“Hãy sai người điều tra bí mật tình hình trong thành phố Đôn Hoàng và bảo vệ an toàn cho Trần Ứng,” Lư Bá nói. “Triệu tập Triệu Vân đến đây.”

Quách Gia cúi chào và hiểu rằng Lư Bá sắp hành động; chỉ khi nắm chặt được Đôn Hoàng thì ông ta mới yên tâm được.

“Thưa chủ công, ải Ngọc Môn rất quan trọng; có thể cử người nhắc nhở Trần Ứng phải phòng thủ ải này,” Quách Gia gợi ý. Thực ra, trước khi rời đi, ông ta đã từng nhắc nhở Trần Ứng, nhưng lúc đó Trần Ứng dường như không coi trọng điều đó.

Dù sao thì Trần Ứng cũng là tôi tớ của một vị đại anh hùng; ông ta không thể nghĩ rằng các gia tộc trong thành phố sẽ để quân đội của Các quốc gia Tây Vực xâm nhập vào Liang Châu.

Lư Bá đáp: “Ta đã biết rồi.”

Những chiến thắng liên tiếp trước quân đội Qiang đã nâng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ, đặc biệt sau trận chiến ác liệt bên ngoài thành Gūzāng, họ đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều. Những binh sĩ trước đây chỉ được coi là được huấn luyện kỹ lưỡng, nhưng giờ đây họ đã thay đổi hoàn toàn – đó chính là sức mạnh của chiến trường, nơi mà một người lính bình thường có thể trở thành một chiến binh xuất sắc.

Trong việc huấn luyện, quân đội Hán rất nghiêm ngặt. Ban đầu, những binh sĩ Qiang dưới sự chỉ huy của Ngụy Yến có phần than phiền, nhưng sau khi chứng kiến quá trình huấn luyện của các đội quân như Xiànzhènjūng và Dàjīshì, họ im lặng lại. Đặc biệt là đội Xiànzhènjūng – những chiến binh mặc áo giáp nặng, vẫn có thể hoàn thành nhiệm vụ huấn luyện một cách xuất sắc; họ không có lý do gì để than phiền trước mặt Ngụy Yến cả.

Dưới hệ thống loại trừ khắt khe, niềm đam mê huấn luyện của binh sĩ Qiang càng được thúc đẩy mạnh mẽ hơn. Họ càng cố gắng hơn trong việc rèn luyện, bởi vì họ muốn trở thành những binh sĩ xuất sắc sau cuộc tuyển chọn – không chỉ vì gia đình mình, mà còn vì chính bản thân họ.

Bây giờ, trong quân đội Qiang, cũng đã đặt ra những tiêu chuẩn để binh sĩ thăng chức, tương tự như quân đội ở Bình Châu. Những tiêu chuẩn này khiến binh sĩ Qiang càng chăm chỉ hơn trong việc huấn luyện; ai lại không muốn thành công trong quân đội chứ? Bất kỳ binh sĩ nào có ước mơ đều sẽ nỗ lực hết sức vì lệnh này.

Hai ngày sau khi Quách Gia trở về thành phố, Triệu Vân – với tư cách là tiên phong của đội quân – đã đến Đôn Hoàng. Ba ngày sau, Lư Bá dẫn theo 20.000 binh sĩ tiếp theo, trong khi những binh sĩ Qiang thì tạm thời ở lại lại.

Những binh sĩ người Qiang này chỉ được huấn luyện trong thời gian ngắn ngủi, nên họ còn rất nhiều điều chưa hiểu về các quy định trong quân đội. Hơn nữa, nhiều người Qiang cũng không thể hiểu được tiếng Hán, điều này khiến Ngụy Yến phải tốn nhiều công sức hơn để giúp đỡ họ.

Khi thấy đại quân ra trận mà những binh sĩ dưới trướng mình lại chỉ có thể ở bên ngoài thành phố để huấn luyện, sự bực bội trong lòng Ngụy Yến là điều có thể tưởng tượng được. Có vẻ như để giải tỏa sự bất mãn đó, nhiệm vụ huấn luyện của các binh sĩ người Qiang ngày càng được tăng cường. Dù ban đầu họ đã là những người chịu khó và kiên nhẫn, nhưng những bài tập này vẫn có phần khá gian nan so với những binh sĩ thông thường của quân Hán; tuy nhiên, các binh sĩ người Qiang không hề từ bỏ, nhất là những người có mong muốn đạt được những thành tựu lớn hơn. Họ luôn cố gắng hết sức trong quá trình huấn luyện, không cần sự giám sát của các chỉ huy.

Các chỉ huy trong quân đội cũng vậy; họ càng nỗ lực hơn trong việc huấn luyện, bởi vì nếu tụt hậu, điều đó có nghĩa là họ có thể mất đi vị trí hiện tại. Sau bao năm cố gắng mới đạt được những thành tựu như hiện nay, làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ?

Khi tin tức rằng Triệu Vân đang dẫn quân đội tiến về phía Đôn Hoàng được truyền vào thành phố, gia đình Dong và Triệu gia lập tức hoảng loạn. Họ không biết về cuộc thương lượng giữa Trần Ứng và Quách Gia, và nghĩ rằng Quách Gia đã không thể thuyết phục được Trần Ứng nên đã rời đi.

Thực ra, gia đình Dong và Triệu gia muốn lợi dụng Quách Gia để đe dọa Lư Bu, nhưng nếu làm như vậy, họ sẽ rơi vào tình thế đối đầu không thể dung hòa với Lư Bu. Triệu gia và gia đình Dong không đủ tự tin để đối đầu trực tiếp với Lư Bu; việc làm tức giận Lư Bu sẽ không mang lại lợi ích gì cho họ cả.

Hơn nữa, việc này còn cần sự cho phép của Trần Ứng, người có ảnh hưởng lớn tại Đôn Hoàng và kiểm soát toàn bộ quân đội, khiến sức mạnh của ông ta càng trở nên đáng sợ hơn. Ngay cả Đồng Vũ khi đối mặt với Trần Ứng cũng không dám quá lấn lướt.

Theo lý thuyết, sau khi nhận được tin tức về việc Lư Bu điều động đại quân đến, Trần Ứng lẽ ra nên ra lệnh cho các binh sĩ thiết lập các điểm phòng thủ dọc theo đường đi, bởi vì điều này có thể giúp chậm lại tốc độ tiến quân của địch đến một mức độ nhất định, điều này rất cần thiết. Tuy nhiên, sau khi biết tin, Trần Ứng lại không hề có bất kỳ hành động nào, như thể tất cả những việc này không liên quan gì đến ông ta cả.

Hiện tượng này khiến cho Nhà Trần và Triệu gia bắt đầu nghi ngờ Trần Ứng một cách nghiêm trọng. Về mặt sức mạnh, Nhà Trần luôn vượt trội hơn so với Triệu gia và gia tộc Đông; trong khi đó, Triệu gia và gia tộc Đông cũng không phải là những người chịu đựng sự thất bại một cách dễ dàng. Họ đã âm thầm liên minh với nhau từ lâu, chỉ để đối phó với sức mạnh khủng khiếp của Nhà Trần.

Nếu mỗi gia tộc đứng riêng lẻ, chắc chắn họ sẽ yếu thế hơn khi đối mặt với Nhà Trần; tuy nhiên, khi hai gia tộc này kết hợp lại, họ có thể sánh ngang với Trần Ứng.

Khi biết được rằng Quách Gia đã từng gặp riêng Trần Ứng trước khi rời Dunhuang, nghi ngờ của hai gia tộc này càng trở nên sâu sắc hơn.

Vào ngày thứ ba kể từ khi tin tức về việc Triệu Vân dẫn quân đến Dunhuang được truyền đến, Đồng Vũ đã tổ chức một buổi yến tiệc tại dinh thự để mời Trần Ứng đến. Đối với việc như vậy, Trần Ứng tất nhiên không có lý do gì để từ chối.

Ngay sau khi lên xe ngựa, Trần Ứng bỗng nhiên nhớ đến lời nhắc nhở của Lư Bá, vì vậy ông lập tức ra lệnh cho hàng trăm vệ sĩ đi theo mình.

Trần Ứng có uy tín khá lớn tại Dunhuang; khi ra ngoài, để thể hiện tấm lòng khoan dung của mình, ông chỉ mang theo một số ít binh sĩ hộ tống.

Khi thấy trời đã tối mà Trần Ứng vẫn chưa đến, Đồng Vũ nói giọng thấp: “Có lẽ Trần Ứng đã phát hiện ra điều gì đó chăng?”

“Không thể nào!” Triệu Lục lập tức trả lời. Khi họ lên kế hoạch này, mọi thứ đều được tiến hành một cách bí mật, và trước đó không hề có bất kỳ dấu hiệu nào; hiện tại, chỉ có hai người họ biết về chuyện này.

Đồng Vũ và Triệu Lục rất hiểu rõ sức mạnh khủng khiếp của Trần Ứng trong thành phố; nếu có bất kỳ manh mối nào bị lộ ra, điều đó sẽ trở thành một cơn ác mộng đối với cả hai gia tộc. Dù là một đô úy, Đồng Vũ cũng hiểu rõ tầm quan trọng của mình trong quân đội; có thể nói, hầu hết các tướng lĩnh chính trong quân đội đều tuân theo mệnh lệnh của Trần Ứng.

Đồng Vũ từng nỗ lực rất nhiều trong quân đội, nhưng kết quả thu được không mấy khả quan. Các binh sĩ trong quân đội đều có một cảm giác gắn bó sâu sắc với Trần Ứng; cảm giác này là điều mà Triệu gia và gia tộc Đông không thể có được. Đó là niềm tin mà các binh sĩ dành cho Trần Ứng, sau những chiến thắng mà ông đã dẫn dắt họ giành được.

Dù vậy, Đồng Vũ vẫn đã cố gắng thu hút không ít tướng lĩnh trong quân đội vào phe mình. Hiện nay, tại gia tộc