khi xe bích thủy của địch tấn công, nếu được kỵ binh bảo vệ, chỉ cần lực lượng kỵ binh của chúng ta xuất hiện đột ngột, vẫn có thể gây ra những tổn thương đáng kể cho xe bích thủy của địch.”

Nghe vậy, Trình Phổ gật đầu. Lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của quân Tào Tháo và khả năng chiến đấu mạnh mẽ của kỵ binh quân Giang Đông trên chiến trường cũng không hề kém cạnh. Nếu quyết tâm tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, hoàn toàn có thể khiến xe bích thủy của địch phải trả giá đắt.

Việc kỵ binh bảo vệ xe bích thủy chỉ có thể mang lại sự bảo vệ ở mức độ nhất định; không thể bảo vệ xe bích thủy một cách hoàn toàn. Trừ khi quân Tào Tháo có được lực lượng kỵ binh tinh nhuệ dưới trướng của Lưu Bị, nếu không việc áp đảo hoàn toàn lực lượng kỵ binh địch trên chiến trường là điều rất khó thực hiện.

Sau khi thảo luận với các tướng lĩnh quan trọng trong quân đội, Châu Du cùng những người khác mới rời khỏi lều trại chính.

Khi bước ra khỏi lều trại và nhìn lên bầu trời đầy sao, ánh mắt của Châu Du trở nên kiên định hơn. Nếu muốn quân Giang Đông tiếp tục tồn tại trong số các chư hầu, họ cần phải đánh bại kẻ thù trước mặt. Ông ấy hoàn toàn biết về sức mạnh đáng sợ của quân Tào Tháo và âm mưu của họ. Tuy nhiên, hiện tại Giang Đông không phải là người quyết định mọi chuyện. Vào lúc này, việc khai chiến với quân Tào Tháo chắc chắn không phải là quyết định khôn ngoan. Quân đội dưới trướng của Lưu Bị ngày càng mạnh mẽ; nếu đạt đến một mức độ nhất định, họ sẽ tạo ra sự áp đảo hoàn toàn đối với quân Giang Đông và quân Tào Tháo. Lúc đó, việc liên minh để chống lại Lưu Bị sẽ trở nên càng khó khăn hơn. Nhưng quyền quyết định trong trận chiến này vẫn nằm trong tay của Tào Tháo.

Tào Tháo là thủ tướng của Đại Hán, một người có vai trò vô cùng quan trọng trong đất nước này. Chính nhờ sự hỗ trợ của Tào Tháo mà triều đình Hán của Hứa Đô mới trở thành phe chính thống được công nhận trên toàn thiên hạ. So sánh với đó, triều đình Hán ở Yizhou thì ở vào thế yếu hơn nhiều.

“Dù thế nào đi nữa, quân Tào Tháo cũng phải bị đánh bại.” Châu Du thì thầm. quân Giang Đông đã không còn lối thoát nào khác nữa; nếu để mất Jingzhou vào tay hắn, sau này khi ra điều trần với Tôn Thái, ông ta sẽ không dám nhìn mặt ai. Trên chiến trường Jingzhou, quân Giang Đông đã hy sinh quá nhiều; bao nhiêu binh sĩ của ông ta đã ngã xuống vì nó.

Châu Du rất hiểu sự e ngại của Tôn Quân đối với mình. Nếu ông ta được làm vua của Giang Đông, ông ta cũng sẽ có những lo ngại tương tự. Một người thuộc cấp có uy tín tuyệt đối trong quân đội chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến quyền lực cai trị của vua. Mặc dù Tôn Quân chưa từng nói ra điều đó, nhưng Châu Du đã cảm nhận được ý định đó qua hành động của ông ta. Có lẽ sau khi đánh bại quân Tào Tháo, Tôn Quân sẽ giao lại quyền chỉ huy quân đội cho người khác… Nhưng miễn là ông ta còn giữ chức vụ Đô đốc, ông ta sẽ cố gắng hết sức để đánh bại quân Tào Tháo và giúp Giang Đông trở nên vững chắc hơn.

Khi mùa hè đến, thời tiết càng trở nên nóng bức hơn. Nhiều binh sĩ trong quân đội thậm chí còn cởi bỏ hoàn toàn áo giáp, nhưng vũ khí vẫn luôn được giữ bên mình – sẵn sàng được sử dụng ngay khi có cuộc chiến xảy ra. Sau khi đi thăm một vòng quanh doanh trại, Châu Du trở lại lều trại chính.

Tại Tây Lĩnh, trước đây Tào Thuần từng dẫn quân kỵ binh gặp phải nhiều thất bại ở đây. Lần này, khi đi qua Tây Lĩnh lần nữa, Tào Hồng trở nên cẩn thận hơn rất nhiều; ông ta cho các lính trinh sát đi thám hiểm khu vực trước khi quyết định cho đại quân tiến vào.

Con đường ở Tây Lĩnh không quá hiểm trở; năm nghìn binh sĩ đi qua con đường này thật sự rất hùng vĩ.

“Mặc dù nơi này không quá nguy hiểm, nhưng đây cũng là nơi lý tưởng để thiết lập ẩn náu.” Tào Hồng nhìn quanh và thốt lên.