“Thần chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức để đưa ấn ngọc khỏi tay kẻ phản bội và mang nó về Xương Dương.” Lưu Bị cúi đầu nói.

Lưu Biểu thì không quan tâm đến những thiếu sót trong lời nói của Lưu Bị. Chỉ cần có được ấn ngọc truyền quốc, vị hoàng đế này mới thực sự xứng đáng với danh hiệu đó. Có lẽ đối với người thường, ấn ngọc chỉ là một khối đá quý, nhưng đối với các chư hầu, nó lại đại diện cho ý muốn của trời cao. Nếu không, khi Viên Thác tự xưng làm hoàng đế, sẽ không thể nhận được sự ủng hộ của nhiều quan lại và tướng sĩ như vậy; điều đó chủ yếu là bởi vì Viên Thác nắm giữ ấn ngọc – biểu tượng của cả thiên hạ.

“Dưới trướng của Hán Dũng, Trần Đăng, có tiếng là người tài ba, có thể được bổ nhiệm làm Quân sư của Khu vực Ngụy Châu,” Lưu Biểu từ từ nói.

Lưu Bị lại cúi đầu nói: “Thần xin thay mặt Trần Đăng cảm ơn Hoàng thượng.”

Lưu Biểu nghĩ rằng mục tiêu mà họ đặt ra thật là lớn lao – đó là chiếm giữ toàn bộ Khu vực Ngụy Châu. Nếu thành công, sức mạnh của họ sẽ tăng lên đáng kể. Mặc dù hiện nay, ngoại trừ các vùng thuộc về nước Bèi và Lương đang nằm trong tay Hoa Hùng, phần còn lại của Ngụy Châu đều thuộc về quân Tào Tháo, nhưng việc bổ nhiệm một Quân sư cho Ngụy Châu vẫn cần sự chấp thuận của triều đình.

Sau khi Lưu Bị rời đi, Lưu Biểu quay sang nhìn Khuái Liang – người luôn giữ im lặng – và hỏi: “Yì Độ, theo ý kiến của ngươi, Lưu Bị này như thế nào?”

“Thần không thể đánh giá rõ người này,” Khuái Liang cúi đầu đáp. Từ cách hành xử của Lưu Bị, ông cảm nhận được lòng trung thành đối với triều đại Hán, đồng thời cũng thấy rằng người này đang suy nghĩ về lợi ích riêng của mình. Việc Lưu Bị chỉ đề nghị đưa ấn ngọc đến Xương Dương, chứ không đề xuất đưa cả phương pháp chế tạo loại nỏ đặc biệt đó đến đó, cũng cho thấy điều gì đó. Là một thành viên của gia tộc Hán đang suy tàn, việc Lưu Bị có thể tiến xa đến thế này cũng chứng tỏ anh ta có những điểm mạnh đặc biệt.

“Hán Dũng là hậu duệ của Vương tước Trung Sơn Tĩnh Vương, cũng là thành viên của gia tộc Hán. Trong thời buổi hỗn loạn này, nếu các thành viên của gia tộc Hán có thể liên minh với nhau, thì liệu có ai trong số các chư hầu dám đối đầu với họ?”

“Ôi thật là đáng tiếc,” Lưu Biểu thở dài. Bây giờ, vị quân chủ cai trị Y Châu – Lưu Chương– cũng là người thuộc hoàng tộc Hán; nếu sức mạnh của ba phía kết hợp lại với nhau, thì thực sự rất đáng sợ. Y Châu vừa dễ phòng vệ vừa khó xâm lược, lại có nguồn lương thực dồi dào; nếu được sử dụng làm căn cứ hậu phương, thì sẽ có ý nghĩa lớn lao đối với Kinh Châu.

Nhưng Lưu Biểu cũng hiểu rằng, kể từ khi quyết định chiếm giữ Y Châu, mối quan hệ giữa ông và Lưu Chương đã trở nên tồi tệ.

“Thánh Hoàng, Lưu Bị tự xưng là hậu duệ của Vương Jing của Zhongshan, nhưng không hề có gia phả nào để kiểm chứng điều này,” Khuái Liang báo cáo.

Lưu Biểu gật đầu; ông biết rõ về chuyện này. Chỉ là vì muốn nhận được sự hỗ trợ của Lưu Bị, ông mới chính thức công nhận địa vị của người này trước mặt các chư hầu mà thôi.

“Gần đây, quân Giang Đông có ý định tấn công Giang Hạ; Thánh Hoàng buộc phải chuẩn bị phòng thủ,” Tài Mao nhắc nhở.

“Tôn Thái kia… Khi ta cho rằng hắn đã chiếm giữ Giang Đông và không tuân theo mệnh lệnh của ta, thì ta cũng chẳng thể làm gì được hắn nữa,” Lưu Biểu lạnh lùng nói. “Nhưng tung tích của tướng lĩnh Cam Ninh thì ta đã tìm hiểu rõ rồi.”

Tài Mao lắc đầu. Sau khi biết rằng Cam Ninh đã chiếm đoạt những con tàu chiến mà Lư Bu đã mất, ông còn khá hào hứng; ai ngờ sau đó lại không còn tin tức gì về họ nữa… Cam Ninh cùng với binh lính của mình đã hoàn toàn biến mất trên sông.

“Tất cả đều là những kẻ phản bội, là những tên trộm cắp,” Lưu Biểu tức giận nói.

“Xin Thánh Hoàng bình tĩnh… Cam Ninh chỉ có vài trăm người thôi; không đáng lo lắng đâu. Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải đánh bại hạm đội của Giang Đông và nhanh chóng chiếm giữ quận Lư Giang, sau đó mới từ từ giải quyết những vấn đề còn lại,” Khuái Liang gợi ý. “Nếu Thánh Hoàng dẫn đầu đại quân đi đối đầu với kẻ phản bội Viên Thác, thì Kinh Châu cũng sẽ bị thiệt hại nặng nề; lúc đó, lực lượng quân sự của các phe sẽ trở nên không cân đối.”

“Làm sao trẫm có thể không biết.” Lưu Biểu thở dài, một trận chiến lớn như vậy, thực chất chỉ là để chuẩn bị “chiếc áo cưới” cho Tôn Thái và Tào Tháo mà thôi.

“Thánh hoàng, Tướng quân của nước Tấn cũng là người đầy tham vọng. Nếu Thánh hoàng hứa giao đất Sĩ Lý cho ông ta, thì sau khi giành được đất Sĩ Lý, sức mạnh của Tướng quân Tấn chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều.” Khuái Liang lo lắng nói.

Lưu Biểu lạnh lùng cười: “Đất Sĩ Lý, đâu phải dễ dàng có được như vậy. Viên Thiệu cũng đã mong muốn chiếm đất Sĩ Lý từ lâu rồi… Hãy để hai người họ tự tranh đấu đi.”

Còn việc Viên Thác ra lệnh cho con trai cả là Viên Diệu dẫn theo gia đình, ấn triện hoàng gia và bí quyết chế tạo loại nỏ đặc biệt, âm thầm đến Kinh Châu… Bí quyết chế tạo loại nỏ này được giao cho Viên Dận, với hy vọng rằng Viên Dận sẽ cùng Viên Diệu và những người khác đến Kinh Châu… Nhưng không ngờ, Viên Dận lại bị người khác sát hại. So với bí quyết chế tạo nỏ mà Viên Dận giữ, loại nỏ do Viên Thác sử dụng – sau khi được các thợ thủ công ở Hoài Nam cải tiến – còn có sức mạnh lớn hơn nhiều.

Khi Viên Diệu đến Kinh Châu, ông ta không hề bị trách móc gì. Sau khi Phùng Kỷ can thiệp và an ủi mọi người, Viên Diệu được đặt ở thành Yê, được bảo vệ bởi binh lính, chờ đợi Viên Thiệu trở về để quyết định số phận của mình.

Phùng Kỷ hiểu rõ danh tính thật của Viên Diệu; việc ông ta đến Kinh Châu vào lúc này chắc chắn có mục đích đặc biệt. Kết hợp với việc Viên Thác đã đánh bại liên quân các chư hầu trên chiến trường Dương Châu, Phùng Kỷ cũng cảm thấy rất hào hứng… Nếu suy đoán của mình đúng, thì Kinh Châu chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Phùng Kỷ hiểu rõ rằng loại nỏ đặc biệt này có thể thay đổi kết quả của một trận chiến… Nhưng với tư cách là người tin cậy của Viên Thiệu, ông ta hiểu rõ tầm quan trọng của việc này. Nếu Kinh Châu sở hữu loại nỏ này, thì làm sao họ có thể sợ hãi trước Bình Châu? Ngay cả quân đội Hắc Sơn luôn chiếm giữ Kinh Châu cũng sẽ bị đánh bại.

Toàn bộ quận Hà Nội cũng đã rơi vào tình trạng hỗn loạn do sự cố gắng của Từ Hoàng và Dương Phùng. Vì không có đủ quân lực, Trương Dương chỉ có thể đứng nhìn Từ Hoàng và Dương Phùng tiến hành tấn công và chiếm đóng các thành phố… Hiện tại, đã có bảy huyện thuộc quận Hà Nội bị Dương Phùng chiếm giữ.

Hai thất bại liên tiếp đã khiến người dân Hà Nội hoang mang lo lắng… Đối mặt với đội quân hàng vạn người được

Trương Dương trong lòng vô cùng lo lắng. Mặc dù tại Hà Nội, chủ đạo là các gia tộc quyết định mọi việc, nhưng anh ta biết rằng nếu để mất Hà Nội, mình sẽ không còn gì cả; trong thời buổi hỗn loạn này, điều chờ đợi anh ta có lẽ chỉ là cái chết mà thôi.

“Chủ nhân của các gia tộc Vương, Hà và Ngô, quân đội trong thành chỉ có ba ngàn người, trong khi bọn phản loạn lại có hàng vạn binh sĩ. Mong rằng ba ngài sẽ cùng nhau hợp sức để bảo vệ huyện Hoài,” Trương Dương cúi đầu nói.

Trong tình huống quân đội của Dương Phùng có thể bất kỳ lúc nào cũng xâm chiếm được huyện Hoài, ba gia tộc này đã liên minh với nhau. Họ không muốn mất quyền lực hiện có, càng không muốn trở thành tù nhân của Dương Phùng.

“Thưa ngài, sao không cử người đi cầu viện từ Kỷ Châu? Quân đội Kỷ Châu rất mạnh mẽ; nghe nói Hầu Yê đã quay trở về Kỷ Châu. Nếu Hầu Yê sẵn lòng giúp đỡ, thì tại sao chúng ta không thể đánh bại được Dương Phùng?” Ngô Phong từ tốn nói.

Vương Lý và Hà Đan cũng thở dài; có lẽ đây là con đường cuối cùng rồi. Viện binh từ Kỷ Châu được coi là lựa chọn cuối cùng của ba gia tộc này. Họ biết rằng một khi quân đội Kỷ Châu tiến vào Hà Nội, mọi chuyện sẽ không còn do ba gia tộc này quyết định được nữa. Còn việc cầu viện từ Bình Châu… họ không dám nghĩ đến điều đó. Là láng giềng của Bình Châu, họ rất rõ Hầu Tấn là người như thế nào; nếu quân đội Bình Châu chiếm giữ Hà Nội, thì họ mới thực sự không còn lối thoát nào khác.

Hà Đông dù có khá nhiều quân sĩ, nhưng với vị trí thuận lợi của Kỳ Quan, Hà Đông rõ ràng không muốn đối đầu trực tiếp với Dương Phùng; họ chỉ cử thêm binh sĩ đến đóng giữ Kỳ Quan mà thôi.

Trương Dương nói: “Nhưng bây giờ quân đội của Dương Phùng đã ở ngay bên ngoài thành, việc phá vỡ vòng vây để cầu viện từ Kỷ Châu thật sự rất khó.”

“Thưa ngài, chẳng lẽ ngài đã quên về Phương Duyệt sao?” Ngô Phong nhắc nhở.

Trương Dương gật đầu nhẹ: “Hãy cử người mời tướng quân Phương Duyệt đến đây.”

Kể từ khi trở về thành, Phương Duyệt luôn ở nhà không làm gì cả; chứ đừng nói đến việc hỗ trợ quân đội của Dương Phùng – ông ta thậm chí không có quyền chỉ huy bất kỳ đội quân nào. Ông ta cũng biết rằng Trương Dương và các gia tộc đang e ngại ông ta; nếu không thế, quân đội của Dương Phùng đã không cần phải vây hãm huyện Hoài suốt nửa tháng như vậy đâu.

Đêm khuya, lúc 23 giờ.