“Kẻ trộm già Đổng Trác ơi, dám ngược đãi gia tộc Viên Thác như vậy, nếu không báo thù này, ta sẽ không còn là con người nữa.” Khi Viên Thiệu đang tiếp đãi các lãnh chúa khắp nơi, nghe được tin này, ông ta phun ra một ngụm máu tươi và nói với giọng đầy căm phẫn.

“Nguyên soái, kẻ Lưu Bị ấy suốt ngày chỉ biết khiêu khích bên ngoài ải, chẳng hề có ý định tiến lên phía trước; nghe nói còn tổ chức yến tiệc cho các lãnh chúa và tướng sĩ mỗi đêm nữa… Có lẽ hắn ta không muốn công phá ải này đâu.” Trong lều của các lãnh chúa, Viên Thác không quên gieo rắc rắc rối cho Lưu Bị ở phía trước.

“Hừ, ải Sì Thủy dễ phòng thủ nhưng khó tấn công; vũ khí phòng thủ bên trong ải rất hiệu quả, việc tấn công mạnh mẽ chẳng khác gì tự chuẩn bị cái chết. Quân đội chúng ta vừa mới thua trận, tinh thần đang sa sút; tướng Lưu Bị đã có công lao trong chiến đấu, làm sao có thể để ngươi nói những lời vô nghĩa như vậy?” Tôn Kiên lạnh lùng phản bác. Hiện tại, ông ta có phần thất vọng với hai anh em nhà Viên Thác; kể từ khi họp minh, các lãnh chúa chỉ biết ăn uống, không hề có ý định tiến lên phía trước.

“Tướng Lưu Bị đã giết chết tướng lĩnh đại của kẻ Đổng Tử, công lao của ông ta thật không thể phủ nhận được.” Công Tôn Tàn cũng đồng tình.

“Các tướng sĩ, hãy tuân theo mệnh lệnh, chuẩn bị binh mã và sớm tấn công ải Sì Thủy! Nếu không phá được ải này, chúng ta sẽ không bao giờ dừng lại.” Viên Thiệu quyết tâm nói. Việc cử Lưu Bị đi cũng chính là để tiêu hao sức mạnh của quân đội Tây Châu; hành động này chắc chắn sẽ khiến các lãnh chúa hoảng sợ, và nếu không tiếp tục tấn công, họ sẽ mất lòng tin của mọi người.

“Vâng!” Các lãnh chúa đồng thanh đáp.

Ba ngày sau, toàn quân Viên Thác mặc đồ tang lễ; Viên Thiệu vung tay lớn và ra lệnh: “Tấn công!”

Tiếng trống rền vang làm rung chuyển trái tim mỗi người lính trong liên quân; sự sợ hãi trước con ải hùng vĩ và cái chết bất ngờ dường như tan biến trong tiếng trống ấy.

Theo lệnh của các sứ giả, hơn một trăm nghìn binh sĩ của liên quân các lãnh chúa bắt đầu hành động; những cái thang bằng mây được các binh sĩ nhanh chóng mang vác và lao về phía thành trì. Trước những mũi tên bay như bầy châu chấu, mạng sống của con người trở nên vô giá; đa số binh sĩ đều gục ngã trên con đường tiến lên.

Những binh sĩ bị thương không thể rút lui; tiếng kêu thét của họ trên chiến trường rộng lớn thật yếu ớt… Họ chỉ có thể nhìn ngửa nhìn những người lính

Nhìn những người lính Bình Châu lần lượt gục xuống, Lưu Bị cảm thấy trái tim mình như đang chảy máu. Anh coi họ như anh em ruột thịt, là những người có thể dựa vào trong sinh tử, không ngờ chỉ trong chốc lát, họ đã phải chia ly mãi mãi.

“Thủ lĩnh, bên trong Sở Khẩu Quan còn có năm vạn quân tiếp viện, và kẻ Đổng Trác đó cũng đang ở bên trong, hiện tại rất khó để công phá được,” Lưu Bị khuyên nhủ.

“Không cần nói nhiều, trừ khi chiếm được thành này, ta sẽ không từ bỏ!” Viên Thiệu nói với vẻ quyết tâm.

Phần lớn các binh sĩ của liên quân đều chưa qua huấn luyện; hầu hết họ mới vừa bỏ dụng cụ nông nghiệp lại cầm vũ khí lên. Khi chứng kiến bạn bè mình lần lượt hy sinh, nhiều người hoảng sợ, bỏ vũ khí và cố gắng bỏ trốn khỏi “địa ngục” này, nhưng điều đón đợi họ lại là những mũi tên từ các tướng chỉ huy.

Chỉ sau một ngày, xác chết chất đống như núi dưới thành, bức tường thành đẫm máu, và cổng thành Sở Khẩu Quan cũng bị biến dạng.

“Thủ lĩnh, trong trận chiến hôm nay, liên quân đã mất hơn tám nghìn binh sĩ, hơn bốn nghìn người bị thương nặng, số người bị thương nhẹ thì không thể đếm xuể,” vị tướng chịu trách nhiệm thống kê báo cáo. Lưu Bị thở dài, chỉ trong một ngày mà hơn tám nghìn người đã thiệt mạng… Đó là toàn bộ lực lượng của hai lữ đoàn! Tất cả đều mất đi như vậy…

Trong khi đó, các vị chúa tước khác lại tỏ ra bình thản như thường lệ; việc có hàng ngàn người chết trong chiến tranh đối với họ dường như là chuyện bình thường. Dù sao thì trước đây họ cũng đều đã tham gia vào cuộc loạn lạc Quân vàng khăn, và lúc đó số người chết còn nhiều hơn nữa. Đối với họ, mạng người chỉ là thứ vô giá trị trong chiến tranh.

“Ra lệnh, ngày mai tiếp tục tấn công!” Viên Thiệu nói một cách quyết đoán.

“Tướng quân, trông vẻ mặt ngài có vẻ không ổn lắm…” Trên đường trở về, Tào Tính lo lắng hỏi.

“Không sao đâu… Chỉ là nhìn thấy những người con trai Bình Châu chết dưới thành, lòng tôi thật sự rất buồn,” Lưu Bị đáp.

“Tướng quân yêu thương binh sĩ như con cái mình… Nhưng lực lượng tinh nhuệ chỉ có thể được hình thành thông qua nhiều trận chiến. Chúng ta, đội kỵ binh sói Bình Châu, đã nhiều lần đối đầu với các dân tộc khác, và chính nhờ vậy mà chúng ta mới có được sức mạnh như ngày hôm nay,” Cao Thuận an ủi.

“À, quả thật là vậy… Nhưng khi nhìn thấy họ chết ngay trước mắt mình, lòng tôi thật sự không cam lòng được,” Lưu Bị thở dài.

“Ra lệnh cho các đơn vị: phải ghi chép cẩn thận danh sách những người đã hy sinh, chăm sóc kịp thời

Trăng sáng le lói, các doanh trại của các chư hầu đều được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt. Lúc này, nếu để mất binh sĩ và tướng lĩnh, thì việc phân công công lao sau trận chiến sẽ rất bất lợi. Tôn Kiên, người được mệnh danh là “Hổ dũng cảm”, sau khi bị tổn thất nặng nề bên ngoài Sở Hà Khẩu, uy tín của ông trong số các chư hầu cũng giảm sút đi rất nhiều.

“Tướng quân, có một người bên ngoài doanh trại tự xưng là bạn cũ của tướng quân muốn gặp.”

“Ồ, ở đây lại còn có bạn cũ à? Nhanh chóng mời vào.” Tôn Kiên không hề nghi ngờ gì cả.

“Tướng Sun, mong ngài khỏe mạnh nhé.”

“Ngươi là ai?” Tôn Kiên hỏi.

“À, tôi là một tướng thuộc quyền chỉ huy của Tướng quốc,” Lý Què cúi chào một cách niềm nở.

“Hừ, hóa ra ngươi lại thuộc phe của kẻ phản bội Đông Ngô. Bây giờ hai bên đang giao tranh, ngươi không sợ tôi sẽ chém đầu ngươi trước mặt mọi người sao?” Tôn Kiên lạnh lùng nói.

“Tướng Sun, lòng dũng cảm của ngài đã được cả thiên hạ biết đến. Nhưng có một số người trong số các chư hầu không thể chấp nhận ngài đâu.” Lý Què không đợi Tôn Kiên phản bác tiếp tục nói: “Chẳng lẽ ngài đã quên rằng, chính Viên Thác đã không cung cấp lương thực khiến ngài suýt nữa thất bại và mất mạng bên ngoài Sở Hà Khẩu sao? Liên quân đâu sánh kịp phe của Tướng quốc được. Tối hôm qua, liên quân đã bị chúng ta đánh bại thảm hại. Chắc hẳn ngài cũng thấy rõ mức độ yếu kém của họ rồi đấy?”

“Về chuyện liên minh, làm sao các ngươi – những kẻ phản bội – có thể đoán được? Tôi muốn hỏi ngươi, tại sao ngươi không dám xuất quân chiến đấu?” Tôn Kiên đáp lại.

“Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ đánh chiếm được Sở Hà Khẩu và giết chết kẻ phản bội Đổng Trác đó,” Trình Phổ nhìn chằm chằm vào Lý Què và nói.

“Tướng Sun, ngài hiểu lầm rồi. Tướng quoc chỉ tôn trọng ngài mà thôi; những kẻ khác không đáng lo lắng đâu. Tướng quốc có một con gái và muốn gả cô ấy cho con trai ngài… Hai bên quân đội có thể kết thành đồng minh…”

Tôn Kiên tức giận đến nỗi nói: “Kẻ phản bội Đổng Trác đó thật là ngược đãi thiên đạo, bắt nạt Hoàng đế… Ta muốn giết cả chín họ của hắn để trả thù cho thiên hạ. Làm sao có thể kết thông gia với kẻ phản bội được! Khi hai bên đang giao tranh, lại không giết những sứ giả đến đây… Ngươi hãy quay về và báo với kẻ phản bội Đổng Trác đó rằng, nếu hắn nhanh chóng đầu hàng, có lẽ hắn vẫn còn sống sót.”

“Ngươi…” __TERM