“Tướng quân, lực lượng kỵ binh Hổ Báo đang giao tranh với quân địch; chúng ta nên tiếp tục theo sau họ, có lẽ sẽ có thể thoát khỏi Tây Lĩnh,” một tướng lĩnh báo trước mặt Tào Hồng.

Tào Hồng nhìn anh ta và gật đầu.

Sau khi lực lượng kỵ binh Hổ Báo phá vỡ hàng ngũ quân địch, Tào Hồng dẫn dắt binh sĩ qua những trận chiến ác liệt cũng đã thoát ra khỏi Tây Lĩnh. Dưới sự bảo vệ của lực lượng Hổ Báo, họ tiếp tục hành quân về phía An Lục.

Khi những kẻ truy đuổi phía sau đã rời đi, Tào Hồng kiểm tra lại đội quân tiên phong. Đội quân tiên phong ban đầu có 5.000 binh sĩ, nhưng giờ chỉ còn lại chưa đầy 2.000 người. Trận chiến này đã khiến đội quân tiên phong mất đi phần lớn lực lượng, đây là một tổn thất nghiêm trọng. Lúc này, tinh thần của các binh sĩ trong đội quân đều rất hoảng loạn; mỗi khi nhắc đến quân Giang Đông, họ đều biến sắc.

Những binh sĩ thuộc đội quân tiên phong này vốn là những người tinh nhuệ nhất trong quân đội quân Tào Tháo.

Trên đường trở về An Lục, Tào Hồng gặp phải phần lớn quân đội của quân Tào Tháo. Sau khi kể lại tình hình trên chiến trường Tây Lĩnh, điều này gây ra những xôn xao không nhỏ trong quân đội. Cần biết rằng dưới sự chỉ huy của Tào Hồng không chỉ có những binh sĩ tinh nhuệ mà còn có 500 lính kỵ binh Hổ Báo. Trên chiến trường, sức mạnh của 500 lính Hổ Báo còn mạnh hơn cả 3.000 binh sĩ binh sĩ.

Tào Tháo nghe xong câu chuyện của Tào Hồng liền tức giận dữ. Quân đội của mình đã hai lần bị tổn thất tại cùng một địa điểm; 5.000 binh sĩ tiên phong thậm chí đã mất đi hơn 2.000 người.

“Người đâu, mang Tào Hồng ra chém đầu trước mặt mọi người!” Tào Tháo quát lên.

Tào Hồng mặt đỏ bừng và cúi đầu xuống. Là một tướng lĩnh trong quân đội, ông hiểu rõ về các quy định quân sự. Việc dẫn dắt đội quân ra trận mà không tìm hiểu rõ tình hình chiến trường, khiến cho binh sĩ của mình phải chịu thiệt thòi, thì việc bị trừng phạt là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Tần Dự vội vàng tiến lên và nói: “Thưa chủ công, tướng quân Tào Hồng là một vị tướng lớn trong quân đội. Việc ông ấy không tìm hiểu rõ tình hình ở Tây Lĩnh là do sự sơ suất của ông ấy. Nếu chém đầu một vị tướng lớn ngay trước chiến trường, điều đó sẽ ảnh hưởng rất xấu đến tinh thần của toàn quân.”

Các tướng lĩnh khác liền tiến lên khuyên nhủ. Tào Hồng vốn dĩ cũng có uy tín không tồi trong quân đội; hơn nữa, Tào Hồng còn là người của bộ lạc Tào Tháo. Nếu Tào Tháo trong cơn giận dữ mà quyết định xử tử Tào Hồng, thì sau khi mọi chuyện yên down, có lẽ họ sẽ hối tiếc.

Tào Tháo lạnh lùng nói: “Vì các tướng sĩ đều xin tha cho ngươi, tạm thời tha tội chết cho ngươi. Nhưng sau khi trận chiến này kết thúc, chúng ta sẽ xem xét lại.”

“Cảm ơn Chúa công,” Tào Hồng vội vàng cúi đầu tạ ơn.

“Châu Du nhỏ bé kia, dám coi thường quân đội ta như vậy! Ra lệnh cho toàn quân, ngày mai xuất phát, tiến về phía Tây Lăng,” Tào Tháo ra lệnh.

Nghe lệnh, các tướng lĩnh trong quân đội đồng loạt đáp ứng. Sau khi chiếm được thành An Lục, chỉ còn lại Tây Lăng là thách thức cuối cùng. Nếu có thể giành lại Tây Lăng từ tay quân Giang Đông, thì việc giành chiến thắng ở Kinh Châu gần như đã chắc chắn. Tất nhiên, các tướng lĩnh cũng hiểu rằng việc đánh bại Tây Lăng là điều vô cùng khó khăn. Lực lượng chính của quân Giang Đông đều tập trung tại thành Tây Lăng, và vị tướng chỉ huy ở đó chính là Châu Du. Qua trận chiến ở Tây Lăng, có thể thấy rằng về mặt chiến thuật, Châu Du thể hiện sự thông minh và tài năng đáng sợ.

Sau khi chiếm được An Lục, Tào Tháo thực sự đã bắt đầu coi thường quân Giang Đông; nhưng bây giờ, có vẻ như việc đánh bại Tây Lăng sẽ cần rất nhiều công sức.

Ngày hôm sau, hơn bảy mươi nghìn binh sĩ quân Tào Tháo tiến về phía Tây Lăng một cách hùng hổ. Toàn bộ lực lượng kỵ binh mạnh mẽ của quân đội đều được điều động đến chiến trường để thăm dò tình hình.

Khi đi qua Tây Lăng, Tào Tháo thấy những dấu vết của trận chiến và cảm thấy vô cùng tức giận. Việc liên tục gặp phải những tổn thất tại cùng một địa điểm như vậy, bất kỳ vị tướng nào cũng sẽ cảm thấy không thoải mái.

Thắng lợi lớn của Trình Phổ và Châu Thái tại trận chiến Tây Lăng đã làm cho các binh sĩ trong quân đội vô cùng phấn khích. Trong mắt họ, quân Tào Tháo – kẻ từng được coi là đáng sợ – giờ đây không còn là bất khả chiến bại nữa. Trong trận chiến Tây Lăng, quân Giang Đông đã bắt được tới hai nghìn binh sĩ quân Tào Tháo.

Khác với những lần trước, lần này người chỉ huy quân đội là Tào Tháo. Đây cũng chính là cuộc đối đầu thực sự giữa Châu Du và Tào Tháo trên chiến trường. Khi Tôn Thái tấn công Kinh Châu, Châu Du đã âm mưu kín đáo, nhưng lại phải chịu nhiều thiệt thòi dưới tay Tào Tháo – bởi các nhà chiến lược dưới trướng của Tào Tháo thực sự rất xuất sắc, điều này Châu Du cũng phải thừa nhận.

Tuy nhiên, nếu nói về mặt chiến thuật, Châu Du tự tin mình không hề thua kém bất kỳ ai. Trí tuệ chiến lược chỉ thực sự phát huy hiệu quả khi được áp dụng trên chiến trường, để có thể đưa ra những phản ứng hợp lý tùy theo từng tình huống cụ thể. Các nhà chiến lược của Tào Tháo rất giỏi, nhưng người chỉ huy trực tiếp quân đội vẫn là Tào Tháo. Đôi khi, quyết định chiến tranh nằm trong tay người chỉ huy; không phải lúc nào những góp ý của các nhà chiến lược cũng được vua chúa chấp nhận hoàn toàn. Nhưng trong trường hợp của quân Giang Đông, mọi lệnh của Châu Du đều được thực hiện một cách nghiêm túc.

Trên chiến trường Tây Lăng, đây không chỉ là cuộc đối đầu về sức mạnh quân sự mà còn là cuộc đấu trí. Ai sẽ giành chiến thắng trong trận chiến này, có thể ảnh hưởng đến tình hình của Kinh Châu và thậm chí cả cả nước, thì tất cả phụ thuộc vào những biện pháp mà hai bên sử dụng.

Về mặt chất lượng binh lính, lúc này quân Giang Đông vẫn có khoảng cách khá lớn so với quân Tào Tháo. quân Giang Đông giỏi chiến đấu trên mặt nước, nhưng khi đối đầu trên đất liền với quân Tào Tháo, họ khó có thể phát huy hết sức mạnh của mình. Tuy nhiên, quân Giang Đông có thành phố Tây Lăng làm căn cứ vững chắc, đây cũng chính là lợi thế lớn nhất của Châu Du. Nếu quân Tào Tháo muốn giành lại Giang Hạ từ tay quân Giang Đông, việc đầu tiên họ cần làm là phải đánh bại Tây Lăng. Về mặt con đường thoát lui, quân Giang Đông không cần phải quá lo lắng; ngay cả khi thất bại trên chiến trường, họ vẫn có thể sử dụng đường thủy để rời khỏi khu vực Giang Hạ. Khi ra đến mặt sông, nếu quân Tào Tháo dám truy đuổi, Châu Du sẽ cho Tào Tháo…

Ai cũng hiểu rằng sức mạnh chiến đấu của quân Giang Đông trên mặt nước thật là đáng sợ.

Trên chiến trường, hai bên liên tục gửi đi các tình báo viên để đối đầu nhau trong những cuộc chiến sinh tử, nhằm cung cấp thông tin chính xác cho các chỉ huy của mình. Nhìn chung, về mặt số lượng và chất lượng, quân Giang Đông đang ở thế yếu hơn; dù đội kỵ binh của họ rất tinh nhuệ, nhưng so với đội kỵ binh Hổ Báo do Tào Tháo chỉ huy, vẫn còn khoảng cách khá lớn. Mức độ tinh nhuệ của kỵ binh quyết định rất nhiều đến thành tích của họ trên chiến trường.

Đối với các tình báo viên mà quân Giang Đông triển khai trên chiến trường, Tào Tháo chỉ cần cười lạnh rồi ra lệnh cho đội kỵ binh Hổ Báo tấn công một cách mãnh liệt. Giống như khi Lư Bu ra trận, các tình báo viên luôn kiểm soát hoàn toàn tình hình trên chiến trường; vậy thì Tào Tháo cũng muốn khiến quân Giang Đông trở thành những kẻ mù, không biết gì về tình hình chiến trường. Chỉ có như vậy, trong các trận chiến tiếp theo, quân Tào Tháo mới có thể giành được lợi thế lớn hơn.

Không cần phải nói đến những kế hoạch mà Tào Tháo và Châu Du đã chuẩn bị trên chiến trường Giang Hạ, hãy xét đến việc Hạ Hầu Đôn dẫn theo hàng vạn binh sĩ tiến về huyện Trường Sa. Vị tướng phòng thủ huyện Trường Sa này là Tưởng Kinh – một tướng gan dạ nổi tiếng của Giang Đông. Dù danh tiếng của Hạ Hầu Đôn rất lớn, nhưng Tưởng Kinh cũng không hề kém cạnh.

Khi biết Hạ Hầu Đôn dẫn theo hàng vạn binh sĩ đến đây, Tưởng Kinh liền suy nghĩ kỹ lưỡng. Với ưu thế về số lượng, quân Tào Tháo chắc chắn sẽ buông lỏng cảnh giác; vậy thì chỉ cần một cuộc tấn công bất ngờ thôi cũng đủ để khiến đội quân xa xôi này phải trả giá đắt.