“Tôi cũng từng nghe người ta nói rằng ở Xiangyang có hai nhân tài vĩ đại là ‘Vũ Long’ và ‘Phượng Chú’, chỉ cần có một trong hai thì thiên hạ sẽ được bình yên…” Thái Nguyên hỏi, giọng điệu không khỏi mang chút nghi ngờ; bởi lời này quả thực quá gây sốc.

Tư Mã Huỳ mặt đỏ lên một chút; khi lời này được Thái Nguyên nói ra, người ta dễ dàng cảm thấy nó không hề đơn giản như vậy. “Xin ông Đại gia Đức Cao đừng coi trọng, đó chỉ là những lời đồn đại của người ngoài mà thôi… Không nên tin vào đó.”

“Chỉ mới dưới hai mươi tuổi mà đã có tài năng như vậy… Nếu Khổng Minh sẵn lòng ở lại Tấn Dương, tôi sẵn lòng chia sẻ hết kiến thức của mình cho cậu ấy.” Thái Nguyên cũng nhận ra sự lúng túng của Tư Mã Huỳ, nhưng ánh mắt ông lại hướng về phía Gia Cát Lượng.

Trong lòng Gia Cát Lượng, ý tưởng bỗng nhiên xuất hiện: Thái Nguyên là một học giả lớn thời đại này; được theo học dưới trướng ông ấy thật sự là một điều rất hấp dẫn đối với một nhà văn… Đó cũng chính là lý do tại sao, dù Lưu Bị có tiếng xấu trong giới học giả, vẫn có nhiều người sẵn lòng đến Tấn Dương phục vụ ông ấy… Họ chủ yếu là vì danh tiếng của Thái Nguyên; hơn nữa, việc Thái Nguyên biên soạn cuốn “Hán Thư” càng làm tăng thêm uy tín của ông ấy.

“Cảm ơn ông Đại gia Tài cao đã đánh giá cao tôi… Tôi sẵn lòng theo học ông về Kinh Châu.” Sau một lúc suy nghĩ, Gia Cát Lượng đã quyết định từ chối… Nếu người cai trị Tấn Dương là Viên Thiệu, chắc chắn ông sẽ cân nhắc kỹ lưỡng hơn.

Thái Nguyên thở dài: “Như vậy cũng tốt…” Ông hoàn toàn nhận ra rằng Lưu Bị rất coi trọng Gia Cát Lượng; lời nói này cũng là vì sự tốt đẹp của Lưu Bị mà thôi.

“Thầy già rồi… Sao con không đưa họ đi một đoạn?” Lưu Bị đề nghị.

Mặt Tư Mã Huỳ hơi thay đổi… Sau khi suy nghĩ kỹ, điều mà ông sợ nhất chính là gặp Lưu Bị.

Nghe vậy, Thái Nguyên gật đầu: “Ông Đức Cao, việc đưa họ đi sẽ để Phùng Tiên lo liệu… Nếu sau này chúng ta lại đến Tấn Dương, tôi chắc chắn sẽ trò chuyện kỹ lưỡng với ông Đức Cao.”

“Cảm ơn Ngài Tướng quân.” Gia Cát Lượng tiến lên chào hỏi; với sự xuất hiện của Thái Nguyên, mục đích của ông ta đã đạt được rồi – dù Lưu Bị có không quan tâm đến ý kiến của mọi người trên thế giới này, ông ta cũng phải nghĩ đến Thái Nguyên.

“Trời đã tối rồi, các ngài cũng không cần vội vàng gì cả. Tối nay, tôi sẽ tổ chức bữa tiệc tại dinh thự, hy vọng các vị như Tiên sinh Đức Cao sẽ đến dự.” Lưu Bị cười nói: “Ngày mai, tôi chắc chắn sẽ tiễn các ngài rời khỏi Bình Châu.”

Sau khi Lưu Bị rời đi, Tư Mã Huỳ cũng đã hiểu rõ điểm then chốt trong tình huống này; thấy Gia Cát Lượng luôn bình tĩnh và điềm đạm từ đầu đến cuối, ông ta cảm thấy rất yên lòng.

“Thưa Chủ công, những người ở Thác Nước Gương e là không muốn đến Bình Châu đâu.” Gia Hứa nói.

“Tôi biết rõ điều đó; nếu không, họ cũng sẽ không mời Tiên sinh đến tiễn đâu.” Lưu Bị đáp.

Đêm đó, ánh đèn sáng rực trong dinh thự; tất cả những người được Lưu Bị mời đều là những nhân vật có uy tín tại Kinh Dương. Mọi người vui vẻ tiệc tùng, không khí rất sôi nổi.

Lưu Bị ho khan nhẹ rồi nói: “Tiên sinh Đức Cao và các học giả từ Thác Nước Gương đã sẵn lòng đến Kinh Dương, tôi thực sự rất biết ơn. Xin hỏi Tiên sinh Đức Cao có ý kiến gì về Bình Châu?”

Khi mọi người đều nhìn về phía ông, Tư Mã Huỳ đặt chiếc cốc xuống và cười nói: “Dưới sự cai trị của Ngài Tướng quân, dân chúng sống an cư, quân đội mạnh mẽ – thật sự là may mắn cho đại Hán.”

“Tiên sinh Đức Cao quá khen ngợi rồi.” Lưu Bị cười ha hả.

“Đây là một trong những nhà chiến lược dưới trướng của tôi, Jia Văn Hòa; người này có tài năng phi thường… Không biết so với ‘Rồng nằm và Phượng hoàng non’ mà Tiên sinh Đức Cao đã đề cập thì sao nhỉ?” Lưu Bị hỏi.

Nghe những lời này, mọi người trong buổi tiệc đều hiểu rằng cuộc đối đầu giữa Bình Châu và Thác Nước Gương đã bắt đầu. Về “Rồng nằm và Phượng hoàng non” mà Tư Mã Huỳ nhắc đến, họ cũng không mấy quan tâm; trước đây họ chưa từng nghe đến danh tiếng của hai người đó, còn Gia Cát Lượng chỉ là một thanh niên thôi mà.

Tư Mã Huỳ vuốt ve râu mình và cười nói: “Về Jia Văn Hòa dưới trướng của Ngài Tướng quân, tôi cũng từng nghe nói đến; nhưng để xác định ai mạnh hơn ai yếu hơn thì thật khó nói.”

“Việc bảo vệ danh dự của các đệ tử dưới trướng mình, ông ta tất nhiên sẽ không hề yếu thế.”

“Vậy thì chỉ có thể so tài trên chiến trường ngày sau mới biết ai mạnh hơn ai.” Lưu Bị cười nhẹ nói.

Tư Mã Huỳ biểu hiện vẻ lo lắng, cúi chào và nói: “Chúa tước Jin đang đùa rồi, chúng ta đều là người Hán, nên phải cùng nhau gắn bó để phục hưng dân tộc Hán.”

Sau khi bữa tiệc kết thúc, Lưu Bị đã giữ lại Gia Cát Lượng và không trò chuyện sâu với anh ta. Ông cũng không chắc liệu Gia Cát Lượng có thực sự sở hữu những khả năng phi thường như lời đồn hay không.

Nhìn vào khuôn mặt còn hơi non nớt nhưng đôi mắt sáng ngời của Gia Cát Lượng, Lưu Bị cười nói: “Khổng Minh không cần ngại ngùng, ở đây chỉ có chúng ta hai người thôi.”

Gia Cát Lượng ung dung cúi chào rồi ngồi xuống trước mặt Lưu Bị.

“Khổng Minh hẳn đã hiểu ý của chúa tước rồi. Chúa tước cũng đã nghe nói về gia tộc Trương,” Lưu Bị từ tốn nói.

Gia Cát Lượng cúi chào và đáp: “Kẻ hèn mọn này quá ngu dốt…” Dù đang ở Jin Yang, mọi việc vẫn phải thật cẩn thận.

“Khổng Minh, theo ý kiến của ngươi, tình hình thế giới này sẽ diễn ra như thế nào?” Lưu Bị hỏi.

Gia Cát Lượng nhíu mày, rồi cười nói: “Chúa tước chắc hẳn đã có quyết định trong lòng rồi, sao còn cần hỏi kẻ hèn mọn như tôi?”

“Những lời nói ở đây sẽ không bị người ngoài biết đến. Theo quan điểm của chúa tước, thế giới này luôn theo quy luật ‘hợp thì lâu dài, phân thì mau chóng’. Nhà Hán đang suy tàn, các chư hầu đều giữ quân đội cho riêng mình, không tuân theo mệnh lệnh của triều đình. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, không ai còn nhớ đến nhà Hán nữa. Tôi xuất thân từ tầng lớp binh sĩ, không được học hành nhiều như những người có học thức, nhưng tôi vẫn quan tâm đến sự sống của người dân. Nếu thế giới này không thể bảo đảm cuộc sống cho người dân, thì tôi sẽ phá vỡ nó.”

Gia Cát Lượng cảm thấy rung động; những lời nói của Lưu Bị toát lên sự tự tin mãnh liệt. Nói một cách thẳng thắn, đó chính là ý định muốn phá vỡ trật tự hiện tại… Nhưng dù triều đình biết đi nữa, họ cũng không thể làm gì được. Thậm chí, Kinh Châu còn cử sứ giả đến Bình Châu để chúc mừng Lưu Bị… Điều này cho thấy tầm quan trọng của ông trong Lưu Biểu.

“Ý chí của Chúa tước Kinh thực sự là điều mà kẻ hèn mọn như ta không thể so sánh được,” Gia Cát Lượng nói.

Lưu Bị nhắm mắt quan sát Gia Cát Lượng một lúc rồi từ từ tiếp tục: “Nếu Khổng Minh không muốn nói ra, vậy thì ta sẽ nói thay cho họ. Kinh Châu hiện đang yếu ớt, Hoàng đế đã già yếu, lại còn sủng ái hoàng tử nhỏ, đến nay vẫn chưa chỉ định người thừa kế. Tình hình trong và ngoài Kinh Châu đang rất bất ổn; nếu Hoàng đế gặp phải bệnh tật, Kinh Châu chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn. Hơn nữa, sau khi Kinh Châu tiến hành chiến dịch chống lại Viên Thác, quân đội đã suy yếu, thậm chí còn không đủ sức để đối phó với Giang Đông, huống chi là điều động các chư hầu.”

Gia Cát Lượng lặng lẽ gật đầu; những lời nói của Lưu Bị thực sự có lý. Đối với Kinh Châu, ông cũng không mấy tin tưởng. Lưu Biểu không có quyền lực mạnh mẽ; trước khi kế thừa ngai vàng, ông luôn giấu mình ở Kinh Châu. Lần can thiệp lớn nhất của ông cũng chỉ là khiến Tào Tháo tức giận mà thôi. Hơn nữa, sự cai trị của Lưu Biểu đối với Kinh Châu cũng không hoàn toàn chắc chắn; ở Văn Thành vẫn còn quân đội của Trương Tiù đóng trại. Phần lớn, việc Lưu Biểu duy trì quyền kiểm soát ở Kinh Châu chỉ là để đối phó với Tào Tháo mà thôi. Còn ở Duy Châu, dù có Hoa Hùng đứng về phía mình, nhưng Hoa Hùng cuối cùng cũng bị Tào Tháo đánh bại và phải lưu vong.

“Không thể xem thường Tào Tháo ở Yên Châu. Người này có tài năng xuất chúng và biết cách sử dụng quân đội một cách tài tình; chắc chắn trong tương lai, ông ta sẽ giành được một vị trí quan trọng trên thế giới này. Trong tay ông ta còn có con trai của Lư Ngụ – Lư Hòa; ấn triệu thiên hạ có thể sẽ nằm trong tay ông ta. Nếu Kinh Châu xảy ra biến cố và Lư Hòa được lựa chọn để kế thừa ngai vàng, điều động các chư hầu, thì sức mạnh đó sẽ không thể cản trở được.”

Đây là lần đầu tiên Gia Cát Lượng nghe được những thông tin bí mật như vậy. Sau khi Tào Tháo đánh bại Thọ Xuân, ông cũng đã đoán rằng Tào Tháo có thể sẽ nắm giữ ấn triệu thiên hạ. Nhưng nếu Tào Tháo muốn lập Lư Hòa làm người thừa kế và sử dụng Kinh Châu để đối đầu với các phe khác, có nghĩa là Tào Tháo muốn tấn công Kinh Châu… Tuy nhiên, đó chỉ là những suy đoán của Lưu Bị mà thôi.