“Không biết Thạc Nguyên nhìn nhận thế nào về Lưu Bị và Tào Tháo?” Lư Bị bất ngờ hỏi. Trong lịch sử, Bàng Tống đã quy phục Lưu Bị và hy sinh trong cuộc chinh phục Kỳ Châu; giờ đây khi Bàng Tống trở thành thuộc cấp của ông, ông tự nhiên muốn biết Bàng Tống có quan điểm gì về Lưu Bị.

Bàng Tống suy nghĩ một lúc rồi nói: “Lưu Bị là hậu duệ của dòng hoàng tộc Hán. Hiện nay, ông ta đã chiếm giữ quyền lực quân sự ở Kinh Châu và hỗ trợ Lưu Kỳ để khôi phục triều đại Hán. Tuy nhiên, trước sức mạnh của các chư hầu, triều đại Hán đã không còn nhiều ảnh hưởng nữa; chắc chắn Lưu Bị rất hiểu điều này. Qua hành động của ông ta, có thể thấy ông ta là người đầy tham vọng. Với sự hỗ trợ của Gia Cát Lượng, sau khi Kinh Châu được ổn định, chắc chắn ông ta sẽ chiếm giữ Kỳ Châu để xây dựng cơ sở cho sự nghiệp của mình. Lưu Bị đối xử rất tử tế với người dân và có danh tiếng tốt trong lòng họ. Nhưng tôi lại không nghĩ như vậy. Trên khắp thiên hạ, tôi chưa từng thấy ai đối xử với người dân tử tế như chủ công. __TERM003__ thường xuyên sử dụng các biện pháp mua chuộc tâm trí mọi người. Ban đầu, để có được sự giúp đỡ của __TERM001__, ông ta đã ba lần đến nhà __TERM001__ và bằng lòng tin chân thành đã chinh phục được ông ấy. Tuy nhiên, nhìn vào hành động của __TERM003__ kể từ khi bắt đầu binh đạo, có thể thấy khả năng chiến đấu của ông ta rất bình thường. Khi cai quản __TERM009__, __TERM009__ đã nhiều lần rơi vào tình thế nguy cấp. Để đạt được mục đích của mình, __TERM003__ sẵn sàng làm mọi thứ, kể cả những việc không đạo đức. Chủ công từng cá nhân dẫn đầu quân phiệt đến __TERM009__ để giúp __TERM003__ chống lại __TERM004__. Khi các chư hầu tấn công Bình Châu, __TERM003__ lại đứng ra làm tiên phong cho đội quân Kinh Châu và đã đối đầu trực tiếp với chủ công bên ngoài Hồ Quan, không hề có chút tình nghĩa hay lương tâm nào cả. Thực chất, __TERM003__ đang âm thầm kiểm soát triều đại Hán, với mục đích duy nhất là dùng hoàng đế để buộc các chư hầu phải tuân theo mình – đó là một kẻ gian ác. Nếu sức mạnh của những kẻ như vậy được tăng cường, chắc chắn họ sẽ không hài lòng với tình trạng hiện tại. Cũng là hậu duệ của dòng hoàng tộc Hán, tại sao __TERM003__ lại không mong muốn giành lấy vị trí cao nhất?

“Tuy nhiên, Lưu Bị rất giỏi trong việc chiêu mộ lòng người; ngay cả vào những lúc nguy cấp nhất, hai tướng dũng cảm là Quan Ngụ và Trương Phi vẫn không rời bỏ ông ta. Khi quân đội Jingzhou tấn công Trường An, Lưu Bị đã âm thầm liên kết với các binh sĩ trong quân đội, nhờ đó mới có thể thuận lợi giành lại quyền chỉ huy quân đội Jingzhou từ tay Tài Mao, từ đó ảnh hưởng đến tình hình ở Jingzhou. Sau này, chắc chắn Lưu Bị sẽ trở thành đối thủ đáng gờm của Chủ công. Chủ công nên chiếm giữ Yizhou trước khi Lưu Bị có thể hành động; như vậy, dù Gia Cát Lượng có mưu lược đến đâu, họ cũng chỉ có thể cạnh tranh với Giang Đông ở Giao Châu mà thôi. Giao Châu là một vùng đất không mấy màu mỡ; dù Lưu Bị có chiếm được nó thì cũng chẳng qua là tạm thời mà thôi, rồi cuối cùng cũng sẽ bị người khác xâm lược.”

Lư Bị cười nói: “Những lời nói của Sĩ Nguyên rất có lý. Ban đầu, khi mười tám lãnh chúa cùng nhau tiến quân chống lại Đổng Trác, tôi cũng có ấn tượng tốt về Lưu Bị; nếu không thì, khi Từ Châu bị bao vây, ông ta cũng sẽ không ra tay giúp đỡ. Tuy nhiên, sau khi Tào Tháo rút quân, Lưu Bị lại gặp phải rất nhiều khó khăn; thậm chí khi tôi dẫn quân trở về Đông Châu, ông ta còn âm thầm bảo Tạng Bá điều động quân đội chặn đường tôi.”

“Không thể xem thường Tào Tháo; mặc dù xuất thân của ông ta không bằng Viên Thiệu, nhưng sau nhiều năm hoạt động trên chiến trường, ông ta hiếm khi thất bại. Ông ta đã tiêu diệt Viên Thác, giành lấy Từ Châu và buộc Lưu Bị phải chạy trốn về Jingzhou. Hơn nữa, dưới trướng của Tào Tháo còn có những người tài ba như Tần Dự, Tần Dự và Trình Dục. Trong đó, Tần Dự là một nhân tài xuất chúng; khi Tào Tháo dẫn quân ra trận, Tần Dự luôn đảm bảo an ninh cho hậu phương, còn Trình Dục cũng là một người tài năng phi thường. Những tướng sĩ dưới trướng của Tào Tháo cũng rất mạnh mẽ. Theo quan điểm của tôi, Tào Tháo là một người có tham vọng lớn. Mặc dù trước đây quân đội Jingzhou đã tấn công bất ngờ vào Yanzhou và suýt nữa khiến Tào Tháo mất hết gia sản, nhưng ông ta hoàn toàn không hề tôn trọng triều đại Hán… Con trai của Lư Ngụ…”

Lưu Hòa cũng đang ở Yên Châu; nếu Kinh Châu xảy ra biến cố gì, e rằng kẻ đó sẽ phải làm những việc mà trước đây chưa từng có, dùng hoàng đế làm con bài để điều khiển các chư hầu, nhờ đó chiếm được lý do chính đáng khi tấn công các chư hầu khác. Với quân đội mạnh mẽ của mình, nếu kẻ đó giành được Kinh Châu và quét sạch các vùng lãnh thổ khác, chắc chắn sẽ phải đối đầu trực tiếp với chủ nhân ta. Bàng Tống nói một cách từ tốn: “Hơn nữa, ngay sau khi kẻ đó đánh bại Thọ Xuân, chắc chắn đã giành được ấn ngọc triệu vương – thứ biểu tượng cho ý muốn của trời cao. Nếu kẻ đó dùng ấn ngọc này để lập Lưu Hòa làm Hoàng đế Hán, chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn lớn hơn nữa trên thiên hạ.”

Lưu Bị chỉ mỉm cười mà không nói thêm gì. Việc ấn ngọc đang nằm trong tay ông ta, có lẽ không ai trong số các chư hầu biết được. Nhưng vô thức, mọi người đều tin rằng ấn ngọc triệu vương đang nằm trong tay kẻ đó. Dĩ nhiên, với danh nghĩa sở hữu ấn ngọc, càng nhiều người sẽ sẵn lòng phục tùng và chiến đấu vì kẻ đó. Sức hút của ấn ngọc thật sự rất lớn; đó là thứ đại diện cho toàn bộ thiên hạ. Mặc dù chỉ là một danh hiệu, nhưng đã đủ để khiến họ quan tâm.

“Phân tích của Thạch Nguyên rất hợp lý, nhưng tình hình ở Lương Châu không giống như những gì Thạch Nguyên nghĩ,” Lưu Bị cười nói. Bàng Tống là một người thông minh và tài ba; muốn thu hút sự trung thành thực sự của người như vậy, cần phải thể hiện những biện pháp mạnh mẽ hơn nữa.

Bàng Tống nhíu mày; trước khi lên đường đến Trường An, ông ta đã tiến hành phân tích kỹ lưỡng về tình hình ở Lương Châu.

“Người hiện đang kiểm soát quận An Định chính là do ta âm thầm hỗ trợ; nếu không, làm sao ta lại để Triệu Phi tiếp tục tồn tại như vậy ở Lương Châu?” Lưu Bị nói.

Nghe vậy, Bàng Tống trong lòng bất ngờ. Nếu Triệu Phi thực sự thuộc về phe Lưu Bị, thì những biện pháp mà Lưu Bị đã áp dụng thật sự rất đáng kinh ngạc. Chưa kịp tấn công Trường An, ông ta đã sắp xếp được một “quân cờ” quan trọng như vậy ở Lương Châu.

Sau khoảnh khắc sững sốt ngắn ngủi, Bàng Tống nói: “Thưa chủ công, e rằng Triệu Phi của quận An Định không phải là chủ nhân thực sự của quận này. Nếu suy đoán của tôi không sai, thì có người khác đang âm thầm kiểm soát cả quận An Định lẫn quận Bắc Địa. Trước đây, Triệu gia chỉ là một gia tộc suy tàn ở quận Bắc Địa mà thôi; dù có sự hỗ trợ bí mật từ chủ công, việc chiếm giữ quận Bắc Địa và muốn xâm lược quận An Định cũng không hề dễ dàng. Hơn nữa, khi Triệu Phi tiến hành tấn công quận An Định, họ đã thể hiện ra những kế hoạch thông minh và tinh vi vô cùng.”

Lưu Bị cười nói: “Chắc hẳn Sĩ Nguyên đã có suy luận rõ ràng trong lòng rồi.”

Trong đầu Bàng Tống bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ. Nhìn vào biểu hiện của Lưu Bị, rõ ràng ông ta đã đoán ra người mà mình đang nghĩ đến. Nếu thực sự như vậy, thì kế hoạch của Lưu Bị quả thực rất lớn lao – ông ta muốn nhanh chóng thu phục được Liêu Châu, và trước khi các chư hầu kịp phản ứng, đãi Liêu Châu vào tay mình. Dù Triệu Phi đã chiếm giữ quận An Định và quận Bắc Địa, nhưng những nơi đó vốn dĩ là những vùng đất cằn cỗi; tuy nhiên, với sự hỗ trợ của Lưu Bị, mọi thứ sẽ hoàn toàn thay đổi.

“Phải chăng người đang âm thầm điều khiển quận An Định và quận Bắc Địa chính là người đó?” Bàng Tống vẫn còn khó tin. Dù đã qua bao nhiêu năm, trong mắt người Hán, Đổng Trác vẫn luôn là một kẻ phản bội không thể dung thứ; chính vì Đổng Trác mà đại Hán liên tục gặp rối loạn.

“Khi Lý Như theo phe Đổng Trác, dù đã phạm phải nhiều tội ác, họ cũng đã phải trả giá rất đắt. Bây giờ, họ đã đổi tên thành Lưu Nhã, và trên thế giới này này, không còn ai tên là Lý Như nữa. Về chuyện này, mong rằng Sĩ Nguyên sẽ giữ bí mật.” Lưu Bị nói.

Bàng Tống đáp: “Tôi hiểu rồi. Như vậy thì việc chủ công thu phục Liêu Châu sẽ càng trở nên dễ dàng hơn. Tuy nhiên, ở Liêu Châu vẫn còn sự náo loạn do người Qiang gây ra; để thực sự ổn định Liêu Châu, không hề dễ dàng chút nào.”

Chương thứ bảy!