Bàng Đức nghe xong liền im lặng; trong lòng, anh ta không muốn từ chối Lưu Bị. Nếu bỏ lỡ cơ hội này và trở về Liang Châu, anh ta chỉ có thể coi mình là một tướng sĩ dũng cảm dưới trướng của Mã Đằng mà thôi. Vậy liệu Mã Đằng có còn tin tưởng anh ta như trước đây nữa không?

“Thần xin suy nghĩ kỹ rồi mới trả lời.” Bàng Đức cúi đầu nói.

Nếu ngay từ đầu khi đến Bình Châu, Lưu Bị đã đề nghị mời anh ta tham gia, chắc chắn Bàng Đức sẽ không do dự chút nào. Nhưng sau một loạt sự kiện xảy ra, quan điểm của anh ta về Lưu Bị đã thay đổi hoàn toàn. Không ai có thể phủ nhận công lao của Thần Hầu – việc dập tắt cuộc xâm lược của người Xiên Bì chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách. Trong điểm này, Lưu Bị vượt trội hơn Mã Đằng rất nhiều. Dù Mã Đằng luôn trung thành với triều đại Hán, nhưng anh ta vẫn luôn nghĩ đến lợi ích riêng của mình.

Lưu Bị gật đầu, không nói thêm gì nữa. Sự thay đổi thái độ của Bàng Đức chính là một tín hiệu tích cực. Trong cuộc chiến chống lại người Xiên Bì, Bàng Đức cũng đã thể hiện sức mạnh quân sự mạnh mẽ của mình và giành được uy tín lớn trong hàng ngũ người Xiên Bì. Việc xây dựng các thành trì và cần một người dũng cảm để canh giữ chúng, thì Bàng Đức chắc chắn là người phù hợp nhất – vừa có lòng dũng cảm vừa có trí tuệ, người Xiên Bì dưới sự chỉ huy của anh ta chắc chắn sẽ không dám gây rối gì cả.

Đúng như dự đoán của Lưu Bị, sau khi gặp sứ giả được Hoàng Trung cử đến và thảo luận với các thủ lĩnh bộ lạc, Kè Bǐ đã đồng ý tham gia. Họ cũng không muốn tiếp tục sống trong cảnh lưu lạc nữa. Có lẽ Kè Bǐ cũng như Sù Lý, đã nhận ra ý định của người Hán, nhưng trước sức ép của tình hình, họ có thể làm gì được đây?

Một đội quân Xiên Bì hùng mạnh đang tiến về phía Đạn Hàn Sơn. Sau khi nhận được lệnh của Lưu Bị, Quách Gia cũng đã cử thợ thủ công đến Đạn Hàn Sơn để xây dựng các thành trì. Sau khi suy nghĩ kỹ, Quách Gia hiểu rõ hơn về ý định của Lưu Bị. Anh ta có thể dự đoán rằng, khi các thành trì được xây dựng xong, người Xiên Bì sẽ càng không thể rời khỏi chúng nữa.

Lý do khiến người Xiêng Bắc khó bị tiêu diệt chính là vì họ là một dân tộc du mục, sống rải rác trên các đồng cỏ. Khi họ tập trung lại trong một thành phố, sức mạnh của họ có vẻ như được tăng lên, nhưng đồng thời cũng trở nên phụ thuộc vào nơi đó. Một khi họ không thể sống thiếu đi thành phố, thì thành phố đó sẽ trở thành nền tảng để họ tồn tại và sinh sống; đồng thời, bản chất hung ác của họ cũng sẽ dần dần bị kiềm chế bên trong thành phố đó.

Ở miền Tây, người Xiêng Bắc đang đối mặt với bao nỗi lo âu. Thất bại của Bù Độc Căn không chỉ khiến hơn năm mươi phần trăm trong số hàng vạn chiến binh hy sinh, mà tinh thần chiến đấu của quân đội cũng giảm sút nghiêm trọng. Chưa hết, Xie Guini, người đã trốn thoát từ chiến trường ở Youzhou, đã mang tin về thất bại của quân đội tại đó đến cho Bù Độc Căn.

Năm vạn quân Xiêng Bắc xâm lược Youzhou đã đều thất bại. Bù Độc Căn bỗng nhiên nhận ra rằng việc chống lại quân Hán không hề dễ dàng chút nào. Liên quân ba bộ lạc Xiêng Bắc có tới năm mươi nghìn người, nhưng quân đội này vẫn bị quân Hán đánh bại. Điều đáng lo ngại hơn là quân đội Youzhou chỉ có khoảng ba mươi nghìn người mà thôi.

“Phải chăng dân tộc Xiêng Bắc mạnh mẽ một thời giờ đây đã suy yếu rồi sao?” Bù Độc Căn tự hỏi. Anh ta bỗng nhận ra rằng kể từ khi gặp Lữ Bù, bộ lạc Xiêng Bắc liên tục gặp phải những thất bại. Mười vạn quân đã trở về không đạt được kết quả gì, và lần này, năm vạn quân khác lại bị đánh bại. Lần trước, nguyên nhân là do sức mạnh của Lữ Bù chưa đủ, nhưng lần này, với sự hỗ trợ của Youzhou và Bingzhou, liệu Lữ Bù có để người Xiêng Bắc yên thân dễ dàng như vậy không?

“Hãy kể chi tiết về diễn biến trên chiến trường.” Bù Độc Căn yêu cầu.

Xie Guini lấy lại tinh thần và từ từ kể lại quá trình diễn ra trên chiến trường ngày hôm đó. Sau khi kể xong, khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt; rõ ràng anh ta vẫn chưa thể vượt qua được nỗi ám ảnh về thất bại đó.

Các thủ lĩnh của các bộ lạc trong lều trại cũng im lặng sau khi nghe xong. Khả năng chỉ huy của Ke Bi Neng không thể chê vào đâu được, và còn có một người Hán tên là Tần Dương luôn đưa ra những lời khuyên quý báu. Nhưng dù vậy, họ vẫn không thể đánh bại được Lữ Bù – người đã sử dụng những chiến thuật khéo léo. Ngược lại, hai tướng giỏi của họ đã một người chết, một người bị thương.

Khi nghe nói về việc quân Hán sử dụng “trâu lửa” để tấn công doanh trại, Bù Độc Căn cúi đầu không nói gì. Về mặt chiến lược, người Xiêng Bắc vẫn còn kém xa so với người Hán.

“Thật đá

“Thưa ngài, đừng nói đến chuyện miền Trung và miền Đông nữa; Từ Vinh đã dẫn 15.000 quân tiến về phía Tây,” Hoàng Khải nói.

Bù Độc Căn lạnh lùng cười: “Từ Vinh quá đáng tin cậy rồi… Hắn tưởng Tây Bộ là nơi dễ bị xâm lược sao?”

Hoàng Khải khuyên nhủ: “Thưa ngài, một khi quân của Yên Châu đánh bại được miền Trung và miền Đông, họ sẽ không dừng lại đâu. Nếu Tướng Quân Lệ dẫn quân phiêu kỵ đến, Tây Bộ sẽ gặp nguy hiểm lớn. Lúc này, chúng ta nên đàm phán hòa bình với người Hán.”

Hoàng Khải cũng có uy tín lớn ở Tây Bộ; khi còn trẻ, ông từng là một tướng giỏi ở đây. Sự thăng tiến của Bù Độc Căn có mối liên hệ mật thiết với sự hỗ trợ của Hoàng Khải. Vì vậy, Bù Độc Căn luôn coi trọng ý kiến của ông. Trước đây, khi Bù Độc Căn đi cướp bóc ở miền Hán, chính Hoàng Khải là người giữ gìn an ninh cho Tây Bộ.

Trong lều, không khí lại trở nên yên lặng. Việc đàm phán hòa bình với người Hán khiến họ nhớ đến việc hai năm trước, họ đã phải bồi thường cho người Hán một số lượng lớn gia súc. May mắn thay, mùa đông năm đó không quá lạnh lẽo, nên không có nhiều người chết. Nhưng việc bồi thường đó không chỉ khiến danh dự của người Xianbei bị tổn thương, mà còn làm suy yếu sức mạnh của Tây Bộ. Ban đầu, Tây Bộ hoàn toàn có thể sánh ngang với miền Trung, và Bù Độc Căn cũng luôn mong muốn thống nhất toàn bộ dân tộc Xianbei.

“Lời khuyên của Ngài Hoàng Khải rất hợp lý,” Bù Độc Căn nói sau một lúc suy nghĩ.

Xie Guini nói: “Nếu muốn đàm phán hòa bình với quân Hán, chúng ta nên làm điều đó càng sớm càng tốt.” Rõ ràng, trên chiến trường Yên Châu, sức mạnh mà Lưu Bị thể hiện đã khiến con trai yêu quý của Bù Độc Căn sợ hãi.

Nhìn thấy biểu hiện của Xie Guini, Bù Độc Căn lặng lẽ lắc đầu. Trước đây, ông luôn coi Xie Guini là người kế vị để nuôi dưỡng, nhưng lúc này, Xie Guini rõ ràng đã sợ hãi đến mức không còn can đảm nữa. Liệu một người như vậy có thể dẫn dắt Tây Bộ đến vinh quang hay không?

“Theo ý kiến của Ngài Hoàng Khải, ai sẽ là người thích hợp nhất để đàm phán hòa bình với quân Hán?” Bù Độc Căn hỏi.

Hoàng Khải suy nghĩ một lát rồi đáp: “Người được cử đến đàm phán với quân Hán có thể là Cát Hậu. Ông ấy vốn là người Hán, rất giỏi trong việc tranh luận; có lẽ ông ấy có thể thuyết phục được quân Hán rút lui. Ngay cả khi họ không đồng ý, họ cũng sẽ không gây khó dễ gì.”

“Bù Độc Căn nhìn về phía Cát Hậu và hỏi: ‘Xin hỏi ông Cát Hậu có ý kiến gì không?’”

“Tôi sẵn lòng đi,” Cát Hậu cúi đầu nói.

Ban đầu, Cát Hậu là một người Hán. Trong cuộc loạn lạc Quân vàng khăn, các chư hầu nổi dậy khắp nơi, gia đình ông bị tàn phá, vì vậy ông buộc phải rời bỏ quê hương để đến sống cùng người Xiên Bắc. Suốt thời gian đó, ông luôn mong muốn giành lại Gia tộc. Về mặt trí tuệ, không ai sánh kịp ông trong số người Xiên Bắc; tuy nhiên, chỉ vì xuất thân là người Hán, dù Bù Độc Căn thường xuyên xin ý kiến ông, nhưng họ vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng vào ông.

“Nếu ông Cát Hậu tự mình đi, chắc chắn sẽ khiến quân Hán rút lui. Chỉ cần quân Hán sẵn lòng rút lui, miền Tây sẵn lòng bồi thường cho họ một trăm nghìn con bò, cừu và một nghìn con ngựa chiến,” Bù Độc Căn nói, trong lòng cũng cảm thấy đau lòng.

Khác với miền Đông Xiên Bắc, miền Tây Xiên Bắc có một thành phố, được gọi là Thành Phủ Nhận Chinh. Trong mắt người Hán, thành phố này có lẽ đã xuống cấp, nhưng đối với người dân miền Tây, tất cả những người sinh sống trong thành phố này đều được coi là cao quý.