Trương Phi bước ra ngoài với vẻ tức giận, đảm nhận vai trò canh gác.

Lưu Bị nói: “Thưa ngài, tính cách của ông Yide hơi nóng vội; xin ngài đừng để tâm đến điều đó.”

“Liang chỉ là một người vô dụng thôi; tại sao ngài lại quan tâm đến anh ta như vậy?” Gia Cát Lượng vung tay phản đối.

Lưu Bị cúi chào một cách nghiêm túc và nói: “Thưa ngài Khổng Minh, tôi là hậu duệ của hoàng gia Hán. Nhưng hiện nay, triều đình Hán đang rối loạn, các lãnh chúa đang tranh giành quyền lực… Tôi mong ngài sẵn lòng ra tay giúp đỡ.”

Gia Cát Lượng lùi lại và nói: “Xin ngài quay trở về đi. Tôi không đủ tài năng để gánh vác trọng trách này.”

“Ngài đã đọc sách vở, am hiểu lịch sử… Là một công dân của Đại Hán, làm sao ngài có thể đứng yên nhìn đất nước rơi vào hỗn loạn? Dù tôi không có tài năng gì, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức… Nếu không, làm sao tôi có thể đối mặt với tổ tiên của mình?” Nói đến đây, Lưu Bị bắt đầu rơi nước mắt.

“Tôi chỉ là một người nông dân bình thường… Làm sao tôi dám bàn luận về chuyện lớn lao của thiên hạ? Ngài hãy tìm người khác đi.”

Lưu Bị nói một cách nghiêm túc: “Một người đàn ông thực thụ, nếu sở hữu tài năng để cứu đời loài người, làm sao có thể sống trong cô đơn và yên bình được? Tôi mong ngài sẽ quan tâm đến số phận của muôn dân, giúp tôi phục hồi triều đình Hán và cứu nhân dân khỏi cảnh nguy nan.”

Gia Cát Lượng cười và nói: “Tôi rất muốn nghe ý chí của ngài.”

Lưu Bị biết rằng đây chính là lúc Gia Cát Lượng đang đánh giá anh ta. Nếu câu trả lời của mình khiến Gia Cát Lượng hài lòng, việc ra tay giúp đỡ sẽ không thành vấn đề.

“Hiện nay, triều đình Hán đang suy tàn, các kẻ tham lam đang nắm quyền… Sau bao năm chiến tranh, các lãnh chúa không còn coi trọng triều đình Hán nữa… Tôi biết mình không đủ tài năng, nhưng nếu ngài sẵn lòng giúp đỡ, đó sẽ là niềm may mắn cho muôn dân.”

Gia Cát Lượng nói: “Kể từ khi Đổng Trác nắm quyền lực, thiên hạ đã rơi vào hỗn loạn, các anh hùng đều xuất hiện… Hiện nay, Tào Tháo, Viên Thiệu và lực lượng của Lü Bu có tổng cộng hơn một trăm vạn binh sĩ… Chúng ta không thể đối đầu với họ được… Còn Tôn Thái thì kiểm soát Giang Đông; đã hai đời trị vì rồi… Quốc gia của họ vừa nguy hiểm vừa được dân chúng ủng hộ… Chúng ta có thể sử dụng họ làm lực lượng hỗ trợ, nhưng không thể hy vọng họ sẽ đứng về phía chúng ta.”

Kinh Châu nằm về phía bắc, kiểm soát được sông Hán và Mạn; có lợi thế về đường biển phía nam, liên kết với khu vực Ngô ở phía đông, thông ra Tứ Xuyên và Thục ở phía tây – đây quả là một vùng đất lý tưởng để dùng binh. Chỉ những người có khả năng mới có thể giữ vững nó. Xin hỏi ngài có ý định gì không? Khu vực Y Tchâu có những pháo đài hiểm trở, đất đai màu mỡ trải dài hàng nghìn dặm, được mệnh danh là “đất thiên đàng”. Hoàng đế Gia Tổ đã dựa vào nơi này để xây dựng nên sự nghiệp đế vương của mình. Nhưng bây giờ, Lưu Chương yếu ớt, dân chúng giàu có mà lại không biết tiến lên phía trước… Những người có trí tuệ đều mong muốn tìm một vị vua sáng suốt. Ngài, vốn là dòng dõi hoàng gia nhà Hán, với uy tín lan tỏa khắp bốn phương, nếu nắm giữ được Kinh Châu và Y Tchâu, liên minh với các bộ lạc phía tây, ổn định tình hình ở miền nam với các tộc Yi và Việt, kết nối với Tôn Thái ở bên ngoài, cải cách nội chính bên trong… Khi thời cơ thích hợp đến, chỉ cần sai một vị tướng xuất sắc dẫn quân Kinh Châu tiến về phía Vũng và Lạc Dương, còn ngài thì dẫn quân Y Tchâu ra khỏi khu vực Tần Xuyên… Chắc chắn mọi người sẽ sẵn lòng đón tiếp ngài! Nếu làm được như vậy, sự nghiệp vĩ đại sẽ thành công, nhà Hán sẽ được phục hồi. Đây chính là kế hoạch mà Liang đề xuất cho ngài.”

Nói xong, ông ta bảo người hầu lấy ra một bức tranh và treo nó ở giữa phòng, rồi nói: “Đây là bản đồ địa hình Tây Xuyên. Nếu ngài muốn thành công trong sự nghiệp, có thể nhượng phía bắc cho Tào Tháo và Lỗ Bù để họ tận dụng thời cơ thuận lợi; nhượng phía nam cho Tôn Thái để họ chiếm giữ lợi thế địa lý… Ngài có thể chọn bất kỳ khu vực nào. Trước hết, hãy giành lấy Kinh Châu làm căn cứ, sau đó mới tiến đến Tây Xuyên để xây dựng nền móng cho sự nghiệp, từ đó mới có thể hướng tới Trung Nguyên.”

Lưu Bị ngạc nhiên hỏi: “Tại sao ông không đưa Ký Châu vào kế hoạch?”

Gia Cát Lượng cười và nói: “Binh lính ở Bình Châu rất mạnh mẽ, nhưng sức mạnh của Viên Thiệu dù lớn đến đâu cũng sẽ bị Lỗ Bù và Tào Tháo đánh bại thôi… Người dân ở Viên Thiệu ngoài mặt thì khoan dung, nhưng bên trong lại e dè, không phải là người thích hợp để làm vua sáng suốt.”

Lưu Bị tiếp tục nói: “Lỗ Bù nắm giữ Bình Châu, U Châu, Hà Nội và Hà Đông… Rồi một ngày nào đó chắc chắn sẽ nuôi dưỡng tham vọng chiếm đóng Trường An, và từ Trường An có thể tiến vào Y T

Lưu Bị gật đầu; chuyện này đã không còn là bí mật giữa các vị chư hầu nữa. Sau những lời khuyên của Gia Cát Lượng, Lưu Bị bỗng nhiên hiểu ra rằng Gia Cát Lượng đã lập kế hoạch chi tiết cho con đường tương lai của mình. Nếu tuân theo kế hoạch đó, trong vài năm nữa, ông ta chắc chắn sẽ trở thành một trong những người có ảnh hưởng lớn trong số các chư hầu.

Lưu Bị đứng dậy, cúi chào và nói: “Lời khuyên của ngài thực sự khiến tôi hiểu rõ mọi việc, như thoát khỏi mây mù để thấy ánh nắng mặt trời. Nhưng Kinh Châu thuộc về Hoàng đế, làm sao tôi có thể mưu cầu được? Từ Châu cũng là người thân của triều đại Hán, làm sao tôi có thể chiếm đoạt nó?”

Gia Cát Lượng cười và nói: “Tôi đã quan sát thiên văn vào ban đêm và nhận thấy rằng Hoàng đế sẽ không còn sống lâu nữa. Lưu Chương chỉ là một kẻ muốn xây dựng sự nghiệp cho riêng mình; sau này, nó chắc chắn sẽ thuộc về ngài.”

Trong lời nói của mình, Gia Cát Lượng hoàn toàn không coi trọng Lưu Biểu. Nếu triều đại Hán trở nên mạnh mẽ, chỉ với những lời này thôi cũng đủ để Lưu Biểu phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

Lưu Bị lại một lần nữa cúi chào và nói: “Dù tôi có danh tiếng nhỏ bé và đức độ không cao, mong ngài đừng từ chối, hãy xuất hiện để giúp đỡ tôi. Tôi sẽ luôn lắng nghe những lời khuyên quý báu của ngài.”

Gia Cát Lượng lại một lần nữa từ chối.

Lưu Bị bắt đầu khóc và nói: “Nếu ngài không sẵn lòng giúp đỡ, thì sinh mệnh của người dân sẽ ra sao?” Nước mắt của ông ta rơi như mưa.

Thấy Lưu Bị thực sự thành tâm và đã ba lần đến xin giúp đỡ, Gia Cát Lượng cuối cùng cũng đồng ý: “Nếu ngài không từ chối tôi, tôi sẽ sẵn lòng phục vụ ngài hết sức mình.”

Nghe vậy, Lưu Bị vô cùng vui mừng và nói: “Nếu có ngài giúp đỡ, triều đại Hán chắc chắn sẽ thịnh vượng.”

Từ đó trở đi, Gia Cát Lượng bắt đầu phục vụ dưới trướng của Lưu Bị.

Mặc dù khi lập kế hoạch, Gia Cát Lượng đã hứa sẽ làm hết sức mình, nhưng những khó khăn thực sự chỉ có mình ông ta mới biết rõ. Lúc này, quân đội của Lưu Bị chỉ có vài nghìn người, các tướng lĩnh cũng chỉ có Quan Ngụ và Trương Phi; hơn nữa, họ vẫn đang phục vụ dưới trướng của Lưu Biểu. Việc muốn nổi bật giữa các chư hầu quả thực là rất khó khăn.

Tuy nhiên, chính những khó khăn đó lại càng thúc đẩy tinh thần chiến đấu của Gia Cát Lượng. Nếu một người lính bình thường như Lỗ Mạn đã có thể đứng vững giữa các lãnh chúa, tại sao Lưu Bị không thể làm nên sự nghiệp vĩ đại?

Trong số các lãnh chúa, Lỗ Mạn, Tào Tháo và Viên Thiệu đều sở hữu sức mạnh lớn; dù quân đội của Tôn Thái rất tinh nhuệ, nhưng lãnh thổ của Giang Đông lại quá hẹp hòi. Muốn đạt được thành tựu lớn, chỉ có những người có kế hoạch thông minh mới có thể làm được. Trong số đó, Lỗ Mạn là người mạnh mẽ nhất; về mặt lực lượng kỵ binh, không ai sánh kịp ông ta. Hơn nữa, việc Lỗ Mạn tiến công Trường An chắc chắn ẩn chứa âm mưu chiếm đoạt Khu vực Y Thụy. Nếu các lãnh chúa không kịp nhận ra sự nguy hiểm của Lỗ Mạn, thì việc Lưu Bị muốn giành lại Y Thụy từ tay ông ta sẽ cực kỳ gian nan.

Sau khi ra khỏi nhà, Lưu Bị nghiêm túc giới thiệu với Gia Cát Lượng: “Hai người này là em trai thứ ba của tôi, Trương Phi, tên tự là Dũng Đức, rất giỏi võ nghệ.”

Trương Phi lạnh lùng phản bác: “Chỉ là một học giả mà thôi… Thật là lãng phí thời gian của tôi.”

Lưu Bị nhìn Trương Phi một cái rồi tiếp tục nói: “Đây là Gia Cát Lượng, tên tự là Khổng Minh; sau này ông ấy sẽ trở thành cố vấn quân sự cho chúng ta. Dũng Đức và tôi phải đối xử với cố vấn quân sự như đối xử với anh trai ruột vậy, không được có chút lơ là nào.”

Trương Phi nhìn Gia Cát Lượng từ đầu đến chân, nhưng không thấy điều gì đặc biệt, liền lạnh lùng không nói thêm gì nữa.

Gia Cát Lượng mỉm cười nhẹ, không đưa ra ý kiến gì; như Trương Phi đã nói, ông ta vốn chỉ là một học giả, và để giành được sự tin tưởng của Lưu Bị, ông ta cần phải chứng minh được năng lực của mình.

“Dũng Đức tính cách hấp tấp, có thể đã vô tình xúc phạm đến Gia Cát Lượng… Mong Gia Cát Lượng đừng trách móc.” Lưu Bị nói.

“Thủy chủ, tôi sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ thủy chủ.” Gia Cát Lượng đáp lại bằng cách cúi đầu.

Nhìn thấy thái độ chân thành của Gia Cát Lượng, vẻ mặt của Trương Phi cũng dịu đi một chút.