Con người luôn tôn sùng những kẻ mạnh mẽ; đối với họ, lòng kính trọng ấy xuất phát từ sâu thẳm trái tim. Giống như Công Tôn Tàn, dù việc này đã khiến Ô Hoàn phải chịu tổn thất nặng nề, không thể phủ nhận rằng Công Tôn Tàn vẫn giữ được danh tiếng lớn trong mắt người dân Ô Hoàn.

Dưới quyền chỉ huy của Diêm Nhuỵ, mặc dù có hơn hai vạn người, nhưng chỉ có khoảng một vạn người thực sự tuân theo mệnh lệnh của ông. Ông cũng hiểu rõ tầm quan trọng của Phía Bắc Hữu, vì vậy vội vàng ra lệnh cho hai nghìn kỵ binh duy nhất còn lại của mình lao vào trận chiến.

Ngồi ở vị trí trung quân, Viên Thiệu lặng lẽ quan sát cuộc giao tranh giữa các đội kỵ binh. Đội kỵ binh của Diêm Nhuỵ có khoảng hai nghìn người, còn đội kỵ binh của quân đội Bình Châu cũng xấp xỉ số đó. Viên Thiệu không hề lo lắng về tình hình trên chiến trường; dù có tổn thất binh sĩ, đó cũng là thiệt hại của Diêm Nhuỵ mà thôi. Ngay cả sau khi chiếm được Phía Bắc Hữu, ông cũng không muốn một Diêm Nhuỵ yếu đuối trở nên quá mạnh; một Diêm Nhuỵ yếu đuối và Ô Hoàn mới phù hợp với kế hoạch của lợi ích đối với Khu vực Ký Châu.

Cuộc đối đầu giữa hơn bốn nghìn kỵ binh diễn ra với quy mô lớn và ác liệt. Đội kỵ binh Phi Lệ đã trải qua nhiều trận chiến thử thách; mỗi người trong đó đều giỏi cưỡi ngựa và bắn cung. Ngay cả những binh sĩ mới gia nhập đội Phi Lệ cũng là những người giỏi kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung trong quân đội Bình Châu.

Việc sử dụng hai loại vũ khí trên tay đã giúp các binh sĩ Phi Lệ phát huy hết sức mạnh của mình trên chiến trường; họ không cần lo lắng về việc rơi khỏi lưng ngựa, điều này giúp tăng hiệu quả chiến đấu của đội kỵ binh. Hai tướng lĩnh ở phía trước đội Phi Lệ thực sự nổi bật trên chiến trường: một người sử dụng cây giáo, người kia vung đôi giáo; bất kỳ kẻ địch nào đối đầu với họ đều bị hạ ngựa. Phía sau họ là những kỵ binh cầm kiếm cong; trước đây, Viên Thiệu đã từng nghe Văn Thú nói về sức mạnh của loại kỵ binh này và cũng đã tự mình trải nghiệm sự sắc bén của kiếm cong.

“Ký Châu cũng cần phải huấn luyện một đội kỵ binh tinh nhuệ,” Viên Thiệu thì thầm. Tuy nhiên, Văn Thú – người đã phát hiện ra bí mật của đội kỵ binh Phi Lệ – đã bị Lỗ Bá giết chết.

Một khi tuyến phòng thủ bị xé toạc, lực lượng kỵ binh của Diêm Nhuỵ sẽ đối mặt với một cuộc tàn sát không thể tránh khỏi; đội quân kỵ binh bay nhanh đó sẽ không cho họ cơ hội tái tổ chức lại đội hình.

Trước đây, có lẽ Diêm Nhuỵ vẫn còn nghi ngờ về sức mạnh của quân đội Bình Châu, nhưng giờ đây, trong lòng ông chỉ còn lại sự kinh ngạc – sức mạnh của đội kỵ binh bay nhanh đó thật sự quá lớn, đến mức các kỵ binh của phe mình không kịp phản kháng đã bị xuyên thủng hàng ngũ. Là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, Diêm Nhuỵ hiểu rõ rằng một khi đội hình bị phá vỡ, các kỵ binh dưới quyền ông sẽ gặp phải điều gì; vì vậy, ông vội vàng ra lệnh cho đại quân xông pha.

Viên Thiệu cũng nhận thấy tình hình trên chiến trường, nhưng ông không ngờ rằng với số lượng binh lính gần như tương đương, đội kỵ binh của Diêm Nhuỵ lại thất bại nhanh đến thế.

Khi thấy đại quân đối phương tiến lên, Lữ Bố dẫn đầu đội kỵ binh xung pha một trận, sau đó liếc nhìn những người lính can đảm bảo vệ Viên Thiệu từ xa, rồi dẫn đại quân trở về thành phố.

Quân đội Bình Châu giành được chiến thắng lớn; tin tức về việc Lữ Bố đơn đấu với bốn người và giết chết hai tướng lĩnh của Kỳ Châu, đồng thời đánh bại hoàn toàn quân đội Kỳ Châu lan truyền khắp thành phố, khiến cho những người dân lo lắng trở nên yên tâm hơn nhiều. Qua miệng truyền tai, những câu chuyện về Lữ Bố càng ngày càng được phóng đại, và uy tín của ông trong thành phố cũng tăng lên một cách vô hình.

Phía Nam Bắc Phong đã phải chịu nhiều thiệt hại do Ô Hoàn gây ra; dưới ảnh hưởng của Công Tôn Tàn, họ cũng rất ngưỡng mộ những người mạnh mẽ, bởi vì trong mắt họ, chỉ có những người mạnh mẽ mới có thể bảo vệ Nam Bắc Phong khỏi sự cướp bóc của kẻ thù.

Bên trong lều trại của quân đội Kỳ Châu, khuôn mặt của Viên Thiệu trở nên u ám; trận chiến hôm nay thực sự là một sự nhục nhã lớn – cả những tướng lĩnh xuất sắc lẫn đội kỵ binh với số lượng tương đương đều thất bại thảm hại. Điều khiến ông đau lòng nhất chính là việc Văn Xú đã hy sinh trên chiến trường; một vị tướng như Văn Xú thực sự rất khó tìm kiếm.

Viên Thiệu lạnh lùng nhìn qua Diêm Nhuỵ, Tát Đôn và những người khác, rồi nói với giọng lạnh lùng: “Nam Bắc Phong là con đường bắt buộc phải đi qua; ta dẫn đại quân đến đây là để giúp đỡ ông Yên, vậy tại sao đội kỵ binh dưới quyền tướng Tát Đôn lại không tấn công

“Diêm Nhuỵ cúi đầu nói: ‘Thưa ngài, quân ta đã đi xa và binh sĩ đều mệt mỏi; trong khi đó, quân Bình Châu lại có thể nghỉ ngơi và chuẩn bị kỹ lưỡng, vì vậy mới dẫn đến thất bại hôm nay. Lực lượng kỵ binh của chúng tôi trước đây cũng đã giao tranh với quân Bình Châu và phải chịu tổn thất nặng nề.’ Dù sao đi nữa, hiện tại Tát Đôn đang phục vụ dưới trướng ngài; ngay cả khi uy tín của Viên Thiệu rất cao, Diêm Nhuỵ cũng không thể để người đó làm khó Tát Đôn được.’

‘Tôi từng nghe nói rằng các chiến binh dũng cảm dưới trướng ngài đều là những người xuất sắc nhất; tại sao hôm nay họ lại không ra trận?’ Tát Đôn nói với giọng điệu không mấy thiện cảm.

‘Hừ, nơi này không phải là chỗ để ngươi nói lung tung,’ Cúc Nghĩa nói, tay phải đặt lên thanh kiếm và chỉ vào Tát Đôn.

‘Các người ạ, việc xảy ra hôm nay, tôi không muốn bao giờ phải chứng kiến lại nữa. Nếu còn có ai không tuân theo mệnh lệnh, sẽ bị xử lý theo luật quân đội,’ Viên Thiệu nói. ‘Vì tôi là người chỉ huy toàn bộ ba quân đội, mọi người đều phải tuân theo mệnh lệnh. Chẳng lẽ mọi người đều không muốn trở về Liêu Tây sao?’

‘Dù quân Bình Châu có mạnh mẽ, nhưng chỉ có khoảng mười ngàn người; trong khi đó, quân ta có đến ba mươi ngàn người, việc đánh bại họ không thành vấn đề,’ Điền Phong lên tiếng.

Hứa U dù thường xuyên không hợp phe với Điền Phong, nhưng cũng biết rằng đây là lúc then chốt. ‘Những gì Đại nhân Điền nói rất đúng. Quân kỵ binh của Ô Hoàn có gần năm ngàn người, trong khi đó lực lượng phi kỵ của họ chỉ có khoảng ba ngàn người. Chỉ cần lực lượng phi kỵ của Ô Hoàn có thể cản trở được lực lượng phi kỵ của chúng ta, thì tại sao quân đội chúng ta không thể chiến thắng được? Lưu Bị rất tự tin vào bản thân mình; chắc chắn ông ta sẽ không cố thủ trong thành. Chỉ cần quân Bình Châu tiếp tục ra khỏi thành, với sự đoàn kết của toàn quân chúng ta, làm sao họ có thể không bị đánh bại được?’”

Nghe vậy, Tát Đôn lại cảm thấy coi thường. Hình ảnh Lưu Bị – người có thể đối đầu với bốn địch một mình mà vẫn chiến thắng – đã in sâu vào tâm trí anh ta. Chỉ với hai ngàn phi kỵ, họ đã khiến quân Kỷ Châu phải liên tục thất bại; vậy làm sao họ có thể đánh bại được quân phòng thủ ở Nguyên Bắc Bình chỉ vì số lượng quân đông hơn? Quân kỵ binh của Ô Hoàn có năm ngàn người, nhưng lại bị một ngàn phi kỵ đánh bại; e rằng cần phải có đến năm lần số lượng quân đó mới có thể chiếm được Nguyên Bắc Bình. Như vậy, lợi thế về số l

“Tôi đã từng nghe nói rằng người Ô Hoàn này rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; so với người Xiên Bì, họ cũng không hề kém cạnh. Vậy tại sao hôm nay lại sợ hãi đến mức không dám tiến lên?” Viên Thiệu nhìn quanh các tướng lĩnh Ô Hoàn trong lều trại và nói chậm rãi.

Nghe thấy lời này, các tướng lĩnh Ô Hoàn đều tỏ ra xấu hổ; ý chí chiến đấu trong lòng họ cũng bị những lời nói của Viên Thiệu khơi dậy. Người Ô Hoàn từ khi nào đến đã từng sợ hãi trước chiến tranh? Ngay cả khi đối mặt với Bạch Mã Nghĩa, họ cũng sẵn sàng xông pha vào trận chiến. Tuy nhiên, những tướng lĩnh này mới chỉ gia nhập quân đội Kỳ Châu gần đây, nên họ chưa từng chứng kiến cảnh binh mã __TERM008__ bị quân phiệt của đối phương đánh bại một cách dễ dàng.

Thấy Tát Đôn vẫn im lặng, ánh mắt Viên Thiệu lóe lên một tia lạnh lùng. Ông ta hiểu rõ rằng trong số người __TERM008__, Tát Đôn là người nắm quyền lực chủ đạo; ngay cả Diêm Nhuỵ cũng không thể điều khiển được họ.

“Chẳng lẽ Tướng Tát Đôn cũng nghĩ như vậy sao?”

Trong lòng Tát Đôn bỗng hoảng sợ. Lúc này họ đang ở trong lều trại của quân đội Kỳ Châu; nếu Viên Thiệu có ý đồ xấu, thì họ sẽ gặp nguy hiểm. Vội vàng, ông ta cúi đầu và nói: “Mọi người __TERM008__ đều là những chiến binh dũng cảm. Khi đến ngày giao tranh, chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng.”

Viên Thiệu gật đầu nhẹ và mỉm cười: “Nếu chúng ta có thể chiếm được Phù Bắc Bình phía Nam, thì công lao của người __TERM008__ cũng sẽ không thể bị lãng quên. Về những thành phố ở U Châu, tôi sẽ đồng ý để hai thành đó thuộc về người __TERM008__.”