Viên Đàn Nghe được tin này, anh ta ngã quỵ xuống đất, thân hình vốn thẳng tắp bỗng nhiên gục xuống; anh ta lẩm bẩm: “Không thể nào… Lý Hầu làm sao có thể thua trận được chứ? Gia tộc Viên có bốn đời ba công tước, đệ tử và cựu binh của họ lan rộng khắp thiên hạ… Còn Lư Bu chỉ là một kẻ võ sĩ thô lỗ mà thôi.”

“Không thể nào… Chắc chắn là ngươi đang lừa dối ta, Tạng Bá! Dám lừa dối ta như vậy ư? Mọi người, mang Tạng Bá ra chém đầu trước mặt mọi người!” Viên Đàn hét lên điên cuồng.

Các tướng sĩ trong đó đều nhìn Viên Đàn với ánh mắt đầy thương hại. Đến Khaï Dương mà vẫn còn ngạo mạn đến thế… Thật không thể tin nổi Viên Đàn lại tự tin vào bản thân đến mức đó.

“Mọi người, bắt giữ Viên Đàn lại, và cả những binh sĩ đi theo ông ta nữa,” Tạng Bá nói lạnh lùng. Từ khi Viên Đàn đến đây, ông ta đã kiềm chế mình, chủ yếu lo lắng rằng những binh sĩ đi theo Viên Đàn có thể sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ ông ta… Nếu không, khi còn ở bên ngoài thành phố, ông ta đã có thể kiểm soát được Viên Đàn rồi.

Hai binh sĩ nhận lệnh và kéo Viên Đàn xuống khỏi vị trí ngồi trên cao.

Viên Đàn dường như vẫn chưa thể tỉnh táo lại sau cú sốc ấy; đôi mắt anh ta trống rỗng… Tin tức về việc thua trận và bị giết chắc chắn đã gây ra tổn thương lớn cho anh ta. Viên Thiệu từng là hy vọng cuối cùng để gia tộc Viên phục hồi sức mạnh… Nếu Viên Thiệu chết, thì quyền lực của gia tộc Viên sẽ biến mất hoàn toàn trong hàng ngũ các chư hầu.

Những binh sĩ đi theo Viên Đàn đã bị Tạng Bá kiểm soát từ trước. Sau trận thất bại, họ đã mất hết tinh thần chiến đấu; việc theo Viên Đàn đến Khaï Dương chỉ là để thể hiện sự oai phong mà thôi… Ai ngờ lại rơi vào tay Tạng Bá.

Lý do tại sao việc kiểm soát Viên Đàn lại nhằm mục đích phục vụ cho Hầu tước Sơn Dương và cũng để loại bỏ những nghi ngờ; nếu giết chết Viên Đàn rồi gửi đầu của hắn đến chỗ Lư Bị, Tào Tháo chắc chắn sẽ nghi ngờ. Nhưng nếu gửi đầu đó đến Yên Châu thì sẽ không còn vấn đề gì nữa; dù Tào Tháo có nghi ngờ đi nữa, họ cũng không thể tìm ra bằng chứng gì cả.

Trần Cung nói: “Bây giờ khi Viên Thiệu đã thất bại và bị giết, chỉ cần Ngài Tướng Quân của Jin ổn định được tình hình ở Kinh Châu, thì trên khắp thiên hạ, ai còn là đối thủ của ngài được nữa? Chỉ cần tiêu diệt từng lãnh chúa một, chắc chắn sau này ngài sẽ thống nhất được cả thiên hạ.”

Tạng Bá gật đầu và nói: “Ngài Tướng Quân của Jin quả thực là một anh hùng. Hơn nữa, ngài đối xử rất tử tế với dân chúng; việc ngài dập tắt các cuộc chiến tranh giữa các lãnh chúa chắc chắn là một điều may mắn cho nhân dân.”

Ngày hôm sau, Viên Đàn bị đưa ra xử tử, và Tạng Bá cũng công bố những hành động ác ôn của Viên Đàn kể từ khi hắn dẫn đại quân vào Lang Ya trước mặt mọi người. Sau khi nghe những thông tin này, dân chúng tự nhiên đã lên án gay gắt hành vi của Viên Đàn.

Không lâu sau khi Viên Đàn rời đi, viên tướng canh giữ Gū Mù – Nhĩn Lý – đã mời tướng dưới quyền của Viên Đàn là Đỗ Thần đến dự tiệc. Đỗ Thần hoàn toàn không nghi ngờ gì cả và vui vẻ đến dự. Nhờ vậy, Nhĩn Lý đã kiểm soát được Đỗ Thần, và từ đó toàn bộ đại quân bên ngoài thành cũng nằm trong tay hắn.

Từ đó, thế lực của gia tộc Viên gần như bị xóa sổ hoàn toàn, và gia tộc này cũng không còn xuất hiện trên sân khấu tranh đấu giành quyền lực nữa.

Sau khi các cuộc chiến ở Kinh Châu kết thúc, Lư Bị lại nhận được thông tin từ các lãnh chúa khác; ông ta đặc biệt quan tâm đến cuộc tấn công của Tào Tháo vào Kinh Châu. Thông qua cuộc tấn công này, Lư Bị nhận thấy rõ quyết tâm của các lãnh chúa trong việc phát triển sức mạnh của mình. Sự xuất hiện của kỵ binh hạng nặng và bộ binh hạng nặng cho thấy các lãnh chúa đang coi trọng việc xây dựng quân đội mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Và kỵ binh hạng nặng thuộc phe quân Tào Tháo cũng đã thể hiện sức mạnh đáng sợ của mình trên chiến trường Kinh Châu; ngay cả khi Gia Cát Lượng rất thông minh, thì trước sức mạnh áp đảo như vậy, hắn cũng không thể làm gì được.

Khác với những gì đã xảy ra trong lịch sử, lúc này Lưu Bị đã chiếm giữ được Yichang. Ngay cả sau khi thất bại trên chiến trường Kinh Châu, đội quân vẫn có thể rút về Yichang – nơi dễ phòng thủ hơn là tấn công. Chỉ cần Cần phải cử điều động binh lính canh giữ các trạm kiểm soát, họ có thể yên tâm theo dõi diễn biến của tình hình thiên hạ. Tuy nhiên, việc mất Kinh Châu sẽ khiến sự phát triển của Yichang bị hạn chế nghiêm trọng. Dù Kinh Châu là vùng đất tranh giành liên tục, nhưng nó lại vô cùng giàu có. Việc giữ được hay mất Kinh Châu có ý nghĩa hoàn toàn khác nhau: nếu giữ được Kinh Châu, Lưu Bị sẽ có thể dùng nó làm bàn đạp để tiến vào Trung Nguyên; ngược lại, nếu không thể phát triển mạnh mẽ tại Yichang sau khi mất Kinh Châu, nơi này rất có thể trở thành nơi Lưu Bị phải chết.

“Phụng Hiệu, theo anh, khả năng quân Tào Tháo đánh bại Kinh Châu là bao nhiêu?” Lưu Bị hỏi với nụ cười.

Quách Gia không chút do dự trả lời: “quân Tào Tháo chắc chắn sẽ có thể đánh bại quân đội Kinh Châu, trừ khi xuất hiện những tình huống bất ngờ khác. Hiện tại, sau khi chủ công chiếm giữ Qingzhou và loại bỏ sức mạnh của Viên Thiệu, trong thời gian ngắn tới chủ công sẽ không tấn công Từ Châu hay Yanzhou. Chỉ có Giang Đông mới hỗ trợ Lưu Bị đối đầu với Tào Tháo; còn Tôn Thái từ lâu đã thèm muốn chiếm Kinh Châu và có lẽ đang chờ đợi cơ hội để xâm lược nơi này. Nếu Lưu Bị không kịp thời điều quân từ Yichang để giúp đỡ, thì Kinh Châu chắc chắn sẽ bị quân Tào Tháo đánh bại.”

“Sau khi Tào Tháo chiếm được Kinh Châu, sức mạnh của họ sẽ tăng lên đáng kể, và trong tương lai họ chắc chắn sẽ trở thành đối thủ đáng gờm của chúng ta,” Lưu Bị thở dài.

Quách Gia cười nói: “Hiện nay, chủ công đã kiểm soát Sĩ Lý, Bình Châu, U Châu, Kỳ Châu, Qingzhou và Hán Trung; các tộc người man rợ trên thảo nguyên cũng đã quy phục, dưới trướng chủ công có hơn mười vạn kỵ binh tinh nhuệ. Nhìn xung quanh, ai có thể cản trở chúng ta? Chỉ cần chủ công muốn, việc đánh bại Từ Châu chắc chắn không phải là vấn đề. Mặc dù Tào Tháo chiếm giữ một vùng đất giàu có, nhưng tình hình trong nước họ không mấy ổn định.”

“Không chỉ là Tào Tháo, dưới sự cai trị của bản hầu cũng vậy thôi. Những năm gần đây, tốc độ mở rộng lãnh thổ của bản hầu quá nhanh, số lượng các gia tộc quý tộc cũng ngày càng tăng,” Lưu Bị nói.

“Chủ công, giờ đây các gia tộc quý tộc đã không còn là điều đáng lo ngại nữa. Chỉ cần các trường học được xây dựng ở khắp nơi, và với sự khoan dung mà chủ công đối xử với nhân dân, chắc chắn chúng ta sẽ giành được sự ủng hộ của họ,” Quách Gia nói. Càng vào giai đoạn cuối, lợi ích từ sự ủng hộ của nhân dân càng trở nên rõ ràng.

Đồng thời, điều này cũng khiến Quách Gia hiểu sâu sắc hơn về câu nói ban đầu của Lưu Bị: “Nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền.” Sức mạnh của nhân dân là rất lớn; chỉ khi nó chưa thực sự bùng nổ, nó mới trông yếu ớt và bị những kẻ cai trị áp đặt ý muốn của mình. Nhưng khi những người này đoàn kết lại với nhau, họ sẽ trở thành một lực lượng vô cùng mạnh mẽ.

“Thực ra, sau khi Tào Tháo chiếm được Kinh Châu, đó cũng là một tin tốt đối với chủ công. Hiện nay, triều đình Hán đã không còn ảnh hưởng gì trong số các chư hầu nữa. Sau khi Tào Tháo chiếm được Kinh Châu, dù họ ủng hộ Liu He trở thành hoàng đế mới, cũng rất khó để khôi phục lại danh dự của triều đình Hán. Chủ công có thể tận dụng cơ hội này để tuyên bố mình là vua,” Quách Gia từ từ nói.

Lưu Bị trầm ngâm một lát. Trong mắt người dân Hán, việc tuyên bố mình là vua chính là hành động phản bội. Kể từ khi Lưu Bang thực hiện lời thề Bạch Mã, bất kỳ ai tuyên bố mình là vua thuộc dòng họ khác đều sẽ bị mọi người tấn công. Điều này đã trở thành một quy tắc bất di bất dịch của triều đình Hán. Tuy nhiên, với sức mạnh hiện tại của Lưu Bị, chỉ cần lãnh thổ của ông được ổn định sau cuộc chiến này, ngay cả khi ông tuyên bố mình là vua, cũng chỉ sẽ gặp phải sự chỉ trích từ các học giả mà thôi.

“Việc đó có thể được bàn bạc sau này,” Lưu Bị nói. “Hiện nay, Yuzhou đã ổn định rồi; có Trần Thiên ở Yuzhou là đủ. Phụng Hiệu có thể tạm thời ở bên cạnh bản hầu.”

“Vâng,” Quách Gia đáp. Khi sức mạnh phát triển đến một mức nhất định, ngay cả khi Lưu Bị không đồng ý tuyên bố mình là vua, các tướng sĩ dưới quyền ông cũng sẽ không đồng ý. Sức mạnh lớn lao đòi hỏi phải có một vị vua có tham vọng.