Tình hình tại hiện trường đã nằm hoàn toàn trong tay của Lưu Bị. Sau khi Khuái Việt quyết định đầu hàng, họ thở phào nhẹ nhõm; bởi vì việc lập kế hoạch cho những sự kiện quan trọng như thế này, chỉ cần xảy ra một sai sót nhỏ thôi, mọi thứ có thể sẽ tan thành mây khói. Lý do quân đội Kinh Châu dễ dàng bị Lưu Bị chinh phục là bởi vì Lưu Bị đã nhanh chóng giết chết Tài Mao, từ đó làm cho các tướng lĩnh trong quân đội phải e ngại.

Sau khi chiếm được quân đội Kinh Châu, với sự hỗ trợ của Gia Cát Lượng, Lưu Bị đã nhanh chóng kiểm soát toàn bộ quân đội này. Lúc này, Lưu Bị tràn đầy tự tin và tin rằng mình có thể đối phó với tình hình ở Kinh Châu một cách hiệu quả hơn so với lúc ở Từ Châu.

Tại cung điện ở Tương Dương, Kinh Châu, Lưu Biểu--người đang nằm liệt trên giường bệnh--khi nghe tin quân đội Kinh Châu buộc phải rút lui khỏi Hà Đông, ý chí sống của ông ta lập tức sụp đổ. Ông ta ói ra nhiều máu và các thầy thuốc hoàng gia đến cũng không thể cứu chữa được, cuối cùng ông qua đời.

Cho đến lúc chết, Lưu Biểu vẫn không tiết lộ ai sẽ là người kế vị ngai vàng. Có lẽ ông biết rõ người sẽ thừa kế quyền lực đó là ai.

Về tình hình ở Kinh Châu, Lưu Biểu hiểu rất rõ. Nếu để Lưu Tùng lên nắm quyền, chắc chắn Lưu Kỳ sẽ gặp nguy hiểm.

Cái chết của Lưu Biểu đã gây ra những xáo trộn lớn ở Kinh Châu vào thời điểm đó, chủ yếu là bởi vì người kế vị vẫn chưa được xác định, và các quan lại trong triều đình không biết nên tuân theo ai.

Đúng lúc này, Thái thị đã đứng lên. Mặc dù chỉ là một phụ nữ, nhưng không ai dám coi thường bà ấy trong triều đình, bởi vì gia tộc Cai đứng sau lưng bà ấy quá mạnh mẽ, và Tài Mao – người đang là tướng lĩnh chính của quân đội Kinh Châu vào thời điểm đó – cũng đang ở đó. Nhiều quan lại đã sẵn sàng ủng hộ Tài Mao trở thành vua mới sau khi ông ta trở về.

Trong những năm qua tại Kinh Châu, Tài Mao thực sự đã thu hút được không ít quan lại; đối với những hành động của Thái thị, nhiều quan lại đều im lặng chấp nhận chúng.

Tuy nhiên, vào ngày hôm sau, khi Thái thị một lần nữa đề xuất việc để Lưu Tùng kế vị ngai vàng và cai trị thiên hạ, Khuái Liang – người vốn luôn giữ thái độ im lặng – đã lên tiếng phản đối.

“Từ xưa đến nay, luật thừa kế luôn theo nguyên tắc “lập người lớn chứ không phải người nhỏ”; hoàng tử cả Lưu Kỳ mới là người xứng đáng kế vị,” Khuái Liang nói một cách nghiêm túc.

Lời nói của Khuái Liang khiến nhiều quan lại đứng về phe nhà Kuài phải suy ngẫm sâu sắc. Trong ấn tượng của họ, Khuái Liang luôn là người điềm tĩnh, hiếm khi đưa ra những quyết định sai lầm; khi Lưu Biểu còn sống, ông cũng rất tin tưởng vào Khuái Liang.

Thái thị lạnh lùng đáp lại: “Hoàng đế tiền bối rất yêu mến hoàng tử nhỏ Lưu Tùng; ông không may qua đời đột ngột, không để lại bất kỳ lời dặn nào. Hoàng tử nhỏ từ nhỏ đã thông minh, trong khi hoàng tử cả Lưu Kỳ lại thiếu sót về mặt đạo đức… Làm sao người như vậy có thể trở thành người cai trị thiên hạ?”

Ban đầu, Thái thị dự định sẽ ngụy tạo di chúc của Lưu Biểu để ủng hộ Lưu Tùng lên ngôi; nhưng vì sự phản đối của Khuái Liang, ông buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Với uy tín cao của mình trong hàng ngũ quan lại, nếu Khuái Liang kiên quyết phản đối, việc thực hiện kế hoạch này sẽ rất khó khăn.

Khuái Liang phản bác: “Dù lúc đó hoàng tử cả còn nhỏ, nhưng sau khi được hoàng đế chỉ bảo, ông ấy đã có nhiều tiến bộ đáng kể. Những lý do như vậy không đủ để biện minh cho việc hoàng tử nhỏ kế vị ngai vàng. Vì hoàng đế tiền bối không để lại di chúc, chúng ta nên tuân theo luật lệ của tổ tiên.”

Ngày mà Lưu Tùng được định sẽ kế vị ngai vàng, lại trở thành cuộc đối đầu giữa gia tộc Khuái và Gia tộc Cai tại triều đình. Triều đình Hán ở Kinh Châu, dù nói là có đầy đủ quan lại văn võ, nhưng thực chất vẫn chỉ là những quan viên văn và võ cũ của Kinh Châu mà thôi. Chỉ là sau khi Lưu Biểu lên ngôi hoàng đế, địa vị của họ cũng tăng lên; nhưng sâu thẳm trong lòng, họ vẫn thuộc về nhóm người nhỏ bé ở Kinh Châu, và phần lớn thời gian, họ chỉ quan tâm đến lợi ích riêng của bản thân mình mà thôi.

Nếu Khuái Liang ủng hộ Lưu Tùng trở thành hoàng đế, những gia tộc lớn này chắc chắn sẽ theo đuổi ý kiến đó. Sức mạnh của sự liên minh giữa Gia tộc Cai và Gia tộc Khuái là điều không ai có thể lay chuyển được. Nhưng bây giờ, khi hai gia tộc này xảy ra xung đột lớn về người kế vị ngai vàng, họ buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

Khổng Dung ho khan một tiếng rồi bước ra, nói với giọng nặng nề: “Theo ý kiến của tôi, cũng giống như ngài Khuái Liang, tôi ủng hộ Lưu Kỳ trở thành hoàng đế. Triều đình Hán đang suy yếu, nhưng chúng ta không thể phá vỡ những luật lệ do tổ tiên đặt ra.”

Địa vị của Khổng Dung thực sự rất quan trọng; ông là hậu duệ của Khổng Tử, và các vị hoàng đế qua các thời đại đều rất tôn trọng những người hậu duệ của gia tộc Khổng. Việc Khổng Dung lên tiếng vào lúc này đại diện cho sức mạnh của giới trí thức, và không ai dám phủ nhận điều đó.

Phía sau rèm cửa, biểu hiện trên khuôn mặt của Thái thị càng trở nên u ám. Ông không ngờ mọi việc lại phát triển theo hướng này. Ban đầu, Gia tộc Cai và Gia tộc Khuái đã thỏa thuận với nhau rằng, ngay sau khi hoàng đế băng hà, người kế vị chắc chắn sẽ là Lưu Tùng, và để đổi lấy điều đó, Gia tộc Khuái sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn.

“Chúng ta có thể đợi đến khi tướng quân Tài Mao trở về từ chiến trường rồi mới tiếp tục thảo luận,” Thái thị nói. “Tướng quân Tài Mao đã có công lao lớn trong việc đánh dập kẻ nổi loạn Lư Bu ở Đông Châu; ông ấy thực sự là trụ cột của đại Han.”

Nghe vậy, các quan lại trong đại điện đều cảm thấy xúc động. Ý nghĩa trong lời nói của Thái thị rất rõ ràng: chỉ cần khi Tài Mao dẫn đại quân trở về Kinh Châu, liệu ai dám phản đối việc Lưu Tùng kế vị ngai vàng nữa? Gia tộc Cai, với quyền lực quân sự trong tay, thực sự là một thách thức đáng sợ.

Khuái Liang lạnh lùng nói: “Làm Thái hậu mà lại can thiệp vào chính sự triều đình, chẳng lẽ bà nghĩ rằng uy thế của nhà Hán hiện nay không còn quan trọng nữa sao?”

   Thái thị khuôn mặt biến sắc; với tư cách là một người phụ nữ mà dám can thiệp vào chính sự, bà hoàn toàn hiểu rõ hậu quả sẽ ra sao. “Quý ông Quải nói quá nặng nề rồi… Bản cung chỉ cảm thấy rằng, việc thảo luận sau khi tướng Tài Mao trở về từ chiến trường sẽ an toàn hơn.”

  “Tướng Tài Mao đã gây ra những hành động bất công trong lãnh thổ Hà Đông, khiến các tướng lĩnh trong quân đội tức giận… Hiện nay, người nắm quyền chỉ huy quân đội Kinh Châu chính là Lưu Bị Lưu Tử Giang.” Khuái Liang nói một cách bình thản.

  Đây cũng chính là lý do tại sao Khuái Liang lại ủng hộ Lưu Kỳ trở thành người kế vị ngai vàng vào thời điểm then chốt này. Theo thông tin được Khuái Việt gửi về, ông cảm nhận được sự khẩn cấp của tình hình; Kinh Châu hiện tại không thể chịu đựng được những xáo trộn nữa. Nếu vào lúc này mà ủng hộ Lưu Tùng lên ngôi, rồi sau đó mới hỗ trợ Lưu Kỳ, những hậu quả từ sự thay đổi quyền lực sẽ rất khó lường.

  Những lời này khiến tất cả các quan lại đều rung chuyển. Lý do tại sao Khuái Liang đột nhiên ủng hộ Lưu Kỳ trở thành người kế vị đã được tiết lộ trước mặt mọi người. Vào lúc này, Khuái Liang không chỉ đại diện cho quan điểm của gia tộc Cai, mà còn thể hiện quan điểm của Lưu Bị– người thực sự nắm quyền kiểm soát quân đội Kinh Châu.

  Nghe vậy, Thái thị tái nhợt mặt. Tài Mao chính là trụ cột của gia tộc Cai; nếu mất đi sự ủng hộ của quân đội, Thái thị thậm chí có thể hình dung được tương lai của gia tộc Cai sẽ ra sao.

  “Khuái Liang ơi, đừng nói những lời vô nghĩa như vậy… Tướng Tài Mao chính là người được Hoàng đế chỉ định để trừng phạt những kẻ phản loạn… Những ai trong quân đội Kinh Châu đi ngược lệnh của tướng Tài Mao thì đều là những kẻ phản bội đối với nhà Hán.”

Giọng nói của Thái thị trở nên nhọn chói vì không thể tin được những gì mình nghe thấy.

Khuái Liang sửa lại: “Những lời Hoàng Thái Hậu nói ra, chính là lời của Tiên Đế.”

Thái thị cảm thấy như một quả bóng xì hơi; thân hình vốn thẳng tắp bỗng nhiên gục xuống. Bây giờ khi Lưu Biểu đã qua đời và quyền lực quân sự rơi vào tay người khác, những kế hoạch của Gia tộc Cai tại Kinh Châu lại bị đẩy vào tình thế nguy hiểm chỉ vì một kẻ như Lưu Bị này.

“Kẻ nhỏ bé Lưu Bị ấy… sẽ không sống yên thân đâu!” Thái thị thì thầm, lòng đầy hận thù dành cho Lưu Bị. Lúc đó lẽ ra phải bất chấp ý kiến của Lưu Biểu và giết chết Lưu Bị ngay khi hắn ta tiến vào Tương Dương.