“Công Kinh là người rất quan trọng đối với Giang Đông; làm sao có thể để người ấy mạo hiểm đi đến Trường An được? Hơn nữa, nếu đi qua lãnh địa của Tào Tháo, thì thật không phù hợp chút nào.” Tôn Thái lắc đầu nói. Dù hai người là vua tôi, nhưng tình cảm giữa họ lại sâu đậm hơn cả anh em. Trong quân Giang Đông, Châu Du là người quan trọng thứ hai sau Tôn Thái; điều này ai cũng biết. Và khả năng chiến lược mà Châu Du thể hiện trong các cuộc chiến đã khiến các tướng sĩ dưới quyền ông ta phải kính nể.

Châu Du nói: “Thưa Chủ công, bây giờ Giang Đông đã ổn định rồi. Nếu tôi đi đến Trường An, chỉ cần vài người hộ vệ đi theo và ăn mặc thay đổi, chắc chắn sẽ không làm phiền đến quân Tào Tháo. Một khi đến Trường An, tôi tin rằng mình có thể thuyết phục được Gia Hứa.”

Thấy vẫn có vẻ lo lắng trên khuôn mặt Tôn Thái, Châu Du cười nói: “Năm xưa, tôi cũng từng đến lãnh địa của Vương gia Tấn; lúc đó tôi cũng đã đi qua lãnh địa của Tào Tháo. Bây giờ, khi sức mạnh của Giang Đông đã trở nên mạnh mẽ như vậy, ngay cả khi Tào Tháo biết tôi đi qua đó, họ cũng sẽ không dám làm gì tôi vào lúc này đâu. Hãy nhớ rằng, đội quân của Trường An chắc chắn sẽ là một lực lượng đe dọa lớn đối với Tào Tháo.” Châu Du giải thích.

“Vậy thì, xin giao việc này cho Công Kinh.” Tôn Thái nói. Việc để Châu Du đi đến Trường An thực sự khiến ông ta lo lắng; bởi vì Châu Du quá quan trọng đối với Giang Đông.

“Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà Chủ công giao phó.” Châu Du cung kính nói, ánh mắt tràn đầy tự tin.

Thời đại hỗn loạn sắp bắt đầu, ông ta rất tin tưởng vào khả năng của mình trong việc giúp Tôn Thái giành được một vị trí quan trọng trong số các chư hầu; thậm chí, việc chinh phục cả thiên hạ cũng không phải là điều không thể xảy ra. Ai cũng có tham vọng, và trong tình hình hỗn loạn như hiện nay của triều đại Hán, việc lập vương – một hành động trái với nguyên tắc của đế chế Hán – lại có thể được chấp nhận. Điều này cho thấy sự suy yếu của triều đại Hán đã đến mức nào. Các hành động của các chư hầu hiện nay đã hoàn toàn xa rời triều đình Hán; giống như khi Lữ Bố dẫn quân tấn công Liang Châu, liệu ông ấy có từng nói rõ với triều đình rằng hai bên triều đình đều không quan trọng, và sự tồn tại của triều đình đã không còn ảnh hưởng đến các chư hầu nữa hay không?

Để bảo vệ tung tích của Châu Du, Tôn Thái không tiễn Châu Du đi, nhưng những binh sĩ bảo vệ Châu Du một cách bí mật lại chính là các lính canh thân cận của Tôn Thái.

Sau hàng loạt trận chiến, quân Giang Đông cũng đã đạt được nhiều tiến bộ đáng kể. Dù là các đơn vị bộ binh hạng nặng, kỵ binh hạng nặng hay quân đội sử dụng loại kiếm đặc biệt, tất cả đều đã có những bước tiến lớn. Tất nhiên, những tiến bộ này chỉ đến từ việc họ áp dụng những phương pháp huấn luyện mà họ đã biết. Giống như Giang Đông – trước đây họ không có kỵ binh hạng nặng, và việc huấn luyện họ chỉ dựa trên những gì họ đã thấy trên chiến trường.

Quân đội sử dụng loại kiếm đặc biệt cũng vậy. Chỉ sau khi thực sự sở hững quân đội này, họ mới nhận ra mức độ đáng sợ của nó. Điều đáng sợ không phải là sức mạnh của họ, mà là việc khi đối mặt với kỵ binh, họ cần phải có lòng dũng cảm phi thường, đặc biệt là khi đối mặt với đội quân kỵ binh đang lao tới. Có bao nhiêu binh sĩ dám đối đầu trực diện với cuộc tấn công đó và hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt kỵ binh địch?

Khi huấn luyện quân đội sử dụng loại kiếm đặc biệt, không thể để họ thực sự đối mặt với cuộc tấn công của kỵ binh; chỉ có thể chọn ra những binh sĩ ưu tú để huấn luyện. Về hiệu quả thực tế trên chiến trường, Tôn Thái không thể kiểm soát được; ông chỉ có thể áp dụng những tiêu chuẩn huấn luyện nghiêm ngặt nhất cho những binh sĩ này.

Quân đội sử dụng loại kiếm đặc biệt chắc chắn sẽ trở thành lực lượng quan trọng giúp binh sĩ đối phó với kỵ binh trên chiến trường. Tôn Thái không muốn rơi vào thế yếu trong cuộc cạnh tranh về sức mạnh này.

Sức mạnh của các chư hầu đều đang tăng lên; ai có thể đạt được những thành tựu lớn hơn trong các đội quân tinh nhuệ nhất, người đó sẽ chiếm ưu thế lớn hơn trong các cuộc chiến sau này – điều này là không thể tránh khỏi, giống như lực lượng kỵ binh, vốn là yếu tố then chốt quyết định thắng bại trong một trận chiến.

Khi hai bên giao tranh, nếu một bên không thay đổi cách tổ chức lực lượng để chặn đứng kỵ binh đối phương, chắc chắn họ sẽ phải trả giá đắt hơn.

Ngay ngày thứ hai sau khi Châu Du rời đi, Tôn Thái nhận được một tin xấu. Xu Gong, cựu thúy thủy quân Quận Ngô, đã âm mưu liên minh với Tào Tháo để cùng nhau tấn công Quận Ngô.

Quận Ngô là một trong những quận quan trọng của Giang Đông; nếu Xu Gong thuyết phục được các quan lại và quân đội bảo vệ quận này, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến Quận Danyang.

Các vùng đất này đều không thể để mất; sau sự việc ở Kinh Châu, mối quan hệ giữa quân Tào Tháo và quân Giang Đông đã trở nên căng thẳng. Nếu có cơ hội, Tào Tháo chắc chắn sẽ không từ bỏ.

Lý do Tôn Thái có thể nhận được thông tin này là nhờ vào đội ngũ sát thủ mà ông ta đang âm thầm huấn luyện. Được truyền cảm hứng từ Lü Bu, các chư hầu cũng bắt đầu coi trọng sức mạnh bí mật này. Kể từ khi liên quân các chư hầu trở về Giang Đông sau trận chiến tại Huguan, Tôn Thái đã tiếp tục huấn luyện những lực lượng này. Về mặt tình báo, Giang Đông đã xây dựng được hệ thống riêng để thu thập thông tin về các chư hầu; việc điều tra thông tin về họ không hề khó khăn. Điều quan trọng nhất là lực lượng sát thủ – đặc biệt là sau khi Pháp Chính, một quan viên quan trọng dưới sự bảo vệ của Lưu Bị, bị ám sát, điều này càng khiến Tôn Thái cảnh giác hơn.

Các chư hầu đều đoán già đoán non về kẻ đã thực hiện vụ ám sát đó, nhưng họ không có bằng chứng chắc chắn; ngay cả nạn nhân Lưu Bị cũng không tiết lộ thông tin này. Vì vậy, họ không cần phải can thiệp vào chuyện này. Tuy nhiên, việc huấn luyện một đội ngũ sát thủ tinh nhuệ thì hoàn toàn cần thiết.

Sự phát triển của đội ngũ sát thủ có thể mang lại hiệu quả bất ngờ trên chiến trường; những người này thường xuyên ẩn náu trong thành phố, và may mắn thay, một trong số họ đã nhận được bức thư này.

Hứa Gia ban đầu là thái thú của quận Ngô, nhưng sau khi Tôn Thái nắm quyền lực tại Giang Đông, người này không mấy tin tưởng vào Hứa Gia. Vì gia tộc Hứa Gia có sức mạnh khá lớn tại Giang Đông, việc loại bỏ họ sẽ gây ra nhiều rắc rối, vì vậy Hứa Gia được để lại trong thành phố. Theo thời gian, Hứa Gia không hành động gì sai trái, và Tôn Thái cũng dần yên tâm trở lại.

Trong thời kỳ hỗn loạn ở Trung Nguyên, Giang Đông – nơi ít xảy ra chiến tranh – đã thu hút sự quy tụ của nhiều người; đây chính là lý do giúp Giang Đông có thể nhanh chóng trỗi dậy trong vài năm ngắn ngủi.

Bây giờ, khi Hứa Gia trở thành mối đe dọa đối với an ninh của quận Ngô, Tôn Thái chắc chắn sẽ không từ bỏ ý định của mình. Vào đêm hôm đó, người này ra lệnh cho quân đội bao vây dinh thự của gia tộc Hứa Gia và giam giữ tất cả mọi người trong gia tộc đó. Dù thông tin này có thể chưa chính xác hoàn toàn, Tôn Thái cũng không quan tâm đến điều đó.

Hứa Gia đã tự sát trong tù vào đêm hôm đó, khiến cả thành phố xôn xao. Hứa Gia là một nhân vật nổi tiếng tại Giang Đông; việc ông ta bị Tôn Thái giết chết như vậy khiến các gia tộc lớn cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, sau khi lý do cái chết của Hứa Gia được công bố, một số gia tộc tại Giang Đông vẫn cảm thấy tiếc nuối cho gia tộc Hứa Gia.

Bây giờ, khi Giang Đông đã ổn định và sức mạnh quân sự được củng cố, nếu gia tộc Hứa Gia cố gắng liên minh với Tào Tháo, thì họ chắc chắn đang tự tìm đường chết. Mặc dù quân Tào Tháo và quân Giang Đông đều mạnh mẽ hơn, nhưng một Giang Đông ổn định mới là điều mà hầu hết các gia tộc mong muốn. Tuy nhiên, một số gia tộc lại nhận thấy những động thái bất thường từ phía Tôn Thái.

Nếu Tôn Thái có đủ sức mạnh để bảo vệ Giang Đông, thì các gia tộc khác sẽ ủng hộ Tôn Thái; đây là điều hiển nhiên. Nếu Tôn Thái yếu đuối, làm sao họ có thể dập tắt các cuộc nổi loạn tại Giang Đông? Rất nhiều gia tộc tự cho mình mạnh mẽ đã bị Tôn Thái đánh bại. Quá trình Tôn Thái cai trị Giang Đông thực sự đi kèm với sự sụp đổ của hàng loạt gia tộc lớn.