Trở thành thần tử phục vụ cho vị đại hán đang trong quá trình hồi sinh – điều này họ không muốn bỏ lỡ. Còn việc lật đổ chính quyền hiện tại của đại hán để thiết lập một triều đình mới thì các gia tộc lớn tạm thời sẽ không ủng hộ; họ không muốn từ bỏ lợi ích. Bởi nếu xảy ra sự thay đổi triều đại mà sức mạnh của các gia tộc không còn đủ ảnh hưởng đối với vua chúa, thì những tổn thất mà họ phải gánh chịu sẽ càng lớn hơn.

Thái độ khác nhau của các chư hầu đối với Đại gia tộc đã quyết định những ý định của các gia tộc lớn. Dưới sự cai trị của Lưu Bị, điều mà các gia tộc mong muốn nhất là con cháu của Gia tộc có thể đạt được nhiều thành tựu hơn trong giới chính trị hoặc quân đội, nhằm mở rộng ảnh hưởng của Gia tộc. Nhiều người trong các gia tộc lớn cũng chọn con đường kinh doanh; tại Trường An, có rất nhiều cơ hội kinh doanh. Với sức mạnh của mình, chỉ cần theo đuổi con đường này, họ có thể phát triển nhanh chóng trong thời gian ngắn. Các gia tộc lớn sở hữu vốn đầu tư dồi dào, điều này giúp họ tiến xa hơn trên con đường kinh doanh.

Lý do khiến Tào Tháo e ngại Lưu Bị chính là sức mạnh gắn kết mà ông ta tạo ra. Hiện nay, Lưu Bị kiểm soát Từ Châu, các khu vực Yuzhou, Yanzhou, Yangzhou và cả Kinh Châu. Tuy nhiên, các quan lại dưới trướng ông ta không hề thuần túy; nguyên nhân chính là ảnh hưởng quá lớn của các gia tộc lớn, và Tào Tháo không thể coi thường sức mạnh đó như Lưu Bị.

Chỉ có Lưu Bị mới dám đối đầu trực tiếp với các gia tộc lớn; hầu hết các chư hầu khác đều chọn cách dung hòa với họ. Sức ảnh hưởng của các gia tộc lớn có thể thay đổi tình hình hiện tại. Nếu Tào Tháo cũng chọn cùng hướng với Lưu Bị, thì cuộc chiến ở Kinh Châu sẽ không cần phải diễn ra nữa.

Sức mạnh của Lưu Bị khiến các gia tộc lớn cảm thấy lo ngại; cùng với sự mở rộng lực lượng của quân đội ông ta, không gian sống của các gia tộc lớn sẽ bị thu hẹp đáng kể, điều này khiến họ càng thêm cảm thấy bấp bối.

“Thưa chủ công, nếu âm mưu ám sát không thành công, chúng ta sẽ phải đối mặt với sự trả thù của Châu Du,” Trình Dục nói.

Tào Tháo cười và đáp: “Làm sao ta có thể lo lắng về sự trả thù của một đứa trẻ nhỏ như Châu Du chứ? Ngày xưa, Gia Cát Lượng từng được mệnh danh là ‘Rồng nằm’, nhưng trên chiến trường Kinh Châu, ông ta vẫn bị ta đánh bại; trên chiến trường Yizhou, ông ta cũng liên tục thất bại.”

“Tần Dự gật đầu nhẹ; những kẻ được mệnh danh là những nhà chiến lược thông minh này, dù có nổi tiếng từ khi còn trẻ, nhưng nếu không trải qua thử thách trên chiến trường, việc họ thành công vẫn là điều rất khó khăn. Bất kỳ một nhà chiến lược nào cũng không thể chỉ sau khi học hỏi là đã sở hữu những khả năng cần thiết; họ phải biết ứng phó kịp thời với các tình huống xảy ra trên chiến trường. Nếu không thể xử lý tốt những tình huống đó, hậu quả chắc chắn sẽ là thất bại – ví dụ của Gia Cát Lượng chính là minh chứng cho điều này.”

Đêm đã khuya, trong doanh trại chính quân của thành Tây Lăng, ánh đèn vẫn sáng rực. Cuộc tấn công kéo dài nửa tháng đã khiến quân Giang Đông phải trả giá rất đắt; trước sự tấn công mãnh liệt của những cỗ xe “sấm sét”, quân Giang Đông chỉ có thể đứng trong thế phòng thủ bị động, và tình hình này thực sự rất bất lợi cho họ.

Tuy nhiên, Châu Du cần phải thận trọng. Trên chiến trường Kinh Châu, quân Giang Đông đã phải chịu thất bại nặng nề; những thành phố vốn thuộc về họ giờ đây đã rơi vào tay của Tào Tháo. Nếu Tây Lăng bị quân Tào Tháo đánh bại, quân Giang Đông sẽ chỉ còn cách rút lui về Giang Đông mà thôi.

Tào Tháo không thể so sánh được với Lưu Bị; việc giành lại quyền kiểm soát Kinh Châu từ tay Tào Tháo là điều vô cùng khó khăn. Các cuộc chiến tranh giữa các chư hầu ngày càng trở nên rõ ràng hơn; sự thất bại của Lưu Bị dường như là điều không thể tránh khỏi trong mắt Châu Du. Nếu quân Giang Đông không thể thu được lợi ích đủ lớn trong cuộc chiến này, họ sẽ trở thành bên yếu nhất trong số các chư hầu, trở thành mục tiêu để người khác bóc lột. Điều này chắc chắn không phải là điều Châu Du mong muốn. Ông ta và Tôn Thái là anh em ruột thịt; vì Giang Đông, ngay cả việc hy sinh mạng sống trên chiến trường cũng là điều Châu Du sẵn lòng chấp nhận.

“Hiện nay, quân đội của quân Tào Tháo đang tấn công Tây Lăng một cách mãnh liệt; những gì các tướng lĩnh cần làm là trong lúc quân địch tiến hành cuộc tấn công này, phải giữ vững thành trì và ngăn chặn những kẻ xấu xa bên trong lợi dụng tình hình để gây rối loạn. Chính sự phản bội của các gia tộc quyền thế đã khiến ba quận ở Kinh Nam rơi vào tay của Tào Tháo.” Châu Du nói một cách nghiêm túc.

Mặc dù các tướng lĩnh trong quân đội có phần không hiểu rõ ý định của Châu Du, nhưng họ không dám phản bác lệnh của ông ta. Bởi vì Châu Du sở hữu uy tín tuyệt đối trong quân đội, và hiện tại ông ta còn là tổng chỉ huy của toàn quân.

“Tổng đốc, nếu quân địch tiếp tục tấn công mạnh mẽ như vậy, mặc dù thiệt hại của chúng ta không lớn, nhưng tinh thần chiến đấu của binh sĩ sẽ suy giảm, và điều này sẽ càng gây bất lợi cho chúng ta,” Lỗ Tục nói.

Châu Du cười và nói: “Các bạn không cần phải quá lo lắng. quân Tào Tháo còn khao khát chiến thắng hơn cả quân Giang Đông nữa. Tin tức từ Yichuan cho biết, Lưu Bị đã dẫn quân Yichuan đối đầu với quân Trường An, và 50.000 binh sĩ tinh nhuệ của họ đã bị tiêu diệt gần hết. Chỉ có vài chục người duy nhất trở về Thành Đô thành cùng với Lưu Bị. Một khi Vương gia của Jin đã thu phục được Yichuan, liệu quân Tào Tháo có thể dễ dàng đánh bại Kinh Nam hay không?”

Dù các tướng lĩnh ít khi nghĩ đến những khía cạnh này, nhưng lời nói của Châu Du thực sự có lý. Dù sao đi nữa, điều mà quân Giang Đông cần chính là chiến thắng – chỉ có chiến thắng mới có thể xóa bỏ những nỗi nhục mà họ phải chịu trên chiến trường Kinh Nam.

Châu Du cũng rất muốn điều động một đội quân lớn ra ngoài thành để đối đầu trực tiếp với quân Tào Tháo, nhưng qua thời gian quan sát cuộc tấn công của địch, có thể thấy rằng họ rất chặt chẽ trong việc phòng thủ. Ngay cả khi tấn công, lực lượng kỵ binh của địch cũng luôn ở trạng thái cảnh giác cao. Mặc dù quân đội của quân Giang Đông cũng có sức mạnh nhất định về mặt kỵ binh, nhưng so với địch thì vẫn còn kém xa, điều này đã được chứng minh qua những cuộc đối đầu trước đây giữa hai bên.

Sự tồn tại của các kỵ binh chính là lực lượng răn đe lớn nhất đối với kẻ thù; nếu không thì Châu Du đã sớm ra lệnh cho các tướng sĩ trong quân đội tiến ra ngoài thành và thiêu hủy những chiếc xe bắn đá khủng khiếp của địch từ lâu rồi.

Điều mà Châu Du không ngờ tới trong quá trình này chính là những chiếc xe bắn đá có tầm bắn lên tới bốn trăm bước này đã hoàn toàn áp đảo được lực lượng phòng thủ. Nếu không phải vì giữa Lưu Bị và Tào Tháo cũng tồn tại mối cạnh tranh, thì Châu Du thậm chí còn nghi ngờ rằng chính Lưu Bị đã chia sẻ công thức chế tạo những chiếc xe bắn đá khổng lồ đó cho Tào Tháo.

“Tổng đốc, nếu quân ta thua trận trên chiến trường Kinh Châu, thì Tào Tháo sẽ ngày càng mạnh lên. Tại sao Vua Tấn lại không cử đại quân đi kiềm chế Tào Tháo vào lúc này? Gần Trường An vẫn còn có hàng vạn binh sĩ; chỉ cần quân Trường An hành động một chút thôi, cũng đủ để kiềm chế được nhiều lực lượng của quân Tào Tháo hơn,” Lỗ Tục lo lắng nói.

Châu Du trả lời: “Vua Tấn đang muốn chiếm đoạt Y Thục và đánh bại hoàn toàn Lưu Bị. Trước khi hoàn toàn kiểm soát được Y Thục, ông ấy chắc chắn sẽ không cử đại quân đi kiềm chế quân Tào Tháo. Nếu làm cho Tào Tháo lo ngại và họ quay sang tấn công Kinh Châu hay Hà Nội, điều đó chắc chắn sẽ gây ra xáo trộn lớn ở Trường An. Hiện tại, điều mà Vua Tấn cần là sự ổn định.”

Nghe xong, các tướng lĩnh trong quân đội đều gật đầu đồng ý với phân tích của Châu Du. Họ cảm thấy rằng những lập luận đó rất hợp lý; nhiều tướng lĩnh thậm chí còn hy vọng rằng Lưu Bị sẽ nhanh chóng dập tắt cuộc chiến ở Y Thục, từ đó khiến quân Tào Tháo không thể gây ra nhiều rắc rối hơn nữa trên chiến trường Kinh Châu.

Sau khi thảo luận về việc phòng thủ, các tướng lĩnh đều cáo từ và rời đi, nhưng Châu Du lại giữ lại Lỗ Tục. Tình hình hiện tại thực sự không mấy lạc quan, và Giang Đông rất coi trọng cuộc chiến ở Giang Hạ.