“Chủ công có thể ra lệnh cho người ta âm thầm thu hút Trương Lỗ; nếu Trương Lỗ sẵn lòng quy phục chủ công, thì dù Lưu Bị chiếm giữ được Tây Xuyên, cũng khó mà thành công được.” Bàng Tống nói.

Lưu Bị bỗng nhiên sáng mắt; trước đây ông luôn suy nghĩ cách giành lại Y Thụy từ tay Lưu Chương, nhưng lại bỏ qua việc ở Hán Trung vẫn còn một nhân vật then chốt như Trương Lỗ. Nếu Trương Lỗ có thể đối đầu ngang hàng với Lưu Chương và xảy ra bất đồng với họ, thì việc tận dụng điều này có thể mang lại hiệu quả bất ngờ.

Khi nghĩ đến Trương Lỗ, Lưu Bị không khỏi liên tưởng đến thế lực Hắc Băng Đài đang ẩn náu ở Hán Trung. Sau khi nhận được sự đồng ý của Lưu Bị, Hắc Băng Đài càng ngày càng mở rộng ảnh hưởng sang các thành phố khác ở Y Thụy để thu thập thêm thông tin hữu ích. Nếu có sự hỗ trợ của Hắc Băng Đài, có lẽ sẽ có thể tạo ra những bất ngờ trong cuộc chiến.

Hơn nữa, kho báu bí mật của nước Tần cũng nằm ở Y Thụy. Nếu Lưu Bị có được số tiền này, sức mạnh của họ chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Trước đây, Hắc Băng Đài đã có ảnh hưởng không nhỏ ở Y Thụy; nếu không thì làm sao họ có thể chiếm giữ được nơi này?

Bây giờ, Lưu Bị đã đứng đối diện với các chư hầu khác; ông không cần phải kiêng nể họ nữa. Hơn nữa, các chư hầu cũng không hề gắn bó chặt chẽ với nhau. Nhìn vào những động thái gần đây của Yên Châu, họ có ý định chiếm giữ Kinh Châu, nhưng do quân đội chưa hồi phục hoàn toàn, nên không thể tấn công Kinh Châu được. Còn về triều đình Hán ở Kinh Châu, thì đối với Tào Tháo lúc này, nó không hề có ảnh hưởng gì cả. Tào Tháo đang âm thầm kiểm soát Lưu Hòa; có lẽ khi tấn công Kinh Châu, họ sẽ đưa Lưu Hòa ra trước. Nhưng Lưu Bị chắc chắn sẽ không để kế hoạch của Tào Tháo thành công. Nếu như vậy, thiên hạ sẽ xuất hiện hai vị hoàng đế; sau đó, có thể sẽ còn thêm người thứ ba, thứ tư nữa.

Đến lúc đó, những lợi ích mà triều đình Hán mang lại sẽ hoàn toàn biến mất.

Tất nhiên, Tào Tháo chắc chắn cũng hiểu rõ điều này, nên mới không vội vàng đưa Lưu Hòa ra trước.

“Ta quyết định cử sứ giả đến Hán Trung để thuyết phục Trương Lỗ một cách bí mật. Có ai sẵn lòng đi không?” Lưu Bác nói.

Bàng Tống do dự một lát rồi bước lên và nói: “Thần xin nguyện đi, để thuyết phục Trương Lỗ quay về phục vụ chủ công.”

Lưu Bác cười và nói: “Nếu có Thạch Nguyên đi, chuyến này chắc chắn sẽ thành công. Nhưng tình hình ở Hán Trung rất phức tạp, Thạch Nguyên phải coi trọng an toàn của bản thân. Nếu thấy không thể làm được, đừng cố gắng quá mức.”

“Vâng.” Bàng Tống cúi đầu đáp lại, ông cảm nhận được sự quan tâm sâu sắc trong lời nói của Lưu Bác.

“Trương Lỗ có hai nhà chiến lược mà hắn rất tin tưởng: một là Yên Phù, hai là Dương Tùng. Dương Tùng tính khí tham lam; khi Thạch Nguyên đến Hán Trung, có thể lấy một số vật phẩm từ kho báu của chủ công để mua chuộc Dương Tùng. Nếu Dương Tùng hỗ trợ, việc của Thạch Nguyên sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều,” Lưu Bác chỉ bảo.

Sau khi rời khỏi Lưu Bác, Bàng Tống tuân lệnh đến dinh thự của chủ công. Mặc dù Jin Yang cũng có dinh thự, nhưng so với dinh thự ở Trường An thì vẫn kém hơn nhiều. Dinh thự chính là biểu tượng cho địa vị của Lưu Bác; hiện nay, dinh thự này nằm ngay tại vị trí của cung điện cũ của Đại Hán. Mặc dù các cuộc chiến liên tiếp đã làm cho cung điện bị hư hại nặng nề, nhưng khu vực nội thành vẫn rất rõ ràng, và quy mô của nội thành thì không thể so sánh được với Jin Yang.

Theo lời khuyên của Gia Hứa và những người khác, Lưu Bác đã tập trung các quan chức quan trọng của Trường An vào nội thành; trong số họ có nhiều người có địa vị cao. Còn người dân bình thường thì sinh sống ở ngoại thành.

Theo lệnh của Lưu Bác, Bàng Tống bước vào kho báu và thấy những vật phẩm bên trong; phản ứng của ông cũng giống như lúc ban đầu khi gặp Ju Shou. Tuy nhiên, Bàng Tống không hề tiếc nuối gì cả; những vật phẩm mà ông chọn đều là những thứ quý giá – những chiếc cốc phát sáng vào ban đêm do các xưởng thủ công đặc biệt chế tạo cho Lưu Bác; chúng không giống những chiếc cốc thông thường được bán cho thương nhân, mà hoàn toàn trong suốt và rất đẹp mắt.

Chọn được một toa xe đầy đồ, Bàng Tống cùng với năm mươi lính canh bảo vệ, lên đường đến Hán Trung.

Về sự an toàn của chuyến đi này, Bàng Tống không hề lo lắng gì cả. Trương Lỗ chắc chắn sẽ không dám làm gì ông; dù sao lúc này Trường An cũng đang đóng quân với số lượng lớn (năm mươi nghìn binh sĩ). Nếu Bàng Tống gặp rắc rối ở Hán Trung, thì chắc chắn Trương Lỗ mới là người phải gánh chịu hậu quả.

Trên đường đi đến Hán Trung, Bàng Tống cũng bắt đầu hiểu rõ hơn về Trương Lỗ. Theo lời kể của Lưu Chương, Trương Lỗ chỉ là một tên trộm gạo bình thường; nhưng tại Hán Trung và Ba Quận, Trương Lỗ lại sở hữu một uy tín mà Lưu Chương khó có thể so sánh được. Giáo phái Ngũ Đấu Mễ còn đặc biệt sùng bái Trương Lỗ; Lưu Chương đã nhiều lần cử quân tấn công Trương Lỗ nhưng đều không thành công.

Khi bước vào lãnh thổ Hán Trung, con đường bỗng trở nên hẹp hòi hơn rất nhiều. Nhìn những ngọn núi chọc trời, ngay cả Bàng Tống với tính cách kiên định của mình cũng không khỏi thốt lên rằng con đường này thật sự rất gian nan. Một đoàn người hơn năm mươi người đi cùng nhau mà vẫn gặp nhiều khó khăn trong việc tiến lên; những binh sĩ cưỡi ngựa càng phải vất vả hơn khi di chuyển. Nếu có quá nhiều quân lính đi cùng, khó có thể đạt được hiệu quả cao, trừ khi họ thực sự am hiểu rõ về địa hình của khu vực Y Châu.

Nếu không, chỉ cần giấu quân mai phục dọc đường, họ hoàn toàn có thể tạo ra những cuộc tấn công bất ngờ.

“Quân sư, không ngờ con đường Tứ Xuyên lại gian nan đến thế.” Người chỉ huy đi cùng họ chính là con trai của Hoàng Trung – Hoàng Tục.

“Tướng Hoàng Tiểu, nếu con đường Tứ Xuyên không gian nan, thì sao ngài Cao Tổ lại có thể thành công ở Tứ Xuyên và giành được thiên hạ?” Bàng Tống cười nói.

Hoàng Tục nhíu mày và hỏi: “Vậy theo ý quân sư, ai có thể chiếm giữ được Y Châu thì sẽ có thể thống trị cả thiên hạ?”

Bàng Tống lắc đầu và nói: “Không phải vậy. Nếu như vậy, tại sao Lưu Chương lại lo lắng đến thế khi quân đội của chủ nhân chúng ta tiến vào? Mọi chuyện đều do con người quyết định. Khi chủ nhân chúng ta chiếm giữ Bình Châu, nơi đó thực sự rất nghèo nàn, dân số chỉ khoảng hai triệu người, quân đội cũng chỉ vài nghìn người thôi. Nhưng bây giờ, chủ nhân chúng ta đã có hơn một trăm nghìn binh sĩ, một người khiến các chư hầu đều sợ hãi.”

Hoàng Tục có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó và gật đầu. Trong suốt hành trình, Hoàng Tục liên tục đặt câu hỏi cho Bàng Tống, và từ đó học hỏi được rất nhiều điều. Bàng Tống cũng rất quan tâm đến sự thông minh của Hoàng Tục. Hai người không khác biệt nhiều về tuổi tác, nên họ rất thích hợp để trò chuyện cùng nhau.

Ban đầu, khi Hoàng Tục gặp Bàng Tống, anh ta không thể tránh khỏi cảm giác chán ghét; dù sao thì vẻ ngoài của Bàng Tống cũng không hề đáng mến chút nào. Tuy nhiên, sau khi trò chuyện với nhau, anh ta lại phải ngưỡng mộ trí tuệ của Bàng Tống. So với mình, Bàng Tống quả thực là một bậc hiền triết; sự chênh lệch giữa hai người thật sự rất lớn.

Nhóm sứ giả của Bàng Tống đến từ Chang'an với sắc lệnh của Trương Lỗ; vì vậy, họ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào trên đường đi. Dù đường xá ở Thục Trung có khó khăn đến đâu, nhưng các vệ sĩ đi theo đều là những binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ trong quân đội, nên họ hoàn toàn không than phiền như những người bình thường khác.

Tin tức về sự xuất hiện của nhóm sứ giả này đã được truyền đến Nam Trịnh ngay khi họ vào qua cửa kiểm soát ở Kỷ Cốc.

Về việc Lưu Chương cử sứ giả đến Chang’an và Kinh Châu, Trương Lỗ tự nhiên là biết rõ. Đối với Lưu Chương, Trương Lỗ chỉ cảm thấy khinh thường và đầy hận thù; hơn nữa, Lưu Chương còn nhiều lần sai quân tấn công Trương Lỗ, nhưng không những không thành công mà còn khiến Trương Lỗ chiếm được Ba Quận, từ đó có được sức mạnh để đối đầu với Lưu Chương.

Về nỗi lo ngại đối với Lưu Chương, Trương Lỗ tự nhiên là hiểu rõ. Tuy nhiên, việc Trương Lỗ tàn nhẫn giết hại gia đình của Lưu Chương thì thực sự là điều không thể tha thứ được.